在杨排风攻打昆仑关前夕，因穆桂英被俘，下落不明，军中无帅，曾写了一道奏章，使裨将李文祥连夜入京，面见包大人，请求圣上再派良将，南下主持大局。这李文祥丝毫不敢耽搁，快马加鞭，披星戴月，一路往东京汴梁而去。
不几日，李文祥便到了东京，向守城的羽林军亮明了身份后，飞驰入城。因李文祥乃是厢军出身，久在边陲征战，不识得包大人的府第。进了汴梁城后，竟如一只无头苍蝇般，四处找寻起来。他到了城西，见一所红墙绿瓦的大宅，颇是气派，便暗忖道：「这定是包相爷的府第了！待我寻到正门，瞧了那府匾，便可令人前去通禀。」
凡是寻常府邸，皆是坐北朝南，李文祥也没多想，便顺着府墙，往南而去。不料这府第很是庞大，走了半条街，竟未寻到正门。心下焦急，便策马快奔起来。
「站住！」忽然迎面走来一队手持长戈，身披重甲的人马，模样十分威武。这些人拥着一顶轿子耀武扬威地走来。开路的一名将军模样的汉子，见李文祥只管埋头策马，便出声喝止，「从哪里来的汉子，见了丞相的轿子，还不下马？」
李文祥一惊，怕冲撞了丞相的队伍，急忙下马，将马赶到路边。待轿子路过李文祥面前时，轿子的窗帘忽然被掀了开来，从帘子后露出一双细小的眼睛。这双眼睛虽然小，但从其中射出的精光，却看得令人发寒。眼睛盯着李文祥瞧了一阵，忽然道：「停轿！」
队伍顿时停了下来，轿子稳稳当当地放在了路中间。几名仆人模样的急忙上前，掀开轿帘，搀扶着一名身穿蟒袍的官员来。此人五十来岁的年纪，面目清瘦，模样斯文，却目露凶光，像一把隐而不露的利刃。他下了轿，走到李文祥面前，细细打量了一番，问道：「你是平南大军的人？」
李文祥不敢隐瞒，急忙施礼道：「小人正是平南中军帐下李文祥，见过大人！」
那官员问道：「你可知道我是何人么？」
李文祥抬头望了一眼官员，又迅速低头道：「小人久在边关征战，乃是粗陋之人，不识得大人虎威，还请大人见谅。」
那官员微微一笑，道：「吾乃是当朝宰相张茂是也！」
李文祥忙又跪下施礼：「末将见过丞相大人。不知大人车驾到此，无意冲撞，请大人恕罪！」
张茂亲自上前，将李文祥从地上扶起，道：「将军在边关为国效忠，实乃吾等楷模，休要多礼。既然到了这汴梁城里，便再无外敌，快快请起。」扶起李文祥后，张茂又问，「将军不在广南，不远千里来到京城，想必是有军情要事启奏吧？」
李文祥不假思索：「正是。末将奉了参军大人杨排风之命，前来面见包大人，确有军情启奏万岁。」
张茂转了转眼珠，道：「包相爷的府第在城东，据此尚有数里之地。将军既已到了京城，不如先到本相府中稍息片刻，喝杯酒水解乏，洗洗旅尘，再去见相爷不迟。」
李文祥道：「回丞相大人，末将身负重命，不敢耽搁，还当速去面见相爷才是。」
张茂道：「你有所不知，包相爷乃当朝重臣，你如此风尘仆仆地去见他，怕是有失体面。既然你我相逢于此，不如到本相府中稍作整理，想也耽搁不了多少时间的。」
李文祥盛情难却，也不敢拂了张茂的一片好意，便道：「既如此，便要在丞相府叨扰了！」
张茂点点头，转过身，嘴角流露出一丝难以察觉的笑意来。原来，这张茂虽是本朝宰相，却与杨家多有嫌隙。今日刚刚上朝回府，偶遇了李文祥，便想在李文祥的口中套出一些话来，好趁机弹劾杨家。只是这李文祥乃粗鄙之人，哪里懂得这朝廷的斗争，只道这丞相是个好人，也未多想，只消在他府里洗洗尘，好体面地去见包大人。
