嫪毒和项少龙两人并骑而驰，在咸阳的古代大街缓缓而行。十八铁卫在前方开路，嫪毒的亲卫则随在身後。由於不久前才发生了暗杀事件，故人人提高警觉，不敢掉以轻心。韩竭、嫪肆和令齐三人紧跟於後，不过仍隔了一段距离，好让两人可放心说密话。
甫离妓院，嫪毒最後一丝的卑容立时消失，脸寒如冰，一言不发。走了半盏热茶的路後，嫪毒呆望前方灯笼光映照下的街道，沉声道：「吕不韦实在欺人太甚！」
项少龙惯性地细聆蹄声的响音在空广无人的长街回荡着，叹了一口气道：「目前形势下，内史大人还是忍一时之气吧，犯不着为一个女人与他正面冲突。」嫪毒咬牙切齿道：「项兄看到美美的无奈和痛苦吗？她的心是向着我的。」
项少龙想起单美美哭着离开时瞥他的眼神，不由勾画出一幅这美女美丽的胴体被紧压在吕不韦臭体下的情景，苦笑着欲语无言，嫪毒像自说自话般低吼道：「我要毁了吕不韦！」
项少龙别头往他望去，刚好嫪毒的目光往他射来，两人对望了一会後，项少龙道：「先不说能否杀死他，但若吕不韦真的死了，秦国会立即陷进乱局里，嫪兄还是三思才好。」嫪毒嘴角露出一丝苦涩的笑意，颓然一叹。
项少龙亦心中暗叹。自己实在太重感情，虽明知嫪毒是狼心狗肺的人，对他项少龙更是不安好心，但现在见到他被吕不韦多方迫害，仍兴起同情之念。看来自己真不是搞政治的料子。对敌人都这麽容易心软。
此时来到一个十字街头，左方可通往城南的甘泉宫，向前则是项少龙归家之路，嫪毒勒马停定，整队人随之停了下来。项少龙心知肚明嫪毒要往甘泉宫去找朱姬，好在卧榻上向她诉苦，心中立时不舒服起来。
嫪毒勉力振起精神，道：「项兄明天是否打算杀死邱日昇？」
项少龙怎也不能不在此事上给他一点面子，微笑道：「这事由嫪兄作主好了。」
嫪毒想不到项少龙如此肯卖账，一震道：「项兄真够朋友，这事情我是明白的。邱日昇实在太过分。但此人目前对我仍有点用处，项兄给他一些挫折吧！」
项少龙淡淡道：「就依嫪兄之言好了。」顿了顿乘机问道：「嫪兄和蒲鹄究竟是怎麽样的关系呢？」
嫪毒皱起眉头，好一会才道：「现在他致力巴结我，我见没有甚麽害处，便敷衍一下他。此人在秦赵均有庞大的势力，以前一直和阳泉君勾结，现在失去了靠山，又见杜壁没有甚麽作为，自然要另外找人支撑了。」这麽一说，项少龙立知蒲鹄给了他很多好处，也不揭破。两人道别後，各自走了。
回到乌府时，已是二更时分，宅内灯火遇明，大多数人仍出奇地尚未就寝，原来是护送邹衍出境的乌果回来了。此君乃乌家的开心果，上上下下无不欢喜他。此时正在大厅内口沫横飞的说起旅途的趣事见闻，听得纪嫣然诸女和赵大等人不时爆出哄笑。他就是那种能把完全不好笑的事弄得令人忍俊不住的说话高手。周薇小鸟依人般待在他旁，神情欢喜，众人中以她和田氏姊妹笑得最是厉害。只要乌果来个表情，不用说话她们早笑弯了蛮腰。滕翼和善兰则坐在一角，感受着厅内融洽的氛氛。荆俊今晚因要值夜，故不在此。
经过了外间的尔虞我诈、勾心斗角，回到这温馨天地的项少龙心中顿生温暖。乌果见他回来，忙起立致敬道：「项爷巡夜回来了！」此语一出，众人再发出一阵哄堂大笑。滕翼站了起来，笑道：「夜了！明天再谈吧！」
