吕府歌舞姬团充满挑逗性的大型歌舞表演过後，在蒙骜、王绾和蔡泽的领头下，众宾客轮番向吕不韦祝酒贺寿，把宴会推上气氛炽烈的高峰。接着吕不韦在管中邪、吕娘蓉等人簇拥中，去了两边辅宅接受其他宾客祝贺。由於小盘和朱姬仍在，虽上千人的宴堂，仍不觉喧哗嘈吵，只是纷纷交头接耳，话题均以项管两人即将来临的比武为主。对面的嫪毒向项少龙举杯示意，预祝他胜利，项少龙含笑回应，当然是浅尝即止，作个样儿。
忽然乌廷芳打手势召他过去，项少龙心中奇怪。移到娇妻旁，低声问道：「甚麽事？」
纪嫣然凑过少许，沉声道：「吕不韦真是卑鄙，刚才小恬经过我们身边时，匆匆说出『乌府门前有齐人伏兵』，可知吕不韦今晚是不惜代价、不择手段都要把夫君大人除去。若管中邪杀不了你，就由其他人下手，只是我也弄不清楚为何会是齐人？」
有伏兵狙击自己毫不稀奇，此乃吕不韦一贯惯於冒险和胆大包天的手段，但对为何会是齐人的伏兵，项少龙亦是一头雾水。想与另一边的琴清调笑两句时，见朱姬正注视他们，吓得把到了口的说话吞回肚子裹，返席低声通知滕翼和荆俊。滕翼冷哼一声，到了後席的荆善等处说话，片刻後乌言着离开宴堂，布置一切。
鼓乐声再喧天而起时，吕不韦人未至洪钟般笑声先至，在管中邪一众拥持中，由大门众星拱月地昂然而入。众人纷纷起立致礼。吕不韦得意之极，倏地立定堂心，由从人斟满杯子後，举杯遥向朱姬和小盘高声道：「先敬太后储君一杯。」
项少龙旁的乌应元冷哼道：「我看这无情无义的贼子能得意到何时？」
项少龙冷眼看着小盘朱姬与吕不韦举杯互祝，心中岂无感慨。这刻可说是吕不韦最得意的时刻，可是当待会欲杀项少龙而不得，稍後又黑龙出世，改朝换制，粉碎了他禅让夺权的美梦後，他的权力将被逐步削弱，其中一个因素自是嫪毒的势力膨胀。
此时吕不韦等来至他们席前，管中邪从这祝酒的大队中移了过来，举杯朝项少龙道：「今晚不论胜败，我管中邪对顶大人仍是打心底裹敬服，其他多余话都不说了。」
项少龙看着这顽强的敌手，微笑回礼。两人都是浅嚐即止。到所有人重归己席时，吕不韦又站起来宣布道：「齐相田单今趟特别派了个杂耍团来给我贺寿，团内无一不是奇人异士，保证各位大开眼界。」
众人本以为他宣布的是项管两人的比武，微感失望中，一队百多人的杂耍团，声势浩大的涌了进来，又把他们的注意力吸引了，惹来热烈的掌声和喝采声。项少龙等心下恍然。齐人的伏兵，指的该就是这杂耍团了。这杂耍团甫进场已先声夺人，外排各十多个壮汉大翻筋斗时，一组由三十多人叠罗汉而成的人阵。轻松地在一名动作诙谐的侏儒生动的引领下，像一堵墙般跑了进来。
最精采是除底层的八名力士外，接着三层的都是性感的美女，最顶处那齐女更是美赛天仙，虽及不上纪嫣然等那种绝色，已属不可多得的美人儿。其他绕着罗汉阵的团员则边行边表演各种难度极高的动作。在乐队起劲约吹奏裹，宾客的采声笑声中，罗汉阵花朵般撒往地上，四名力士滚往四方之际，上面三层的十一位美人流水般洒下来，或卧或坐，表演柔若无骨又充满挑逗意味的诱人姿态。
那高立罗汉阵之顶，最美的齐女翻下来後，再几个翻腾到了吕不韦席前，献上一个以黄金打制而成的寿果。负责小盘和朱姬安全的昌文君最是紧张，与众御卫对这批杂技员虎视眈眈，防止有人心怀不轨。项少龙和滕翼等聚精会神观察这批待会将伏击他们的敌人，见他们不论男女都身手不凡，均心生戒惧。若非有蒙恬通风报讯，猝不及防下，说不定真要吃上大亏。
