虚掩的房门“吱呀”一声被推开，工部主事姜荣引着御马太监张忠进了酒楼雅轩。
绕过门前的四扇墨漆木格屏风，只见轩内酒宴齐备，尚有一人独坐。
“姜主事，这位是……”见还有外人在，张忠顿时面色不豫。
“下官赵经见过公公。”赵经起身长揖。
“赵兄现任营缮司员外郎，说来还是下官合管上司，”姜荣笑着向双方介绍，“赵兄，这位便是内廷红人、鼎鼎大名的张公公了……”
“经久慕公公风采，此番借仁甫的面子才得机缘拜会，还望公公勿怪在下失礼唐突之罪。”赵经又是一揖，言行甚是谦恭。
“罢了。”赵经如此客气，张忠也不好说些什麽，与二人俱都落了座。
“二位，咱家宫里尚有一大堆的差事，实是抽不出多少空闲，有什麽话直说便是。”张忠心绪不佳，没心思与赵经两个废话客套。
看来张太监今日心气不顺，姜荣暗觉不妙，悻悻瞄向邻座。
赵经乾笑几声，“说来也不是什麽大事，在下听闻公公蒙陛下信重，督办豹房兴建事宜，事冗时仄，赵某亦想为君分忧，挑些担子……”
“你也想从中分一杯羹？”张忠微微扬眉，嗤地一笑。
“该说是下官帮公公措办一二，毕竟皇家缮治也是工部营缮司的差事。”赵经帮张忠与自己斟了一杯酒，缓缓笑道。
“公公有所不知，赵兄乃王相门生，平日甚得看重，为官更是事无巨细，皆必躬亲，因而……”
“用王鏊来压咱家？”张忠一声冷笑，乜着姜荣道：“咱是伺候万岁爷的，可不用上赶着巴结内阁，你既然嫌银子烫手，豹房的事今後也不要管了。”
若不是有求於他，哪个王八蛋会将手里的财路让人！姜荣心头委屈就别提了，见张忠真的要走，又不得不硬着头皮匆忙劝阻。
“公公可是觉得下官面生，不堪参与机密？”赵经洒然一笑，从袖中抽出一张银票，压在桌上推了过去，“其实这类事一回生二回熟，今後下官在营缮司少不得要与公公打交道，其中规矩自是明白的。”
斜眼觑了觑桌上银票，张忠终又坐了下来，“你倒是个聪明人……”
“下官自诩还算明白事理。”赵经自得轻笑。
“也好，咱家喜欢和明白人打交道，今後自然少不了照应。”
赵经自以为得计，欣然道:“谢公公美意，那您看这豹房工程……”
“豹房的事就不要想了。”张忠一口回绝。
赵经笑容顿凝，姜荣急声道：“公公莫要意气……”
“谁说咱家意气用事？你当适才与你说的都是气话？”张忠仰脖干了一杯酒，抹了把嘴，忿忿道：“莫说你们，如今咱家都没伸手的余地啦！”
“为何？”赵经二人诧异问道。
“还不是因为丁寿带来那个小兔崽子！”张忠说起来就一肚子火，空杯往桌案上狠狠一顿，转对二人道：“近日有一个扬州来的小子归了工部匠籍，你等可晓得？”
二人均摇头表示不知，莫说工部所属的二十余万班匠，便是那两万多住坐匠名义上隶属内官监，但实际经管徵调还不是归着工部管辖，区区一个扬州匠役实在引不起他二人注意。
“既然是丁……丁大人引荐而来的，想必也有些本领。”姜荣虑及那锦衣帅素来与内廷交好，没敢顺着张忠直呼其名。
“有些本领？他本事大了！新合顶的番经堂歪斜了，工地的老匠头都说要费些工夫，拆了顶子修葺，可那小子……”张忠咂咂嘴巴，如今思来也觉不可思议，“那小子只让人装了千余石的细沙，按他的指派堆在经堂两旁，结果怎麽着？一顿饭的工夫，经堂自个儿正过来了！”
赵经与姜荣对视一眼，俱觉惊诧，赵经乾咳一声，“纵然那竖子有些本领，也不过是工匠末技，公公何等身份，如何能教他挡了路？”