乌果一把拖着周薇的纤手，嚷道：「夜了！大家去睡觉吧！」周薇在众人的笑声中，挣脱了鸟果的手，羞红着小脸溜往後宅，而鸟果却装出个急色的模样，追着去了。众人一哄而散，只剩下纪嫣然诸女和滕翼夫妇。纪嫣然白了他一眼道：「我还以为夫君大人今晚不回来呢。」
项少龙呼冤道：「贤妻以为我想丢与嫪毒这种人鬼混吗？不过今晚却有盛大收获。」
滕翼追间下，项少龙把今晚发生的事和盘托出。
善兰怒道：「吕不韦真是卑鄙无耻，但嫪毒亦非好人，最好是他两个都死掉了。」乌廷芳关心的却是别的事，间道：「那石素芳是否长得很美？」
项少龙识相答道：「算得相当不错的，但总不及芳儿的明艳。」鸟廷芳立时眉开眼笑，不再纠缠。滕翼沉声道：「明天三弟真要为嫪毒而放弃铲除邱日昇的良机吗？」
项少龙叹了一日气道：「想深一层，现在仍不宜除去邱日昇，多个人与吕不韦作对该是好事。」岔开话题，间起纪嫣然试演黑龙的情况。
纪嫣然秀眸闪亮，油然道：「有嫣然主持，夫君大人放心好了。」
滕翼站了起来，伸了个懒腰道：「大家早点休息，养足精神，明天便到那破行馆大闹一场，使人知道我们绝不好惹。」
赵致笑道：「现在我们的项爷惯了在开战前都要到醉风楼逛逛，不过今次恐怕没有人敢再下重注买项爷输了。」嘻笑声中，各人回房去也。
次日早朝时，由於立春将至，新的一年快将来临，秦廷上下集中讨论有关财政开支的各项间题。吕不韦掌管财务，早准备充足，於一个月前已向小盘提交了洋洋万言的「预算案」。总的来说，吕不韦都是加重赋税，增加国库收入，主要用以应付即将而来大规模军事行动和建造郑国渠的开支。
这些天来小盘、李斯、昌平君和王陵不时密议，就是讨论这财政的预算。项少龙对此一窍不通，又因要应付管中邪之战，故免了参与之苦。吕不韦再详钿解释了一趟整个预算案後，文武百官已站了足有两个时辰，小盘格外开恩，使人搬来地蓆，赐各人坐了下来。
吕不韦述说完毕後，意气风发道：「理财之道，在於应加则加，应减得减，用得其所。今找大秦国库充盈，积粟如山，民以殷盛，国以富强，百姓乐用，诸侯亲服，自应多开财路，广增赋税，奋勇柬进。只有多占土地，我大秦才可继续强国强兵的策略，此实我大秦开国以来，从所未有统一天下的良机。」
吕不韦坐下来时，朝臣纷纷附和。朱姬始终非是这方面的专门人才，只有点头的分子。项少龙听出吕不韦隐有秦国之所以有今日，全归他功劳之概。他当然不希望秦国全力东进，不过却没有驳斥吕不韦的口实，只有暗暗气恼。幸好小盘颢然与李斯等商议後，另有想法，一直没有表示同意。蔡泽、王绾等纷陈己见，歌烦吕不韦的英明神武、治国有方後，小盘淡淡道：「左相有何意见？」
昌平君振起精神，站了起来，移到殿心，面向朝阶上高踞而坐的小盘、朱姬、吕不韦三人道：「我大秦朝自孝公败楚魏之师，举地千里，惠文王拔三川之地，西并巴、蜀，北牧上郡，南取汉中，包九夷，制鄗、郢。昭襄王强公室，杜私斗，蚕食六国之从，使之西面事秦。至今更新得东三郡，诚宜先行富民之策，巩固所得之地。兼之现在郑国渠筑建在在需财，大批农民因被征作渠工，致荒废生产，故增赋之议，还请储君三思。」
