陈山送完了一天的水，这才回到了工屋。说是工屋，其实就是个铁皮房子，里面乱七八糟住满了工人——没有床，都是打地铺。
他出生在一个全国有名的穷困地区——周围全是荒山。家里只有半间破屋，有风就漏风，有雨就漏雨，家里常年没吃的。父亲和这个地区其他大部分男人一样，不劳作，酗酒，脾气暴躁，心情好的时候，打女人和孩子；心情不好的时候，更要暴打女人和孩子——反正闲着也是闲着。
国家当然没有放弃他们。
最开始他们经常派人下来发钱。后来他们发现，发的钱总是被男人们拿去买酒喝，喝完还打女人和孩子——于是又改成发物，结果也是一样，男人们一样拿去换成了酒。屡战屡败之后，政府也绝不放弃——他们派来不少大学生来支教。这代已经没救了，他们要从下一代抓起。
陈山家里孩子众多，他是老大，8岁时家里已经有了好几个弟弟妹妹。所以哪怕学费全免，父亲也并不愿意让他去读书——读书有什么用？浪费时间，不如在家带孩子，干点农活。再大点就找人带出去做童工，他也可以享福了。
上门劝说的工作人员说破了嘴皮，父亲也没有应声。最后有个女人实在是受不了了，说，“孩子在家能挣多少钱？他去读书学校还给他发钱——”
父亲来了兴趣，“发多少？”
“一个月一百——是给他的生活费。”
“中！”父亲一拍大腿，指了指陈山，“小兔崽子你明天就去学校——把钱拿回来给我。”
女人忍无可忍，“上满一个月发一个月！”
陈山最终还是去了学校。
学校偶尔发的钱也被父亲拿去了。家里也没吃的，他天天饿肚子。还好来支教的大学生总是有恻隐之心，会给他一些吃的。学校还会发一顿午餐，他才不至于饿死。
陈山八岁才终于启蒙，可是却展露了异常的数学天赋——大约是这整个赤贫地区的所有智商都聚集在他一个人身上了。
虽然总换老师，他成绩还是一路不错，又加上赤贫地区的倾斜政策，他又算是贫困地区教育界唯一的独苗，也是当地政府扶贫的最大政绩——所以虽然他中考成绩差了一些，可加上数学竞赛成绩，加上政府为他开绿灯，居然还是被市重点录取了。
父亲也在那一年酗酒过度死了。常年的饥饿，操劳和挨打，让母亲身体也十分不好，面目苍老得如同八十岁。
家里还有弟弟妹妹要带，他拿到通知书，不想读了，想去沿海的厂里打工挣钱——可是又被政府的工作人员给抓回来了。
他们承诺给他钱，解决他家里的问题。
于是陈山第一次去了市里，那时已经觉得繁华得无以伦比——哪知道现在还有机会踏足京城？
在市重点，他遇到了好老师。他的数学天赋让他们惊喜——为他量身定做了一套培养计划。他英语薄弱，又逼着他狠练了三年英语。他知道了世界原来这么大，他的人生原来还可以有其他的可能——
他17岁才进入了高中，可是他觉得自己更像是得到了新生。
经过几轮竞赛，降分，点招，他拿到Q大数学系的录取通知书的时候，心里充满了对那位不远万里抓他回去读书的政府工作人员充满了感谢。
他知道大学可以贷款读书，但是他需要自己挣生活费——除了自己，还有妈妈和弟弟妹妹。所以他提前到了京城，找到了老乡，老乡给他找了一个送水的活，还让他和他们一起挤——他们自己也是建筑小工，这已经是他们能给的最大的帮助。