一行人入了相府，只见这相府之中，方塔高楼，亭台花苑，一应俱全。中间是一个偌大的湖泊，湖面波光粼粼，水上回廊婉转，檐牙高筑。进了府中大厅，张茂早已令人摆好了酒席，舞姬在池中飘逸，彩袖飞舞，宛若天仙。那李文祥哪里见过这等场面，当下惊得合不拢嘴。
张茂脱了蟒袍，换了一身常服，与李文祥分宾主落座。几名侍姬为二人满满地斟上了酒，只听张茂道：「李将军，本相且先敬你一杯，祝你戎马安康，旗开得胜！」
李文祥哪里能拒绝得了，急忙端了酒杯一饮而尽。张茂那贼，趁李文祥举头饮酒之时，便将酒水洒在了袖子里头。不多时，已是酒过三巡，李文祥已有了些许醺意。
张茂见他酒意上涌，便问道：「方才听将军所言，乃是奉了杨排风之命前来京城的。只是这杨排风乃是军中一参军，为何不是奉了穆元帅之命而来呢？」
李文祥已有了些酒意，再加上这春光融融的场面，更是酒不醉人人自醉，便口无遮拦，早已将杨排风嘱咐他的事情忘在了脑后：「大人，你有所不知。此番平南，一路之上虽势如破竹，却也多有坎坷。」
「哦？这究竟是怎么回事？」张茂意识到李文祥此番前来，并非报捷，顿时来了精神。
「这……小人不便多言。」李文祥总算还有些戒心，便想要糊弄过去。
谁知这张茂乃是老奸巨猾，对付李文祥像是老叟戏孩童一般容易，道：「既是战事不利，定是要请求朝廷增遣援兵的。包大人虽为左相，然要说动圣上再遣大军，怕是没那么容易的。不如你先将来龙去脉说于我听，到时上了朝，本相便与包相爷一道说服陛下，谅陛下也不得不派兵的。」
李文祥见他说得在理，便叹息一声，道：「此番征南，大军刚到全州之时，穆元帅便使先锋杨文广掠桂州，不料杨先锋首战不利，被困于城外山上。穆元帅在全州闻讯，率轻骑往援，谁知军中又出了孙振那奸细，将元帅的动向尽告知了贼军。贼军在城外设了陷阱，两军好一番厮杀，杨先锋虽血战得脱，但元帅却为敌所掳……」
「你说什么？穆桂英被敌人抓住了？」张茂闻得此讯，心中暗喜，面上却不露声色，反假装出一副忧虑的样子，趁机向李文祥追问。
李文祥道：「可不是，万幸穆元帅得城中军民相助，十余日后方才逃脱，重新挂帅。」
「哦……」张茂不免失望，但口中仍念念道，「被俘十余日……」
李文祥却没有注意到张茂脸上的失望之声，又接着说：「平南大军和余将军所部人马会合之后，补足了粮草，便挥师南下，不足一月，桂、柳、宜、宾诸州及数十州县，全部扫平，广南东西两路已无流寇作乱，昆仑关以西贼踪尽消，穆元帅之威名，震慑广南。」
张茂却没有心思听他称道穆桂英的丰功伟绩，依然沉思念道：「穆元帅既已逃出，平南之师所向披靡，你却为何又入京告急？」
李文祥哪里识得对方的用心，只是又长叹道：「大人有所不知，大军逼近昆仑关时，那大将陈曙贸然出战，被贼兵围于金城驿。穆元帅率天波府的八姑奶奶出战，不料那贼军之中有一妖婆，甚是厉害，那铁锏也不知施了什么法术，只要一碰着人的兵器，便能让人撒了兵器，不能反抗。八姑奶奶便被那妖婆捉了回去。穆元帅救人心切，从小道突袭贼军，竟也下落不明。军中传言，也是被贼兵捉了。」
张茂眼中又透出一道光来，精神也一下子变得抖擞，忙问道：「照你这么说，穆元帅又被敌军擒了？」
李文祥点点头，道：「怕是没错。若不然杨排风又为何遣我如今求援呢？」
张茂微笑着暗忖道：「穆桂英身为元帅，竟两次落入敌手，恐怕她这次在劫难逃了！」心里这么想着，嘴上却频频劝着李文祥的酒。
