维康尼亚拍了拍蜥蜴坐骑的脑袋，让这八只爪的巨大怪物停住脚步，然後她轻盈地跳了下来。精金铸造的大门紧闭着，两侧盘踞的两只巨大蜘蛛雕像沉默地转动着眼珠，辨认出了来人身份，於是继续匍匐，在黑暗中保持沉寂。
少女走近，轻声吐出一个咒言，激活了长袍上的白金胸针。黯淡的魔法微光从其中弥漫出来，塑成一个纤巧美丽的黑肤精灵，紧接着又变幻成一只蜘蛛，「维康尼亚·菲尔伦。」她报出自己的名字，然後大门自动悄无声息地敞开了。
欢迎回家，一个冷冰冰的声音在她脑中响起。
维康尼亚凝视着面前的黑暗，看见「守门者」从虚无中缓缓浮现，那是一个幽灵──或者更准确地说，是多个幽灵的融合体。瓜理德斯城中，每个家族都有这样一位守门者，它是历代家族巫师死後的唯一归宿。无论在生前或者死後，巫师都只能作为女神牧师的护卫和附庸而存在，这便是卓尔的规则。
此刻出现在维康尼亚面前的「守门者」，正是菲尔伦家族历史上一百三十七位巫师的灵魂聚合，它看起来像是一位苍老的卓尔男性，佝偻着脊背，消瘦的身躯裹在灰色斗篷里，唯有双眼泛出暗红色丶彷佛玛瑙似的微光，胸口则同样佩戴着绘有菲尔伦家族徽章的白金胸针，尽管那只是虚体，并非实物，但栩栩如真。
维康尼亚等待着，直到守门者的形体变得完全清晰，她微微躬身行礼，然後举步上前，笔直地从幽灵的身体中穿越，走进宅院。这个看似无礼而孩子气的举动并没有伤害到少女──只要佩戴着家族徽章，就不会被守门者所携带的负能量伤害，当然，也不会伤害到守门者。
这仅仅是一种惯例，或者说在瓜理德斯城中普遍通行的仪式。
守门者在背後缓缓消失，宅院的大门再一次紧闭起来。妖火无声地燃烧着，为整个宅院提供些许的照明。但这同时会让空气温度缓慢而持续地下降，维康尼亚裹紧身上的斗篷，沿着蛛网状的道路在钟乳石和石柱间穿行着，最後走进了菲尔伦家族的主建筑，那是一座圆形神殿。顶端闪烁着紫黑色的邪异光芒，外侧墙壁上遍布各种精美的浮雕，大多是以蜘蛛作为图案的主要内容。
维康尼亚在神殿入口处静静站立着，每次进入这座建筑，她都会从心底升起一种错觉。彷佛自己正要被某种巨大的怪物吞噬。她赶紧摇摇头，驱散了这种对神后不敬地念头，花几秒钟时间平复心境。腰间蛇鞭上的四只毒蛇嘶嘶地吐信。发出冰冷的声音，提醒主人时间已经不早。少女轻轻抚摸着它们的脑袋，让毒蛇安静下来，然後进入神殿。
和菲尔伦宅院其他的方不同，神殿中一片黑暗，没有任何照明，但维康尼亚并不介意，借助魔法强化的双眼。她通过狭长曲折地走廊，准确地在每个拐角变换方向，最终到达了神殿的中心部位。
这是一个宽敞的房间，最引人注目的地方是祭坛，用黑色大理石筑成。边沿燃烧着八个巨大的火盆，黑色的火焰从其中升腾出来。幻化成各种蜘蛛或者恶魔，当中供奉着一座高约十英尺的罗丝神像。在魔法的作用下，黑曜石塑成地神像不断变换着形态，或者是一位成熟美艳的黑暗精灵女子，或者是一只有着血红眼珠的黑寡妇蜘蛛──这是罗丝神后最常向信徒展示的两个神相。祭坛前面，神后俯视之下，是一张宽大气派的王座，它使用的材质是精金和秘银的完美融合，用各种钻石和珠宝镶嵌装饰，在王座椅背的顶端，是一只巨大地红龙头颅。这是一件战利品，曾经是矮人国王的宝座，如今则成为菲尔伦家族的荣耀之
一个人坐在王座中，被神像投射下来的阴影笼罩，即使是维康尼亚也无法在远处看清面容，虽然她知道对方的身份。王座侧面侍立着一位身材高挑地黑暗精灵女子，神情严肃，穿着黑色长袍，镶有暗红色边，绣着网状花纹，彰显着罗丝高阶牧师的身份。精致长袍之下，是柔软合身地锁甲，斗篷则事先脱下，放在祭坛的边沿。她的长袍上别着和维康尼亚同样的白金胸针，显示她们的同族身份。