“他算个屁！还不是……”张忠终於想起这是外间酒楼，须防隔墙有耳，压低声音道：“还不是他背後那个人。”
“丁南山？”赵经眉峰敛起，即使在京中待得不久，那锦衣帅的赫赫凶名还是灌了满耳朵，更何况其人还结结实实收拾了他几个所谓同门，那位阁老恩师可没少在府中怨声载道。
“听仁甫兄说，那位锦衣帅只是间或盘帐，平日并不过问营造之事，那扬州子纵然技追公输，还能干预施工不成？”
张忠嘿嘿几声怪笑，“正是因为经常查帐，丁大人对豹房耗材花费银钱门儿清，见了那小子的真才实学，又来了兴致，拿来图纸帐目让他筹算完工还需多少匠料……”
“还需多少？”姜荣急声问道，王文素精通术数，其余帐目中做不得假，他能做的也只是打着工部名号与张忠串通一气，在匠料采买部分暗中动些手脚，事关财路，由不得不关切。
“没了。”张忠把手一摆，乾脆回道：“那小子说按照图纸，豹房工料俱已足够，尚有许多富余，不需再另外采买。”
“不能啊，公公不是说有许多殿宇要的大木立柱，咱们还要从湖广云贵采办运送麽！”姜荣急道，工料加上运费，可是这次工程可以中饱私囊的大头，前番孙洪盯得紧，张忠有意将部分大木的采办向後压了压，怎麽事还没办，料就够了？
“本来是要从外地采买一部分，可谁教那小子会弄劳什子”积木为柱“呢！”张忠咧咧嘴，神情仿佛和吃了苍蝇一般。
“啊？”别看姜荣任着工部主事，还真不清楚那词是什麽意思。
“简单说，就是把小块的木料拼合、斗接、包镶，做成整根的大柱。”张忠白了姜荣一眼，还他娘读书种子呢，屁都不懂。
赵经沉着脸道：“如此拼凑而成的大柱如何经久耐用，岂不是将万岁立于巍之下？”
“天常兄说的是，”姜荣连连点头认可，“此行当诛！”
“诛谁？”张忠俩眼一瞪，“人家当场给弄了一根柱子，省工省料，偏还结实得很，丁大人非常满意，当时就让那小崽子任了工地营缮管事。”
“这……”姜荣满嘴苦涩，“丁大人如此轻率，公公何不劝劝？”
“你怎不去劝？”张忠嗔目反诘，“那小子明摆着真有斤两，丁大人信他用他，咱家还怎麽去说！须知这银子可是人家出的，真翻了脸把事情捅到御前，咱们屁股可不乾净！”
姜荣被训得讷讷无言，赵经阴沉着脸不说话，张忠猛地一拍桌子，起身道：“就这麽回事儿，你们俩也都清楚了，大家既是朋友，以後再有财路，少不得互相关照，豹房营建就别费那个心思啦。”
姜荣眼睁睁看着张忠借着拍桌子的便当，将那张银票收进了袖子，随即扭身而去。
“恭送公公，公公一路走好。”姜荣随在张忠身後，点头哈腰地将人送了出去。
送走张太监，姜荣回身见赵经依旧面无表情坐在席上，不发一言，晓得这位仁兄未称心意，恐他心中不喜，自己请托之事鸡飞蛋打，急忙上前施礼陪笑道：“小弟无能，辜负了天常兄所托，心自难安，请容小弟日後再将功折罪，另行报效。”
赵经狭长面颊上绽出几分笑容，“仁甫言重了，天下事岂能尽如人意乎，机缘凑巧，非兄之过。”
“谢天常兄雅量。”姜荣心头大石总算落地。
赵经笑笑，忽地好像想起一事，开始桌上桌下四处寻觅。
“天常兄可是遗失何物？”
“愚兄记得适才放了一张银票在桌上，怎地寻不见了？”赵经一脸焦灼。
银票？姜荣一愣，脱口道：“那银票不是被……”话到一半，忽然住口。
“哪里去了？”赵经似笑非笑，“仁甫当知，愚兄俸禄微薄，家中人口又多，若是失了这银票，举家怕是有枵腹之患。”