不消多时，李文祥便有了些醉意，人也变得昏昏沉沉起来。张茂趁此机会，朝着李文祥身边的舞姬使了个眼色。那些舞姬会意，更是急切地敬起酒来。李文祥哪里招架得住？再加上连日赶路的劳顿，又是几杯美酒下肚，便失去了知觉，趴在案上打起了呼噜。
张茂凑上前去，唤了几声，见李文祥全无反应，便招过几名侍卫，在他身上搜出了杨排风的书笺，拆开一看，大笑道：「果不其然，那穆桂英定是被贼军捉了。这下本相就好借此大做文章了，定要参得那天波府永无翻身之日。」当下便令人将李文祥抬到后院，派侍卫看押起来，没有他的命令，不得离开丞相府半步。他急忙返回书房，写了一道奏章，要在明日一早，弹劾天波府。
翌日一早，张茂草草地用罢早餐，换了朝服，到后院瞧了瞧李文祥，见他还在熟睡，便安心地启程前往金銮殿上朝。
不多时，群臣陆续集结，文武分两班站立左右，天子宋仁宗端坐在龙椅之上，老太监陈琳侍立在旁。只听仁宗皇帝问道：「诸位爱卿，今日可有本奏？」
只见韩琦出班奏道「万岁，征西元帅狄青前月出塞击敌，大破西夏兵于环州，斩获三百余级，缴辎重无数。现环庆一线，已无贼寇侵掠。」
宋仁宗闻言大喜，道：「果乃朕之爱将。想这天下，除了天波府的浑天侯，无人再可与狄青匹敌了。」
富弼也出班奏道：「两川流匪危害蜀地，时日已久。不久前，已被杨延琪一举荡平，流匪匿迹，蜀地再无作乱者。微臣得到消息，八姐已率岳纲等部转入广南，协助穆元帅去破侬智高了。臣听闻，平南大军已逼近昆仑，距离邕州不过数十里地。」
宋仁宗更是龙颜大悦，喜道：「甚好！如此一来，南方和西北之敌，可指日平定。想那侬智高老贼，为祸广南已久，朕屡派良将往征，却不收成效。果是浑天侯一出马，便顷刻扫平！」
张茂不动声色，待所有人一一启奏完毕后，才出班启奏：「万岁，臣恳请陛下再择良将，往征广南！」
此言一出，君臣哗然。天官寇准喝道：「张大人，你这是什么意思？浑天侯在广南势如破竹，眼看不日便要下了邕州。你却想要陛下临阵易帅，居心何在？难不成你是眼红了天波府的那份功劳么？」
张茂微微一笑，道：「天官此言差矣。陛下和诸位大人有所不知，如今广南形势急转直下，怕是过不了多久，西南各路和湖广不复为我大宋所有了。」
宋仁宗闻言一惊，问道：「张丞相，你何出此言？」
张茂见天子问起，也不敢再卖关子了，便道：「微臣昨日得报，平南大军在昆仑关遇挫，杨八姐和穆元帅皆为贼兵生擒了过去。现军中无帅，万分危急。若是稍有差池，怕万劫不复。」
「胡说！」寇准怒斥道，「你这定是哪里道听途说来的消息，本官前日还接到穆元帅的来报，克复宾州，斩敌数百，昆仑关指日可下！」
张茂闻言回道：「天官有所不知。所谓兵无常势，水无常形，这行军打仗，形势只在瞬间之间。穆元帅虽所向披靡，但并非神人，也难免有失手。更何况，本相的消息来源，正是平南参军杨排风！」说罢，张茂取出了从李文祥身上搜来的书信，交由太监陈琳，由陈琳进给宋仁宗。
宋仁宗阅罢，见过是杨排风的手书，脸上已是变了神色，道：「这书信之上，只说穆元帅被困，并未提及被俘之事。汝为何言之凿凿，说杨八姐与浑天侯一道被擒了？」
张茂道：「陛下，这书信之上，难免有修饰之辞，不足为信。那送信之人，如今正在微臣的府上，微臣也是听他亲口所言，才敢到这金銮殿上启奏的。若是不然，借微臣一百个胆子，也不敢冒着欺君之罪，来诓骗陛下的。若是陛下不信，微臣可将这送信之人唤来大殿之上，当面对质！」
宋仁宗应了，便使人前往张府，提取李文祥到大殿上对质。不多时，李文祥便被带到了殿上。
张茂问寇准和韩琦道：「二位大人可识得此人？」
