夕阳的最後一缕光辉在天边渐渐隐没，预示着沉沉长夜即将开始。夏多沉默地从宽大的王座中起身，慢慢走到阳台上，看着苍茫的暮色笼罩大地，在西方的天空中，清冷的弯月已经悄悄升起。
城主的居所，位於整个阴魂城的最高处，夏多可以一览无馀地俯瞰整个城市。在王宫左侧，紫色尖顶的「阴影之厅」中，首席大牧师瑞瓦兰王子正率领着牧师们，准备开始对夜女士的祭祀仪式；在王宫右侧，是副城主霍杰哈纳的官邸，此刻灯火通明，想必还在连夜处理政务；在远处，平民区的上空已经升起几缕袅袅炊烟，忙碌了一天的市民们在准备着晚餐；军营中随风传来阵阵声响，士兵们依旧在刻苦训练；如果看得更远一些，穿过建筑丶越过城墙，能够看见在阴魂城下方的地面，原本单调的黄沙之中，已经出现了一些显然是人类所造的建筑物，甚至有一块一块的农田，零零星星环绕在「幽影海」（阴魂城下方的巨大湖泊）的周围，种植着一些能够耐寒的农作物。
虽然昔日的故国已经变成荒漠，融合至高冰川的计划也完全落空，但耐瑟瑞尔的遗民们，依旧还是一点点地扎下根来，用梦想和执着来重建家园。
所有的这一切，只是为了再现昔日魔法帝国的辉煌。
但是，自己还能等到那一天吗？
夏多悄无声息地叹了口气，低头看着自己放在扶栏上的双手，皮肤的色泽已经黯淡，长出点点黄斑，肌肉松弛，凸起的青筋彷佛一条条蚯蚓爬满手背，看着让自己都心生厌烦。它们依旧能够熟练地做出繁复无比的精巧手势，依旧能够准确编织出沛然莫御的杀戮法术，只要一指就能摧毁目标的存在，反掌之间便可杀人於无形——然而，它们确实已经老了。
自己已经是衰朽不堪的垂垂老者。
作为阴魂城的君主，耐瑟瑞尔大奥术师，泰拉曼特·坦舒尔精研各种与「阴影」有关的魔法，他之所以获得「夏多（Shadow）」这个称号，原因也正在於此。在阿拉莎王后的帮助之下，经过上百年的潜心研究，他成功发明了将凡人和阴影本质相融合，成为「阴魂」的方法。
从字面意义上看，阴魂像是一种亡灵，其实并非如此。阴魂并非亡灵，它只是凡人和阴影本质的融合。阴魂依旧是血肉之躯，依旧需要呼吸，需要饮食，需要睡眠，形态相貌和凡人无异，只是如果仔细观察的话，会在皮肤上发现一层隐约流动的阴影。如果藏身在黑暗或者阴影中，阴魂便会拥有各种神奇的能力，它能从一片阴影传送到附近的另外一片阴影中，能够影响身体周遭的光亮程度，能够在阴影中遁形隐身，能够毫无障碍地看穿各种黑暗，如果受伤，阴魂停留在阴影中便能快速自动痊愈。需要强调的是，阴魂喜爱阴影，但并不意味着它们惧怕光亮，只是无法自由运使各种阴影能力而已。
除此之外，阴魂最大的价值，在於延命。
阴影是介乎光明与黑暗之间的地带，生与死交错的领域，正能量和负能量汇聚的场所。和阴影本质相融合，会让凡人的寿命近乎无限地延长。
「近乎」无限，但终究不是真的无限。
夏多将自己转化为阴魂，十二位王子也同样成为阴魂，这让他们得以成功地度过漫长的千年，最年幼的布雷纳斯甚至看起来还只如二十馀岁的青年人。尽管如此，阴魂也并不是能够永生不朽的，它只是在延缓衰老的速度，而夏多在将自己转化成阴魂之前，他就已经是个数百岁的老人了，原本就已经远远超出了正常人类的大限，倚靠各种延命魔法和长寿药水维持着生命。
转化阴魂让夏多获得了更加漫长的寿命，但同时也让那些延命药水对他不再有效，换句话说，当融合阴影本质所争取得来的这段额外寿命用尽，那就是他的死期。而这一天，只怕已经不远了。
夏多并不惧怕死亡，死亡不过是长眠不醒罢了。他已经活得够久，双眼看过两千年的风云流转，此身经历过数十代的变幻沧桑，唯一的挚爱也撒手而去，天人永隔，连灵魂都无法召回，只能在梦中重聚。生无可恋，死又何惧。
然而，他还有责任。
必须完成的责任。
轻轻的脚步声在背後响起，逐渐靠近，在三尺外停了下来。夏多没有回头，他知道是霍杰哈纳到了。
※※※
因为身体状况欠佳的缘故，夏多已经很少亲自处理政务，大部份时间都是由副城主霍杰哈纳代行职责，他自己最後听听汇报就行。这一点招致了很多人的不满，尤其是以大王子瑞瓦兰为代表的牧师派，因为霍杰哈纳并非是坦舒尔家族的成员。
阴魂城的统治，颇有些任人唯亲的色彩，城主夏多执掌最高权柄，十二位王子各司其职，分别统领，很少有外人插手的馀地。瑞瓦兰作为长子，又是莎尔教会的首席牧师，地位尊崇，雄心勃勃，一直期盼着能够为父亲更多地分忧解劳，承担更多的责任，夏多却没有给予他这个机会，反而对一个外人如此倚重，授予大权，这当然会招致不满。只不过霍杰哈纳跟随夏多多年，忠诚度无可置疑，自身也是造诣高深的大奥术师，声望甚高，门下弟子无数，其中包括好几名阴魂王子，有他们支持，这个副城主的位置还是做得很稳当的。