“赵兄放心，寻找银票之事包在小弟身上，少时定然送到府上，”姜荣咬着後槽牙，又补了一句，“加倍奉还！”
赵经欣然一笑，“贤弟有劳。”
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时近晌午，往日生意兴隆的窦家酒坊，此时四座空空，掌柜窦二站在柜台後，看着店外不住唉声叹气。
今日一早才开了店门，便见外间聚集了一群乞儿，一个个开花帽子打结衫儿，捧着缺口糙碗，爹娘大爷的一通喧哗乱叫，登时将窦老头吓了一跳，往日虽有上门行乞的，多也不过三五人齐来，几文钱两碗剩饭也便打发了，瞧眼前架势足有三五十人，他这小店里都塞不下，哪里冒出了这麽一群瘟神。
更要紧的是这群乞丐挡在了店门口，还有哪个客人能进门来，没得法子，窦二只好忍着肉痛，将今日店里准备的新鲜食材拿出许多，又抬出两瓮好酒，舍了许多钱钞，好话说尽，指望将这些人速速打发了，也好继续营生，怎料这些乞儿拿了东西全不肯走，只是不嚷着进店，堆集在店门外的街道上吃肉喝酒，?起太阳来。
“我去撵他们走。”窦妙善对堵了自家门前的这些无赖乞儿殊无好感，见老夫为此烦忧，当即便要出门教训他们一番。
窦二急忙拉住女儿，“不可胡闹，你一个姑娘家，在大庭广众之下和这些乞儿纠缠，若再吃了亏去，让邻里街坊指指点点，你还如何去找婆家！”
“爹——”对这位恨不得将自己立时嫁出去的老爹爹，窦妙善哭笑不得，“女儿好歹学了多年武艺，几个泼皮恶丐还应付得来，您别担心了。”
“那也不成，这些街头乞儿都是出了名的小肚鸡肠，今日教训了他们，来日他们就敢往咱店门前泼尿洒粪，咱家的生意哪还做得下去！”窦二毕竟活了一把年纪，对城中无赖恶乞的手段略知一二。
“难道还没法整治他们了？”窦女侠愤愤不平，“要不，咱去报官？”
“抓进牢里，无非换个地方吃饭，这帮饿鬼乞儿贱命一条，锺馗老爷都懒得去收！”窦二蹙着眉头，喟然一叹，“看来此番破财是少不得啦。”
“爹您还要给他们钱？”窦妙善蛾眉轻蹙，不愿就此示弱。
“给他们有什麽用！这些乞儿都是欺软怕硬，给得再多，他们只会道咱好欺负，爹去寻兵马司，那些乞儿总要在街面上厮混，兵马司还是能治得他们的。”
说着话，窦二从柜中取出二十两银子，细想了想，又狠狠心再添了十两，嘱咐女儿守好店门，万万不许与外间争执，随後从後门溜了出去。
窦妙善只好孤零零守在店里，眼见外边有要进店的客人，被那些乞儿一个个惊走，心头怒火腾腾，但想起父亲叮嘱，不好多生事端，只得一个人坐在店中生闷气。
左等右等，终於将父亲盼了回来，妙善匆匆迎上，只见窦二满脸失望之色，她预感不妙，“爹，可是兵马司不肯出面？”
“收了银子，说是等有空便过来看看，让我回来等着。”窦二垂头丧气。
“这简直是推脱，咱店中生意哪经得起耽搁！”
“人家就是让你等不起，”窦二嘴角浮现几分苦笑，“兵马司的人说了，要是觉得生意干不下去，何不将店面脱手换个营生……”
窦妙善俏脸涨红，“说得甚话！官府中人不知靖安地方，反让人转行别业，真是糊涂透顶！”
“糊涂的是咱们爷俩，唉，我也不好生想想，怎地前脚才回绝了人家，回头乞丐就堵了门，天下哪有这等巧的事！”窦二哭丧着脸道。
“爹是说……这些乞儿是李龙找来的？”
“兵马司将话都快挑明了，眼见也是得了好处，唉！”窦二长吁短叹个没完，“人家财雄势大，咱如何斗得过，少不得……咦，惠善，你往哪里去？”