小盘尚未有机会表示意见，王绾冷笑一声道：「左相此言差矣，我大秦乃天府之国，进可攻，退可守，关中左骰、函，右陇、蜀，沃野千里，甫有巴蜀之饶，北有故苑之利，阻三面百固守，独以一面东制诸侯，兵源粮草补充无缺，建蝉国渠只是九牛一毛，只巴、蜀两郡，巳足可应付。请储君明监。」
蒙骛介面道：「我大秦自昭襄王以选，奋力东进，不仅取得了趟、魏、韩、楚的大片土地，且大少战数百次，歼敌将士百万以上，大大削弱了东方诸国的战斗力量。目下东方六国民不聊生，旅类离散，乱极思治，在此众弱而我独强之时，找大秦占尽天时、地利、人和之势，若不趁机举财扩军，错失良机，岂对得起诸先王乎？」
项少龙见昌平君不住色变，心知不妙。昌平君虽是饶有智谋之士，但碍於经验，仍非是吕不韦、王绾等人的对手，到了某一阶段，便难以为继。今趟吕不韦的新财政预算案，实在是个夺权的周详计划，使吕不韦有更大的自由度去徵收赋税，添加新税项，及扩展军队。一旦小盘和朱姬批了下来，吕不韦将可为所欲为，利己损人，像桓齮这类将领，则更要看他脸色做人了。小盘或可管得到域阳的三大军系，但咸阳外的军队，则变相地由吕不韦控制了。所以这事是非争不可。
昌平君发了一阵呆後，忽地哈哈笑道：「有请李斯大人，把研究所得，奏禀储君。」竟把李斯摆上台来。
项少龙和小盘登时放下了心，知此乃没有计策中的最佳计策。本来以李斯的长史身分，只等若小盘的秘书长，负责为小盘处理文书，但昌平君既点名由他出来表达意见，旁人亦根难反对。王齕、王陵等属武将，带兵打将，自是出色当行，但说到政治经济，便远非吕不韦、王绾等的对手，都像项少龙般帮不上忙。只有李斯这名垂千古的名臣，才是最适合的人选。
李斯心中暗喜，欣然走了出来，到了殿心，代替了昌平君後，先依足礼数，才油然奏道：「统一天下，乃我大奏国策，此事当无人心怀异议。惟施政有若怒海操舟，稍一不慎，重则舟覆人亡，轻亦民变祸连，故绝不可操之逻急，其要在体察民情，因情施政。」蔡泽显然一点都看不起李斯，带点不屑口吻道：「老臣等在仲父指示下，遍察我大秦各郡，因地制宜，厘定赋税，总不会轻忽从事，长史大人实在过虑了。」
吕不韦捋须笑道：「长史大人若有机会亲体政情，方能明白本仲父今次呈上储君的建议书，实是穷无数人力物力而得来千锤百炼的成果，我大秦之兴，尽在其中矣。请储君太后赐准，好立即推行。」众臣纷纷附和。昌平君等则眉头大皱。只有项少龙心中笃定，知道李斯必有反击妙法。
果然李斯从容笑道：「所谓体察民情，必须有实据支持，始能令人信服。若照仲父提议，诸郡之中，以巴、蜀两郡增税最苛，此便是万万不行。」
吕不韦想不到李斯竟敢公然顶撞他这个旧老板，色变不悦道：「富者增之，贫者减之，此乃赋税之金科玉律，巴蜀乃天府之地，我大秦贫其富，用兼天下。长史何有此言？」
李斯丝毫没有被他的疾言厉色吓倒，好整以暇地昂然辩道：「巴蜀不但是我大秦根本，还是战略重地，其地兵甲，若由岷江顺流而下，五天可达楚郢，乃统一西南和伐楚的必争之地，为能巩固巴蜀，必须因情施政，政采优宠之策。但微臣却在仲父的建议书看不到此点。」
顿了顿更胸有成竹般道：「要知巴蜀虽贫源丰富，却是地广人稀，民智较低，很多地方还是处於刀耕火种的原始阶段，若骤增其赋，恐怕一旦超过其负担能力，反因加得减。其次巴蜀土着种旅众多，剽悍善战，若激起民变，纵能平定，亦必大伤元气，加深仇隙。故不若减少赋租，使人心归向，始是上策。微臣之议，立足点在於巴蜀的战略性更胜於其经济上的考虑，请储君、太后和仲父明察。」