夏多之所以如此信任霍杰哈纳，自然也有很多原因。他们两人是在学生时代便结下的友谊，相知莫逆，交情非同泛泛；霍杰哈纳性情沉稳，为人坚毅执着，认定的事情从不更改，要走的路绝不回头，恪守信诺，忠诚可靠。除此之外，他们还曾经是情敌。
夏多和霍杰哈纳，都是阿拉莎的仰慕和追求者，两人为此展开激烈角逐。最终夏多技高一筹，成功抱得美人归，霍杰哈纳虽然情场失利，却从此终生不娶，宁可默默守候在侧——很多时候，这种情敌比朋友更可靠百倍，事实也证明如此。
只是，阿拉莎已经不在了。
夏多沉沉叹息着，慢慢转过身来，「甚麽事？」他简洁地问。
霍杰哈纳递上几份资料。
「第一件事，是有关耐瑟卷轴的修复工作，目前已经完成百分之七十四，後续工作也在有条不紊地进行，」霍杰哈纳说，「在接下来的六个月里，我们应该能够将完成度提升到百分之八十——这是保守的估计，布雷纳斯则认为可以达到百分之八十五。」
「他总是那麽乐观，」夏多简单地对自己最年幼也最有天赋的儿子下了个评语，「那其他呢？纵然是百分之九十九，那就依然不是完整；不完整的卷轴，对我们没有意义。」
「如果把奥沃和拉沃克两位可以提供的协助提前计算进去，那麽我们有把握能够在未来的三年里完成百分之九十五，」霍杰哈纳不紧不慢地说，「至於剩下的百分之五，恐怕还得借助一点好运气。」
夏多微微皱眉，但也没有多说甚麽。
「第二件事，是有关幽暗地域的战事。我们即将发动新的进攻，根据军事委员会的推演和预测，我们会在六个月到九个月之内打下魔索布莱城，从而完成幽暗地域北部的基本统一。在未来的十年里，我们应该能够完全巩固对那里的统治，建立起稳定的战略後方。至於南部，我们暂时没有馀力再发动大规模的战事，不过瑞瓦兰殿下刚刚提交了一份针对瓜理德斯城的计划，经过讨论被认为可行性很高，值得一试。」
「很好。」夏多点头。
「第三件事，是有关『星陨』计划，」霍杰哈纳说，「前期工作正在进行当中，一切顺利。」
他没有再解释，夏多自己取过资料慢慢看了起来，过了片刻，将卷宗合上。「照计划进行吧，」夏多说，「一切小心。」
「是。」
「还有甚麽事吗？」
霍杰哈纳明显犹豫了一下，「时光回溯（Hindsight）已经从理论上完成了。」他低声说。
「是吗？」
此前霍杰哈纳禀报的三件事情，每一样都是关系到阴魂城的前途未来，复国大计，夏多却也神色如常，淡然处之。惟独听到这最後一件事，顿时精神明显一振，苍老混浊的双眼中精芒烁起，脱口反问出声。
「已经完成了？」
「只是『理论上』完成，」霍杰哈纳提醒，加重了语气，「是否能够实际运作，还要等进一步的试验。而且据布雷纳斯推算，它的代价实在太高，反噬效果……」
夏多轻轻摇头，截断了助手的话。
「我只要它成功，」夏多说，「不惜任何代价。」
霍杰哈纳欲言又止，最终还是没有说甚麽，微微低头，躬身行礼，「是，」他说，「如你所愿。」
※※※
霍杰哈纳躬身退下，夏多默自站立了一会，转身走进一条漆黑无光的长廊，厚密的地毯吸收了脚步声，没有发出半点动静。他在长廊的尽头停下来，轻轻念出一句暗语，面前的墙壁上阴影变幻，最终凝成一扇椭圆形的传送门，夏多走了进去。
这是一件卧室，从风格上看更像是女子的闺房，床上堆着柔软的靠枕和毛绒玩偶，书架上整整齐齐地摆放着用秘银做封面的巨大卷册，显然已经很久没有被翻阅过，但却纤尘不染，乾乾净净。华丽的水银吊灯周围坠满七彩流溢的宝石，璀璨如星，让整个房间充满柔和不刺眼的魔法亮光，彷佛早上十点钟的太阳。靠近窗户的梳妆台上，摆放着女性的银镜丶化妆品，墙上则挂着各种精致的乐器。
夏多走到房间的东南角，那里有一座雕像，通体白玉制成，栩栩如生，是位年轻女子模样，穿着一身紫色长裙，长发如瀑，容颜秀丽绝美，紫色双目之中星芒闪烁，辰光点点，彷佛璀璨夜空。她的嘴角微微含笑，神情温婉柔和，但仔细观察的话，便会发现眉宇间自有一种英华气概隐然潜藏，含而不露。
夏多走到雕像前，伸出手指，轻轻抚摸她的面容。
纵然是再精致的雕琢，再栩栩如生的姿态，终究也只是个雕像，不是生者，但那紫色双眸之中，却彷佛当真有神采一般，似嗔似喜，似忧似愁，眼波盈盈，朝夏多看了过来。
「阿拉莎（Alashar）。」
这具未完成的玉像，正是昔日阴魂城的王后，夏多的妻子，「星之女」阿拉莎。
「时光回溯已经初步完成，阿拉莎，」夏多轻声说，「到时候，我便能……」
「父亲！」
一个低沉的声音突然在耳边响起，打断了夏多的低声自语。阴魂城主不悦地皱起眉头，他非常不喜欢在这种时候被打扰。尽管如此，夏多并没有发作，因为他听出这是艾格拉瑞，自己的第四个儿子，王宫卫队长。
「甚麽事？」他问。
「奥沃先生来了，要求立刻见您。」