妙善扯下腰间围裙，踏步走出店外。
店外间数十乞儿或坐或卧，忽见一美貌酒家女出来，顿起一阵轻佻嘘声。
妙善也不着恼，大大方方团团抱拳，“小店开门营业，只为父女糊口果腹，诸位四海漂泊，当知生计不易，但请行个方便，将店前道路让出，小女子感激不尽。”
一个靠在墙边的花子半敞着怀，不住搓着身上黑泥，咧嘴笑道：“我等花子虽说命贱，可也识得王法律条，又未曾到你店里闹事，只在街上坐着，碍着你家何事？你这女子张口便要我等离去，却是忒过霸道！”
妙善长吁口气，压住心中怒气，平静道：“真人面前不说假话，想来众位今日也是受人之托，不妨划下道来，如何才肯高抬贵手，小女子接着便是。”
“哟，看不出来，这妮子还是个场面人。”那花子呵呵一乐，缓缓起身走至妙善身前，淫笑道：“要我们走，说来也简单，只消姑娘让我们兄弟在脸上一人亲上一口，我们拍拍屁股立马走人，是不是啊弟兄们？”
一众花子齐声哄笑，纷纷应和，窦妙善气得粉脸煞白，“你们欺人太甚！”
“怎麽叫欺负你呢，亲上一口又不会掉块肉，出去打听打听，旁的店家可从没这般便宜打发过我等哦……”那花子停了搓泥，只用那只脏手去摸妙善粉嫩俏脸，“来，先让大爷我香一……哎呀！”
手还摸到窦妙善脸上半点，那花子整个人便腾空而起，“噗通”一声，结结实实砸在了地上。
其余叫花子瞠目结舌，怎也没想到一个娇滴滴的小女娘竟有这麽大气力，轻飘飘一掌便将人拍出老远，一时间俱都怔住了。
那花子在地上滚了几滚，忍痛强撑起身子，捂着被窦妙善拍中的胸口，叫道：“还愣着干什麽？上啊！”
一声呼哨，众丐一拥而上，窦妙善展开飘雪穿云掌，在丐群中穿来插去，衣袂生风，一众乞儿大多只会几手粗浅功夫，如何是其对手，呼爹喊娘声中纷纷跌倒摔出，“噗通”、“噗通”之声此起彼伏。
这群乞儿一早便堵在街前，邻近店铺生意也受其波及匪轻，只是碍着这些花子人数众多，一个个又恶形恶相，不敢招惹罢了，此时见他们吃瘪，周遭叫好声不绝。
窦妙善正雌威大发，忽觉一道劲风自後袭来，暗劲汹涌，非同旁人虚张声势，当下不敢怠慢，立即旋身拂袖，一掌“流风回雪”顺势拍出。
两道劲风猛然相撞，妙善娇躯一晃，向後退了一步，偷袭那人却???连退三步，方才拿桩站稳。
妙善见那人是一黑面乞丐，似也讶於自己偷袭一掌未能得手，一脸错愕。
一群无赖恶乞之中怎会藏有如此好手，“咦？”妙善正自疑惑不解，猛地发现那黑脸乞丐後背着六个口袋，不由恍然。
“一根竹竿天下走，五湖四海任遨游。”窦妙善拱手施礼，“在下峨眉弟子窦妙善，敢问尊驾是丐帮哪一舵？”
丐帮是天下第一大帮，武林中声名赫赫，尽管对方暗施偷袭行径，窦妙善还是礼数周到。
那黑面乞丐倒抽一口冷气，暗道一声“糟了”，抱拳回礼道：“原来是峨眉派的”千手芙蓉“窦女侠当面，在下刁自强，隶属丐帮大信分舵，适才多有冒犯，还请恕罪。”
“区区小事，只是……”窦妙善流波顾盼，“这些人也是贵帮的？”
刁自强面带愧色，“敝帮约束不严，教窦女侠见笑，回去後定当禀明丁舵主，严加管教，在尊师面前，还望窦女侠讳言一二。”
“贵帮侠义之名，誉满江湖，小妹怎敢造次。”窦妙善莞尔道。
刁自强再次道谢，对周遭乞丐吼道：“还嫌丢人不够麽！快滚！！”
一众乞儿噤若寒蝉，互相搀扶着龇牙咧嘴的同伴，随着刁自强狼狈离去。