小盘龙目立时亮了起来，奋然道：「李卿所言有理，先还富於民，然後再取富於民，始是正略 天下岂在乎一年两年之短长。何况左相言及郑国渠耗费一事，绝非九牛一毛，若抽空了巴、蜀两地资源，会激起民变，那寡人就真的愧对先王了。」
项少龙暗暗叫绝。李斯厉害处就是改由战略方面批评吕不韦，且集中弹药只攻一点，但却予人感觉到整份建议书都是处处漏洞，皆因未能真的体察民情之故。小盘更不愧未来一统天下的名主，打蛇随棍上，藉机以郑国渠来否定吕不韦的增税政策，他这麽说出口来，除了吕不韦等有限几人外，谁还敢坚待异议。
吕不韦仍未有机会说话时，李斯续道：「现今初得柬三郡，只是减税，仍未足以安民，微臣之议，最能减轻刑罚。我大秦目下不是患无刑，而是患刑重。盗一钱者重罚，知情不报者又罪同，罪重罚，刑何以苛，对巴、蜀等蛮夷众多又或新郡新民之地，刑苛只会酿成民变，於我大秦一统天下大大不利。」这番话已超出了吕不韦建议书的范畴，但在一统天下这大前题上，却没有分毫离轨，显示出李斯的高瞻远瞩，实非吕党能及。
吕不韦双目凶光连闪，手足无措时，李斯侃侃续言道：「富国之策，千变万化，但万变不离其宗，用之得所是也。像巴、蜀之地，地广人稀，人才缺乏，但如能徙富民於巴蜀，刺激工商、资我本土，两地振兴有望。我大秦始能得其利，才足用之以并天下。」
小盘阗之大喜，拍案叫绝道：「李卿之言对极。众卿还有何话可说？」
吕不韦等措手不及，面面相觑，无词以对时，出乎众人料外，嫪毒离座而出，跪伏地上，恭敬道：「李大人之贤，可比商鞅而尤有过之。微臣斗胆请储君破格赐准李卿，依仲父之议，重新厘定赋财之策，请储君明监。」
此语一出，立时全殿哗然。只有项少龙明白嫪毒如此帮手，实是要报吕不韦昨夜的三箭之仇。吕不韦双目厉芒电射，狠狠瞪着嫪毒，恨不得把他生吞下肚。王绾等此时方知一向低调李斯的高明手段。自入秦以来，李斯此时此刻才吐气扬眉，大放异釆，奠定了以後屹立不倒的政治地位。小盘那还不知机，忙向朱姬请示。
朱姬虽觉得这样摆明削吕不韦的权势，大是不妥，但却不能不支持嫪毒，点头道：「皇儿看着办好了。」
小盘大感愉快地欣然道：「李卿立即着手进行此事，完成後须一式二份，分别呈上寡人和仲父，待寡人和仲父商量後，再在廷上商讨。」
项少龙心中暗赞，小盘虽是明削吕不韦之权，但却予了吕不韦下台的机会，保存了少许颜脸。此时人人目光均集中到吕不韦身上，看他是否肯接受。吕不韦显然理屈词穷，再难找到驳斥李斯的说话，不过他终是头老狐狸，竟仍能呵呵笑道：「长史大人果然不负本仲父所望，为我大秦立下大功，理该奖赏，不若就到本仲父处来来，负责赋役之务，使长史得以尽展抱负。」
小盘微微笑道：「仲父所言甚是，不过寡人心中早有更适合李卿的职位，春祭时会有公告。」接着朗声道：「今天到此为止，其他事留待明天禀上，退廷！」
项少龙醒觉过来，才知早过了与邱日昇约好的午时了。这回廷议出奇地精采，亦出奇地冗长，足有五个时辰，亦即十个小时。