维康尼亚走过来，同样先脱去斗篷，放到祭坛边沿，然後来到王座前躬身行礼。她的动作似乎有些漫不经心，弄出了些响动，打破了房间里的寂静，这引起了不满。
「你应该更安静些，维康尼亚，」王座旁的女子低声呵斥，「表现得像个贵族，不要和那些男性一样笨手笨脚。」
她是迦法，菲尔伦家族的长女，同时也是城中位阶最高的五位牧师之一，腰间的七首蛇鞭就是最好的证明，那是唯有最得神后宠爱的牧师才有资格使用的武器。维康尼亚同样也是牧师，但位阶远远不如，只有资格使用四首蛇鞭。
「别这麽精神紧张，姐姐。」维康尼亚微笑着，有意无意地将手放在胸前，她的手指精致修长，泛着黑曜石般的光泽，指甲修剪得整整齐齐，缝隙间却还残留着些微银色粉末，那显然是某种施法材料，而牧师施展神术，是不需要施法材料的。「在这种敏感时期，我们更应该保持平和的心态才是，否则会让人看笑话的。」XX 「你是在向我示威吗，妹妹？」迦法冷笑着，手按上了腰间蛇鞭的精金手柄，七条毒蛇嘶嘶叫嚷着，争先恐後地游动着身体，似乎迫不及待地想要畅饮鲜血。但维康尼亚动也不动，她知道迦法不过是在虚张声势。
「绝无此意，尊敬的姐姐，」她聪明地表示退让，「我只是有些疲倦了。」
迦法瞪着她，但最终放弃了杀死对方的想法。虽然作为高阶牧师，她有权力惩戒一个位阶较低的冒犯者。神后也会赋予她这种能力，但如今情况和往日有些不同。
「逃跑的人追到了吗？」她换了个话题。
「他们已经不存在於这个世界，」维康尼亚回答，「神后想必正在享用他们的灵魂。」
「你的任务是将他们带回来的，」迦法厉声说，「我们需要给其他男性和奴隶一个警告。」
「但我担心他们会在临死前说出甚麽亵渎神后地谣言，而又恰好被其他人听见。所以就自作主张全部处死了。」
「谎言！」迦法怒气冲冲，「你只是不喜欢听见他们的惨叫声。」
「并非如此，姐姐，」面对指责，维康尼亚不动声色。「只不过我更善於用理智来控制情感罢了。在当前的情况下，比起惩戒，我觉得保守秘密更加重要一些。」
「一如既往的软弱。」迦法评价。
维康尼亚怒视着姐姐，然而王座上的人适时地说话，打断了姐妹俩的争执。「够了，」她说，声音轻柔动听。但听起来隐隐有一丝疲倦，「现在是团结一致的时候，把你们平时对彼此地不满都给我暂且放在一边。维康尼亚，今天叫你来，是有更重要的事情需要你去做。」
少女恭谨地躬身，「我在听候您的吩咐，主母。」
即使以黑暗精灵那苛刻挑剔的眼光来看，菲尔伦主母也绝对称得上是一位美人。她身材纤细。面容清秀，浅蓝色的眼睛犹如水晶般纯净透明，银色长发柔顺而富有光泽。如果单从外表判断，她完全就是一位妙龄少女，但实际上。菲尔伦主母在去年就度过了自己的四百岁生日，并且已经是七个女儿的母亲──她没有儿子。这在其他种族文化中或许是遗憾，但对於女性至上的卓尔来说，这毫无疑问是蜘蛛神后的恩宠。
当然，作为瓜理德斯城第一家族的现任──这个词很重要──主母，这座卓尔城市近七万子民地统治者，菲尔伦完全有资格获得这份荣耀。在内心深处，她也一直以神后最虔诚最忠心的仆人自居，但最近发生的危机，却令她这个信念产生了些微动摇。
难道神后抛弃我们了吗？
这个想法止不住地在脑中浮现，随即又被立刻抹杀。菲尔伦主母在心中微微叹气，自己确实是累了，否则怎麽会起这种荒谬地念头。她强打精神，看着下方站立的维康尼亚，那是她最小的女儿，完美地继承了母亲的美貌和聪慧，但同时也遗传了她那该诅咒的父亲的一些低劣品质。