“惠善，你没事吧？”窦二冲出来上下端详女儿。
“我这不好好的麽，爹您放心吧。”妙善浅笑着安慰父亲。
恶人远遁，邻里街坊也都冒了出来。
“哎呀呀，窦家姑娘，真看不出来，你还有这身好本事……”
“二叔，那帮花子平日逗狗玩蛇，强乞硬索，简直是城里一害，你家闺女三下五除二的就把他们给收拾了，简直是女中豪杰呀！”
“可不是嘛，不想惠善平日文文静静，原来是文武双全，有了她在这街里，咱们晚上睡觉也踏实些啊！”
“哪里哪里，不过在外学了几手庄稼把式，教众位叔伯婶子见笑啦……”面对邻居恭维，窦二笑得嘴都合不拢了。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
龙凤酒楼帐房里，三个人影鬼鬼祟祟凑在一处。
“几十个汉子，就被一个黄毛丫头撵回来啦？”李龙拍桌叫道。
“黄毛丫头？你说得轻巧，那可是峨眉七妙之一，静因尼姑的嫡传弟子，若是她师父在涂帮主面前把今日事抖落出来，我这屁股下的位置都坐不稳啦！”丁七没好气道。
李龙摆着脑袋，“我弄不清你们那些江湖上的弯弯绕，只说那两成干股你要还是不要？”
“嗨，我说姓李的，别他娘对七爷吆五喝六的，给你面子叫你一声”舅爷“，莫忘了，当日就是你伪造契约，逼迫我家主母来着！”丁七拍桌瞪眼道。
李龙冷笑，“难道你就是甚鸟忠仆义士？当初卷款私逃的又是哪个？”
当年那事丁寿虽说不再计较，却是丁七一块心病，平日小心伺候，主家交代差事也是尽心竭力，就是想将那件不光彩的事逐渐淡漠，谁料李龙旧事重提，丁七当即翻了脸，一把揪住他的衣领，“你他娘找死！”
“好啦！”美莲不耐烦地一甩绣帕，蹙额道：“我还急着回府里伺候老爷呢，可没工夫与你们耽搁，你们若是想吵架，我这便回去！”
“吴管事且慢动怒，窦家酒坊这条明路是您指出来的，您可不能抽手不管啊！” 李龙低声陪笑。
“既如此大家便坐下好好商量出个对策，谁也别给哪个添堵。”美莲扫视二人。
“那是自然。”李龙使劲挣了挣，没能从丁七手中挣脱，只得没好气地冲他连使眼色。
李凤渺无音讯，生死不知，丁七可以不给李龙这有名无实的舅爷面子，却不得不忌惮美莲的枕边风，只得悻悻松手，负气道：“反正江湖上的路数奈何不得窦家了，我是没办法。”
绢帕掩掩唇角胭脂，美莲抿唇轻笑：“既然江湖路走不通，咱就正大光明走官家路数……”
“怎麽说？”李龙听说还有他法，立时来了精神。
美莲杏眼微转，“此事还需着落在七爷这里……”
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自赶走堵门群丐，窦家酒坊生意恢复如初，妙善父女重又操劳起来。
窦二正自忙着招待客人，外间忽进来一个巾帽襴衫的白面文士，观此人脸生，兼又相貌堂堂，举止不凡，窦二不敢怠慢，急迎上前，“这位相公里面请。”
来人点点头，游目四顾，目光在忙碌不停的窦妙善身上稍作停留，旋即移开，由窦二安排了一张空桌坐下。
“相公是第一次来吧？”
“是啊，信步至此，见贵店生意不错，想着小酌几杯解解困乏，叨扰了。”文士斯文有礼。
“您算来着了，小店别的不敢说，这酒确有独到之处。”窦二是王婆卖瓜，自卖自夸。
“如此甚好，且与我筛上一壶，再配上几样拿手好菜。”文士笑道。
“好?，惠善，给客人上咱店里的”胭脂桃花酿“。”窦二向後喊道。