那十一位美女在八名有若崇山的力士衬托对比下，施展柔骨绝技和精采的舞姿，引得全场欢声雷动。杂耍团退下後，众宾客仍是议论纷纷，对这批软骨美人怀念不已。吕不韦再次站起来的时候，众人知道好戏来了，倏地静了下来。大堂内近千对目光，全集中到这权倾一时的冒险家身上。
吕不韦乾咳一声，正要说话时，嫪毒含笑而起，向吕不韦遥遥施礼，众人正大惑不解，嫪毒已微笑道：「若下官猜得不错，仲父是否要宣布项管两位大人的比武争美呢？」
吕不韦呵呵笑道：「嫪大人真懂揣摩别人心意，事实正是如此，不知嫪大人是否另有高见？」他语带嘲讽，暗指嫪毒擅於逢迎朱姬，颇为阴损抵死。
嫪毒就算不高兴，亦不会表露出来，淡淡道：「好事成双，主菜上席前，也该有些可口小点。不若先由下官家将与仲父手下高人，来一场点缀助兴，趁趁热闹，仲父意下如何？」众宾客那想得到会横里杀了个嫪毒出来，公然向吕不韦挑战。秦人好武，宴会比武乃家常便饭，好事者更纷纷喝采叫好。小盘见嫪毒说话前，没有先向自己请示，知他恃着朱姬，并不把自己放在眼内，比吕不韦更嚣张狂妄，心中暗怒。
这边的乌应元向项少龙低声道：「嫪毒是不甘寂寞了。」
项少龙含笑点头。他当然明白乌应元意之所指。自周室式微，诸侯称霸，各国权贵均盛行养士之风。这不单是搜罗人材，以为己用，更是身分地位的象徵。权贵间家将卿士的比武，更代表着门客实力的较量。嫪毒得太后朱姬支持，势力日增，自是希望趁此机会，扬威立万，一显威风，假若他派出的门客高手能胜过吕不韦的人，不但那胜出的手下声价百倍，还可突显出他嫪毒现时的权势地位，一举两得。
在某一程度上，项管之战中嫪毒可能仍是看好管中邪，所以若能先胜上一场，那就算管中邪真的击败项少龙这西秦第一剑手，管中邪仍未可算无敌，因为嫪毒仍拥有一位胜利者，不让吕不韦专美。项少龙目光扫过嫪毒手下门客，见那令齐脸有得色，立知此计必是出於此君脑袋，遂对此人留上了心。
吕不韦呵呵再笑，显是看穿了嫪毒心意，别转身来，同小盘恭敬道：「比武助兴，既可增添热闹，更可显扬我大秦武风，请储君示准。」嫪毒和朱姬同时脸色微变，知道吕不韦故示尊重小盘意见的姿态，自是用心不良，其图加深朱姬嫪毒方面和小盘的分歧。就好像只有他才尊重小盘的样子。
整个大堂肃静无声，千百道目光全集中到这未来秦始皇的身上去。小盘也是了得，像丝毫不明白吕不韦的暗示般，含笑对嫪毒道：「嫪卿家会派出那位剑手来让我们一开眼界呢？」韩竭由嫪毒旁霍地立起，大步走到堂心，下跪道：「内史府客卿韩竭，请太后储君赐准献技。」这番话既自负又倨傲，特别强调要得到朱姬的允准，摆明针对吕不韦刚才没有把朱姬这太后放在心上。
近月来韩竭在咸阳声名大噪，直迫项少龙和管中邪这两大顶尖剑手，各人见嫪毒派的人竟然是他，登时兴奋起哄。吕不韦微微一笑，坐了下来。小盘笑向朱姬道：「一切由太后作主。」这麽一说，众人更是兴奋，此一道主菜前的美点，已是势在必上。难道朱姬会和深得她恩宠的嫪毒抬杠吗？
果然朱姬轻柔地道：「韩竭乃有稷下剑圣之称的忘忧先生曹秋道的得意门生，剑法超群，不过仲父手下亦能人无数，必可派出人选，好迫得韩先生抖出绝艺，让我等见识一二。」