「深渊在下，我早就应该把那个家伙扔去喂蜘蛛。」主母略带愤恨地想。
在主母沉默的时候，维康尼亚也在打量着她的母亲。「您地脸色不太好，」她说，「应该多休息。」
「闭嘴！」菲尔伦主母打断了这个显而易见的事实陈述，尽管知道维康尼亚的话并没有另外的含义，但她依旧非常不快。「你应该记得穿锁甲的。」主母说，打算暂时不切入正题。
「我的斗篷也可以提供保护。」维康尼亚回答。
「它确实很牢靠，但终究比不上盔甲。」
「可是如果穿锁甲的话，我就不能流畅地施法了，」少女辩解，「奥术和神术不同，它讲究精微复杂地姿势和动作，您知道的，主母。」
「你是个牧师，」菲尔伦主母冷静地提醒，「别忘了自己的身份。」我不会，」维康尼亚说，紧接着追加了一句保证，「就算我会，别人也不会。」
「正是如此。」菲尔伦主母满意的点头。
「关於最近的事情，」她继续说，「执政议会已经做出了决议。毫无疑问，我们当中有人──当然决不会是菲尔伦家族──触怒了神后，所以她不再回应我们的祈祷，不再赐予我们神术。我们需要做一些事情来取悦神后，重新赢得欢心……」
「主母，我有一个另外的想法。」维康尼亚大胆地插话。
迦法怒视着妹妹，打断家族主母的说话，这是非常严重的冒犯。就算是女性也不能被原谅，然而菲尔伦主母并没有表现得十分不快。「说说看。」她命令，语气平淡。
「在过去的三十天里，契德·纳撒城和梅丽米卓城(Maerimydra)的商队都没有按期到来，也没有听到它们的任何消息。」
「这说明甚麽？」
「或许是战争，或许是怪物切断了商路，」维康尼亚说。但显然这两种猜测都不过是铺垫，「或许……它们和我们有同样地遭遇。」
菲尔伦主母依旧不动声色，「你的意思是说，并非仅仅只有瓜理德斯城的牧师们丧失了神后的恩宠？」
「自从我们发现了这点，就再不允许任何商队从瓜理德斯城出发。以免将这个消息传播出去，」维康尼亚说，「以己度人的话，如果契德·纳撒和梅丽米卓和我们境遇相同，那麽它们极可能采取相同的措施。而这就能够完美地解释为甚麽商队没有到来，甚至连消息都没有。」
「很有趣的想法，」菲尔伦主母说。「然而仅仅只是猜测。」
「因为我认为神后没有道理放弃我们，」维康尼亚说，「瓜理德斯城是最古老也最强大的卓尔城市，在神后所有的子民中，无论是历史，是力量，是信仰虔诚或者家族数目，我们都是首屈一指。」她顿了顿，「我们需要神后，同样的，神后也需要我们，尤其是自从十五年以後。」
「现在未必是了。」迦法冷冷地说，「魔索布莱城崛起得非常快。它们已经取代了我们的地位。」
「魔索布莱城的人口不足我们十分之一，地域不到我们的八分之一，历史不到我们的一半，」维康尼亚反驳，「它们只有六十个家族，而我们超过两百；它们的执政议会小得只能保持八个席位，而我们是二十一席。」
「单纯数目的比较并不能说明甚麽，我们所拥有的一切都来自神后地赐予，」迦法说，「而魔索布莱城显然已经成功赢得了神后更多的宠爱。」你有甚麽证据？」
「证据？动荡年代，神后圣者降临，选择在魔索布莱城而不是瓜理德斯城，这难道还不是明显的证据吗？」
维康尼亚冷笑，「选择？我亲爱地姐姐，你似乎弄错了件事情。十五年前的圣者降临，可不仅仅只有我们的神后。所有的神祗都坠入凡间，难道你认为这是一次集体的游乐活动？」她放肆地抬起眼睛，直视着王座上的主母，「事实恰恰相反，诸神是被某种更强大的力量打落凡间，它们没有自由选择的馀地──神后也不例外。」