妙善莺声应答，捧了托盘上前，为客人斟酒布菜。
“胭脂桃花酿？好名字！桃花浑似泪胭脂，经行处处是相思，酒好，名好，人更好……”文士顺着斟出殷红酒液的莹白柔荑向上望去，痴痴盯着妙善艳若春桃般的娇艳玉颊，啧啧称赞。
妙善察觉对方眼神有异，螓首微侧，转身离去。
“相公，喝酒。”来人不喝酒，只盯着自家女儿瞧，窦二心里也觉不对味儿。
“好，喝酒。”那人尴尬笑了笑，举杯一饮而尽，“果然好酒，再与我筛上一壶。”
“小老儿这便去为您斟酒。”窦二可不敢再将女儿唤来。
“店家勿急，我观令嫒正当妙龄，雅淡丰韵，腮若桃花，尤胜胭脂三分，何以不早寻依荷，反效那当垆文君呢？”
“诶，小老儿何尝不想，只是这丫头性子太野，又未遇见合适人家，还未得收心?。”说起女儿婚姻大事，窦二也是满腹牢骚。
窦二唠唠叨叨下去打酒，那文士却自斟自饮，自得其乐，“原来如此，标梅已至，红叶无凭，岂非天公作伐，成全於我姜某？”
姜荣被赵经敲了一笔竹杠，本是心头郁郁，待想得可以抱得美人归，胸中忧闷一扫而空，“一介酒家女，出身是低了些，不过纳妾纳色，也不必纠结於此，呵呵，桃花酿？胸前瑞雪灯斜照，眼底桃花酒半醺。此女天姿国色，确是酒不醉人人自醉，但不知那胸前”瑞雪“却又如何呢……”
姜荣正自顾陶醉於纳妾後软玉温香的美梦，店门前蓦地一阵嘈嚷，几个衙役横着膀子冲了进来。
“哪个是掌柜？”领头衙役鼻孔冲天，大声喝道。
“小老儿便是窦二，不知几位班头有何贵干？”窦二战战兢兢上前问候。
“我们是大兴县衙门的，你摊上官司了，县太爷发了火签，传你堂上回话。”那衙役举起手中火签，另一个立将一副铁链套在了窦二颈上。
“这……这从何说起啊？！”窦二素来老实巴交，怎知竟有一天会摊上官司。
“放了我爹爹！”窦妙善厉声娇叱，挡在父亲身前。
“你是他女儿？”衙役上下打量妙善。
“不错，我爹所犯何罪，你们须说个明白。”妙善杏眼圆睁，瞪视众衙役。
领头衙役阵阵冷笑，“有你在便好说清楚了，爷问你，昨日你可是殴打了街上乞丐？”
“他们堵在店门前闹事，我不过是略施薄惩。”妙善坦承。
“那便是了，窦家酒坊掌柜窦二主使其女当街殴人致死，如今苦主一纸诉状递到县衙将你等告下啦，来啊，与我拿下。”
随着一声令下，便有一副镣铐向窦妙善兜头套去，妙善如何肯束手就缚，玉掌一拨，只听“哎呀”一声，那衙役便倒跌了出去。
“竟敢当街拒捕，你这女子莫非想造反不成！”见同伴莫名其妙摔了出去，领头衙役心中忌惮，色厉内荏鼓噪得厉害，却不敢上前一步。
“闺女，不得胡来！”窦二大半辈子安顺良民，如何肯被按上一个反贼罪名，急得直跺脚。
瞥瞥老父，窦妙善紧咬贝齿，忿忿道：“打人的是我，放了我爹，我与你们归案。”
“不不，她一个黄毛丫头，甚也不懂，都是小老儿我的不是，拿我就是。”窦二急忙撇清女儿。
“爹，是我不听你劝，惹出祸来，您才受了女儿拖累……”
“你这孩子，休要乱说话！”
“行啦，别这一唱一和了，太爷吩咐，两个都要拿了。”领头衙役将手一挥，几人便要上前。
“哪个动我爹爹试试！”窦妙善杏眼圆睁，一众衙役被她方才手段所吓，俱都畏葸不前。
“纵有原告，此二人也尚未定罪，如何便要刑具加身？”姜荣适时上前问道。
领头衙役正没好气，当即把眼一翻，“你又是哪个？”
“本官工部主事姜荣。”姜荣亮出随身牙牌。