滕翼见朱姬摆明捧嫪毒压吕不韦，虽对後者绝无好感，仍忍不住低声对顶少龙等道：「真想去把韩竭的龟卵子捏了他娘的出来。」
项少龙听得好笑。回答道：「二哥总有机会的，何不现在借吕不韦的人，看看这龟卵子有何本领。」
荆俊肯定地道：「吕贼必会派许商出来，除他和管中邪外，怕没有人是这龟卵子的对手了。」事实上除他们外，堂内人人都在猜测吕不韦会派何人出来应战。此等胜败关乎到吕不韦的面子和荣屏，吕不韦自不敢轻忽对待。吕不韦的目光果然落到许商身上，岂知就在此时，与许商有师门之辱的连蛟冷哼一声站了起来，恭身道：「请仲父允许连蛟出战。」连蛟亦是当今咸阳炙手可热的剑手，曾多次在宴会场合显露身手，众人见他自动请缨，登时鼓掌喝采。
吕不韦显然对他颇有信心，呵呵笑道：「好：但记着点到即止。」只有管中邪和许商同时皱起眉头，显然并不看好连姣。鼓声轰然响起。众人均知好戏立即开场了。
两人隔了丈许，并排面向主席位的小盘，吕不韦和朱姬，先致以武士敬礼，随即转身面向对手，四目交投。韩竭平时虽予人倨傲无礼的印象，但这时却像变了另外一个人般，非常沉着，全神贯注打量对手，没有半点轻敌或疏忽大意。他右手握在剑柄处，稳定而轻松，两脚微分，不动如山，虽没有摆出架势，但却比任何姿态更有震慑人心的高手风范。连项少龙和滕翼等也暗暗为他喝采。
他的眼神变得剑般锐利，但却没有透露出分毫心中的情绪，使人更觉得他深不可测，难以猜度。大堂内鸦雀无声，人人屏息静气。丝毫没有不耐烦的感觉，这非是各人今晚特别有耐性，而是没有甚麽特别大动作的韩竭，已足以生出强凝的气势，镇慑全场。最令人透不过气来的是他竟清楚传达出一种资讯，就是除非他不出手，否则必是石破天惊的攻势。
滕翼在乌应元後侧过来，奇道：「这小子与善柔同出一门，为何却完全不同剑路呢？」
项少龙刚和纪嫣然交换了个心生惊异的眼神，闻言道：「只从曹秋道能调教出两个不同的徒弟出来，便可知曹秋道确已达大宗师级的境界了。」
滕翼点头同意。要知若是一般下乘剑匠，只知照版煮碗地把自身技艺授与徒儿，很容易培造出另一个自己来。只有博通剑术的宗师级人物，才能因材施教，令徒儿发挥出本身的优点和特长。善柔以快为主，剑走飘灵。韩竭则以稳为重，剑求势求狠。只从两者的分别，便可推测出曹秋道的成就。
另一边的连蛟虽一向狂妄嚣张，但际此生荣死辱的关键时刻，亦变得气度沉凝，严阵以待。表面上一点看不出他落在下风，还拔出长剑，横在胸前，威势十足，可是众人总有他给剑尚未出鞘的韩竭比了下去的感觉。两人对峙了半盏热茶的工夫，韩竭忽地微微俯前，像只寻到猎物弱点的斑豹般，双目厉芒剧盛，凝注对手。事实上两人的距离没有丝毫改变，但众人却猛地感到韩竭已主动出击了，个中情势，确是难以言喻。
果然身在局内的连蛟在对方惊人的气势压迫下，不得不立即发难，爆出震撼全场的一声咆吼，手中剑化作长虹，在暗含奥理的步法配合下，越过了近丈的距离。长剑变化了几次，最後才斜挑韩竭握住剑柄的手。明眼者都知他剑势的每一个变化，不但可迷惑敌人，还藉之加速增劲，使攻至敌人时气势力道均能臻达最巅峰的一刻。而他直取对方握剑的手，更是最厉害处，务今韩竭不能全面发挥剑招。