李文祥原是西北边将，韩琦自然认得，这寇准又是吏部尚书，官员升迁贬谪，都要经过他的手，因此也认得。见张茂问起，二位大人道：「自是识得！」
张茂又对李文祥低声喝道：「李将军，快将如今西南的形势，说与陛下听。你若是说得有半句谎言，可知道欺君之罪的下场？」
李文祥虽然屡经战阵，但到了这金銮殿之上，见两旁武士仪态威严，不怒自威，恍如无数罗汉一般，早已吓得连头也不敢抬了。这时又听张茂问起，言语之中似有威胁之语，哪里敢说假话，便将昨日对张茂所说的话，又重新讲了一遍。
还未待李文祥说完，张茂便道：「陛下，穆桂英、杨延琪身为大宋统帅上将，竟落入敌手，尤其是这穆桂英，两次为敌所擒，实乃有损我天朝威严。按理说，这穆桂英和杨延琪身受皇恩，既被擒，理当为国尽忠。然据微臣所知，这二人不仅没死，反而委身于贼，令我大宋颜面丧尽！」
「你说什么？穆桂英委身于贼？」宋仁宗大惊问道。
寇准也厉声呵斥：「张茂，你休要血口喷人！」
张茂却不慌不乱，道：「陛下，对南蛮而言，穆桂英乃是大敌，既为其所擒，必杀之以绝后患。可这穆桂英前者身陷敌营十余日，这次又被擒多日，僮人难道不怕她再次逃跑，和他们作对么？既不杀她，必有缘由。微臣前思后想，唯有其卑躬屈膝，委身于贼，方能使贼不痛下杀手。」
寇准喝道：「满嘴胡言乱语，你道人人都似你这般无耻么？穆元帅屡次挫败辽国、西夏入侵，又岂能甘愿屈服于这小小的僮贼手中？况天波府人人忠烈，自老令公以来皆然，投降之举，乃是万万做不出来的。」
张茂也不甘示弱，道：「你又怎知穆桂英、杨延琪不会投降，她们落在敌人手里，什么事情都有可能发生，说不定早已被敌人纳了妾了！这失贞事小，我上国威严事大，还请陛下明察！」
寇准和张茂二人你一言，我一语，在朝堂之上争个不停。寇准义正辞严，张茂狡诈多变，争了个不相上下，连宋仁宗一时之间也不知该听取谁的意见。这时，一直没有出声的左丞相包拯出班道：「陛下，依微臣之见，不如照杨排风所言，速遣良将前往广南。一来，可接替穆元帅之位，二来，也可查明实情。」
宋仁宗点头道：「爱卿所言有理。只是这朝中，已再无良将，不知何人还能挂起这征南帅印？」
张茂闻言，急道：「陛下何谓无人？犬子张全，今年刚满三十，有万夫不当之勇，可挂平南帅印！」直到这时，张茂才将自己弹劾穆桂英，压制杨家将的意图显露出来。他见自己虽然身居朝堂，奈何没有兵权，始终居于天波府之下。他便想趁此机会，取代了杨家的虎符。
包拯道：「张全确实膂力过人，只是未经战阵，岂可将帅印轻易托付于他？」
张茂早有准备：「臣妻范氏，精通兵法，可让她随军，必成大功！」
「一介女流，岂可领兵？」寇准当即驳道。
「穆桂英也是女流之辈，为何可领兵挂帅？况臣妻范氏，武艺不在穆侯之下，请万岁恩准！」张茂无心与包拯和寇准争论，只求着宋仁宗一人。
宋仁宗思忖了片刻，道：「眼下朝中也无良将，不如便让张全挂帅便了！」
包拯急忙道：「陛下，方才韩大人所奏，狄青在环州击退西夏，边境稍安。不如调遣狄青率精骑南下，此人必胜张全百倍。」
宋仁宗转问韩琦：「西北之地，可否使狄青抽身？」
韩琦道：「数月之内，陛下但用无妨。」
宋仁宗主意已定，道：「速传朕之旨意，封狄青为平南大将军，率五千精骑南下，驰援广南。封张全为征南将军，范夫人为护军，率禁军五千，由汴梁出发，至宾州与狄青回合。旨意所到，两路人马同时并发。会合后，连同前者人马皆归狄青节制。」