那衙役验过牙牌，双手奉还，“见过姜大人，不知大人有何吩咐？”
“本官为这二人作保，随传随到，绝不潜逃，拘捕一事就此作罢，如何？”
“这个……我等却不好向太爷交待。”京城中大小官员多如牛毛，六品主事不过与大兴县令同级，工部又非是直管上司顺天府，那衙役还真犯不上卖姜荣这个面子。
“姜某与贵县正堂乃至交好友，尔等还不放心麽？”一个小小衙役都敢不将自己放在眼里，姜荣面上有些挂不住。
“非是小的不知上下尊卑，实是人命关天，若一个人也不拿了回去，恐无法交差。”那班头也真恐这姓姜的与自家老爷有交情，只得耐着性子打商量，“窦姓女子乃下手之人，且容小人将她带回覆命，大人看这样可好？”
“这个……”娇滴滴的女娘这样被押进大牢，姜荣可有些舍不得。
“如此便好，谢这位大人仗义相助。”窦妙善慨然应允，向姜荣深施一礼。
“举手之劳，不必客气。”念及二人父女情深，姜荣忽地灵光一闪，如此也未必不是好事，“姑娘且放宽心，杜知县公正廉明，定能为你洗刷冤情。”
“借大人吉言。”窦妙善强颜欢笑，“爹爹保重身体，女儿去说明情由，很快便回。”
窦二眼睁睁见着女儿被县衙差役拿走，悲呼一声，昏了过去，周边人急忙将他扶起，揉胸拍背，好不容易才又唤醒。
“我那可怜的闺女哟！”窦二醒後，呼天抢地只是痛哭。
“二叔，而今不是哭的时候，还是想想办法，怎生脱了官司吧！”邻人劝道。
“是啊，该使银子打点的打点，该托关系的托关系，也让大侄女少受些罪啊。”
“我哪里有关系可托？！”窦二茫然无助。
一直未走的姜荣乾咳了两声，窦二醍醐灌顶，如溺水之人抓住一根救命稻草般，猛地扑到姜荣身前，抱住他一条大腿嚎啕大哭，“求大人再施援手，救救我那可怜女儿！”
“老丈请起。”姜荣费尽力气将窦二搀起，和颜悦色道：“老丈且莫焦躁，这事的前因後果，在下如今一头雾水，还望寻个清净处说个明白。”
“说的是，小老儿糊涂了，大人後边请。”窦二将姜荣引入後间，将事情原原本本说了一遍。
“谋人产业，竟使出如此下作手段，真是岂有此理！”姜荣大力一拍桌案，义愤填膺。
“还请大人为我女儿做主……”窦二说着便要下跪。
“仗义执言，昭雪冤屈，本是我辈君子之责，只不过……”姜荣话锋一转，“昨日令嫒殴打许多恶乞却是有目共睹，这其中可有真个重伤不治的？”
“这个……小老儿不知。”窦二眨巴眨巴眼睛，微微摇头，他老眼昏花，只见一个个乞丐满天乱飞，谁知哪个轻了重了。
姜荣蹙眉为难道：“这却难了，若真是窦姑娘失手伤了人命，按大明刑律，斗殴杀人者，绞！”
听了一个“绞”字，窦二两眼一翻，直背过气去。
哎呦喂，你这老儿要这麽厥过去了，本官岂不白忙活咯，姜荣急慌慌上前施救。
一杯凉茶泼到脸上，窦二悠悠醒转，缓缓睁开混浊老眼，一见姜荣便再次跪倒，“求大人慈悲，救救我那可怜女儿，小老儿做牛做马也忘不了您的大恩大德！”
“老丈言重，姜某并非见死不救之人，况且那大兴县令与我有旧，这个薄面他还是会给我的，只是……”
“只是什麽？”姜荣欲言又止，可急坏了老窦二。
“不才只是工部主事，欲插手地方官司，尚且需要个名头。”
“甚的名头？”窦二如今脑子混乱，听不明姜荣之意。
果然上智下愚不移也，与这般愚民打交道实在累心，姜荣心中不屑，索性挑明：“倘若在下与老丈沾亲带故，事情便容易多了……”