纵使伤不到人，但高手交战，只要一旦失势，必绝难平反败局，所以无论在剑术上或战略上，连蛟无疑已可跻身第一流剑客的行列。这时连项少龙等都觉得韩竭有点过於托大，暗叫可惜。「锵！」韩竭右脚移前，身子奇异扭侧，寒光闪闪的剑滑了一截出来，在灯光照耀下爆起一团耀人眼目的异芒时，一分不误的就只凭那露出了半截鞘的剑刃硬挡了连蛟迅若闪电，厉若雷霆的一剑。
连蛟想不到对方胆大至此，已来不及变招。韩竭竟再踏前一步，右肩一耸，往连蛟胸口撞去，右手同时用力把剑推回鞘内，神乎其技地夹着了连蛟的少许刃锋。全场各人无不动容，如此剑法，确是世所罕见。这样当然锁不死连蛟的长剑，但已足使他剑势顿挫，若被对方肩头撞上胸口，更要当场出丑，骇然下连蛟抽剑猛退。惊天动地的攻击，立时冰消瓦解，还惨失主动之势。
「锵！」韩竭那把光华流动得有若幻象的宝剑，终於出鞘。只要不是瞎子，就该知那是把不可多得的利刃。项少龙自问下亦知韩竭的剑更胜李牧赠给他的血浪。滕翼叹道：「连蛟完了！」
「停手！」众人齐感愕然。韩竭的宝剑本要乘势追击，闻言只好倏然立定，剑回鞘内。连蛟仍被韩竭气势所慑，虽未露出败象，但只要看他连退七步，便知他形势不妙之极。众人定过神来，循声望去，发话者原来是管中邪。管中邪哈哈一笑，道：「敢问韩兄，这把宝剑出自何人之手，叫甚麽名字。」
若换了别个人说这番话，必会惹得全场起哄，怪管中邪取巧为己方的连蛟解困，可是管中邪自有一股理所当然的风度，教人不敢妄定他在施展诡计。韩竭刚好面对管中邪的一方，微微一笑，剑再离鞘，出乎所有人意料之外，竟甩手掷出，旋风般向管中邪旋去，但由於运劲巧妙，长剑到达管中邪身前三尺许时，刚好是剑柄的一方向着管中邪。
众人目瞪口呆时，管中邪轻轻松松，漫不经意的探出巨手，指曲成虎爪，拇指在下，准确无误地舍剑柄而捏着刃身。时间似若停顿了下来。本是狂旋的宝剑余势全消，乖乖的给锁在管中邪的五指关内。管中邪横剑眼前，啧啧称善。韩竭见管中邪露了这一手，亦像其他人般为之动容，再微笑道：「剑名破军，乃敝师珍藏十大名剑之一，出自欧冶子之手。」
全场立时起哄。欧冶子乃铸剑大师，古今除干将莫邪夫妇外无人能及，只此一剑，便随时可换来足够普通人一世用之不尽的钱财。最尴尬的是连蛟，呆立堂心，进退不得。管中邪又欣赏了半晌後，将剑抛还韩竭，笑道：「剑好人更好，这一仗是敝师弟输了，异日若有机会，必向韩兄请教高明。」众人掌声轰起，却非为了韩竭的绝世剑术，而是对管中邪的风度心折。
嫪毒等自然不大是味道。项少龙等却是心中佩服，管中邪来了这漂亮的一手，既技惊四座，救回了连蛟，更压下了韩竭的锋头。一举三得，真亏他有这种应变能力。众人望望管中邪，又瞧瞧项少龙，显都感到管中邪的锋芒，突然间把项少龙全盖过了。吕不韦显然对这得力手下应变避辱的手段非常欣赏，举杯道：「来！让我们为这场别开生面的比试喝一杯！」众人欢呼声中，举杯回敬。连蛟一言不发，返席去了。韩竭则接过仆人递上的美酒，饮胜後才施施然回席，摆出胜利者的姿态。
吕不韦再要说话时，嫪毒後席的国兴忽然站了起来，先向小盘等施礼，大声道：「刚才一战，虽是精采，却未能尽兴，小人斗胆，想请一位高人下场陪小人玩上一场，以竟余兴，请太后、储君和仲父赐准。」此语一出，顿时全场肃然，暗猜他想挑战何人。连嫪毒都皱起了眉头。显是此事并未先得他同意。只有邱日昇等渭南武士行馆诸人，人人脸有得色，不用说是早有预谋，想借此机会，重振行馆在咸阳的声威。项少龙脑际灵光一现，已知道国兴要挑战的人了。