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
北京城以鼓楼为界，两县分治，西为宛平，东为大兴，大兴县署位於教忠坊界内，正对文丞相胡同北口。
“哈哈，杜兄新任一县父母，小弟恭贺来迟，万望恕罪。”大兴县後衙，姜荣隔着老远便对着花厅前迎候的县令杜萱行了一礼。
“仁甫休要取笑，京畿之地冠盖云集，杜某区区一个县令芝麻官，出门都不敢抬头看人。”大兴县令杜萱意兴阑珊。
“杜兄何必自谦，比之原来顺天府别驾，兄如今品级如故，可是独掌一衙呀。”
姜荣继续恭维奉承，杜萱却是兴味索然，前生不善，今生知县，恶贯满盈，附廓省城，他这附廓京城的，简直是倒了八辈子血霉，京城里发生好事轮不到他，坏事至少有一半能摊到他身上。
“姜兄，你我不是外人，不妨开门见山，此来可是为了窦家酒坊的人命官司？”得了快班衙役禀报，杜萱已猜出姜荣来意。
“什麽都瞒不过杜兄，依某看来，不过是几个街头恶乞寻衅滋事，一顿板子打发了，将那女子无罪开释也就是了。”姜荣随意道。
“众目睽睽之下窦氏女当街行凶，屍体如今就躺在殓房里，人证物证俱在，姜兄让我如何放人？”杜萱凝目姜荣问道。
杜萱公事公办，实在出乎姜荣预料，“杜兄……”
“姜兄少安毋躁，”杜萱压手示意莫急，“其实若只是几个街头乞儿借机讹诈，凭你老兄张一回嘴，杜某断不会折了你的面子，只是其中另有隐情。”
“还请杜兄明言。”杜萱说得郑重，姜荣也凝起神来。
“在你老兄之前，缇帅府已有人来，让杜某秉公断案……”杜萱面露苦笑，“仁甫当晓得，愚兄是在镇抚司大牢中转过一遭的，侥幸脱身已是丁帅法外开恩，实不敢再开罪大金吾，否则杜某恐怕连这个芝麻县令也无处做去。”
“锦衣卫丁大人？有缇骑在此？！”姜荣惊觉自己不经意间趟了个浑水，仓皇起身。
这点出息！杜萱嘴角轻撇，“姜兄勿慌，来人并非锦衣卫，只是丁府的一个管事，且早已走了。”
姜荣长吁口气，惊魂稍定，杜萱似笑非笑地看着他，“姜兄可是与窦家父女有亲旧关系？”
“没有。”姜荣断然摇头，“杜兄今日便当我从没来过，小弟告辞。”
“别急啊，”杜萱如今却来了谈兴，“既无亲旧，姜兄仗义不平，所为何来？”
“杜兄诶，你便饶了我吧，我实在是……唉！”姜荣三言两语将事情原委道了出来，只望撇清自己，“小弟不过一时兴起，与窦家断无其他纠葛。”
“姜兄既有猎艳之心，如此半途而废，岂不惜哉？”
“美貌女子哪处不可寻来，我何必为一个酒家女开罪当朝缇帅！”只要有银子，才貌双全的女子青楼中多得是，这点道理姜荣还是拎得清的。
“也可二者兼顾嘛。”杜萱微微一笑，“兄之所求，与缇帅所谋又不相违……”
“杜兄之意……”
杜萱贴着姜荣耳边低语几句，姜荣恍然，“原来还只为那一张秘方，那窦老汉可将之看得甚重啊！”
“再重还能重过他父女二人命去，”杜萱嗤的一声，不屑道：“此等愚民愚妇，皆是胆小怕事，待绳索加身，自然分出轻重。”
姜荣转念间又觉不对，“杜兄，以锦衣卫的手段，整治一个民间酒坊又何须这般麻烦？”
“也许缇帅自重身份，或是爱惜羽毛，我如何知晓！左右不过两个无权无势的平头百姓，何必顾惜，”杜萱低笑几声，“不过却是给了你老兄从中左右逢源的机会……”
“小弟多谢杜兄成全，日後必有厚报。”
“见外了不是，昔日顺天府公廨修缮，其间多承君之美意，杜某早有报答之心，此番也正好了了这桩心事……”