「亵渎！」迦法大喊，从腰间拔出蛇鞭，七条毒蛇兴奋地活跃起来，「亵渎！亵渎！亵渎！」它们重复着主人的话，争先恐後探头探脑，其中最中间最大的那条毒蛇（它叫尼莫斯）的第三只眼睛已经睁开，透出蓝幽幽的光芒。
「你胆敢对神后不敬！」
「或许不敬，但我只是在陈述事实。」
维康尼亚躬身说，她的手指已经悄悄探进口袋，触摸到了一块冰冷地金属碎片。虽然她相信迦法不敢在主母面前向自己动手，这不合卓尔的规矩，但谁知道呢，现在地情形原本就已经在失控的边缘了。
「闭嘴，维康尼亚。」主母呵斥说，但语气并不严厉，甚至隐隐有一丝欣慰。事实上，她很乐意相信维康尼亚的说法，虽然表面上不能表示赞同。「你到底想说甚麽？」她询问。
「是，主母，」维康尼亚说，「其实我只是想说，我们是神后最忠实的子民，她没有道理放弃我们。如果我们当中某些人触怒了她，那麽神后为甚麽不直接降罪於那个家族──以前是有过这种先例的。再联系其他城市的异常，我有理由相信，瓜理德斯城的境遇并非唯一，而这一切都指向一个可能性。」
「是甚麽？」主母问，虽然她已经隐约猜到了答案。
维康尼亚犹豫了一下，「我怀疑神后出事了，」她轻声说，「十五年前能够发生的事情，十五年後的今天同样可能发生。」
「大胆！」菲尔伦主母怒喝，她站起来，纤巧精致的身躯和背後充满力量美感的矮人王座构成鲜明的对比，「我一直很欣赏你的奇思妙想，所以对你格外宽容一些，但今天看来，你已经逾越了一个神后牧师的身份。你必须为此受到惩罚！」
维康尼亚低着头，但显然并不服气。
「神后不可能遭遇任何意外，」菲尔伦主母宣布，「就算真是，我们也应该能感应到，」她补充说，「现在，放下那些荒唐无稽的念头，维康尼亚，执政议会已经做出了决议，我们必须尽一切方法去赢回神后的欢心。」
「这是废话，」少女在心中低声说，「在过去的三十天里，我们已经做了所有可能的尝试努力。」
「米兹瑞图尔主母认为，神后之所以降罪，是因为我们在过去的一万一千四百年里，都未能毁灭那群矮人们的深邃杉那塔王国，甚至在他们自相残杀之後，我们依旧连一座伊卡沙城都不能攻陷。尤其是最近的一千三百年，如果说此前每次总算还有所收获，现在却是连一座要塞都没能再打下来。」
「那些矮人们卑劣地使用魔法……」
「闭嘴！」菲尔伦主母怒气冲冲，「米兹瑞图尔主母的意见，已经得到了执政议会二十一个家族的一致认可。我们需要攻陷伊卡沙城，将那些顽固的矮人们灭绝乾净，如此一来神后一定会再次降恩於我们。」
维康尼亚想要争辩，但最终还是放弃了。「那麽我的任务是甚麽？」她问。
「由你统帅家族联军。」
少女愕然，以为自己听错了，「母亲……」
「叫我主母！」
「是，主母大人，」维康尼亚赶快改口，「然而我怎麽能担任如此重任？」她质疑着，「我前年才刚刚从祭司学校毕业，无论是位阶丶能力还是指挥作战的经验，胜过我的都大有人在。」她的目光转向王座旁边的迦法，菲尔伦家族的长女是城中位阶最高的牧师之一，曾经担任过三次远征军的统帅，是比维康尼亚合适百倍的人选。
菲尔伦主母的眼睛眯缝起来，「我以为你听到这个消息会欣喜若狂，」她说，「这可是提升地位的良机，女儿，在我们卓尔中这种机会更加罕见，千载难逢。」
「但我更有自知之明。」维康尼亚诚实地说。
「真是值得夸奖的品质，」菲尔伦主母漫不经心地随口评价，「至於为甚麽选择你来当统帅，原因很简单，因为你是我们当中唯一还能施展魔法的人，」她凝视着自己的女儿，「那些男性们虽然愚蠢，但如果看见统帅整场战斗中不使用任何法术，或者全靠卷轴和魔法物品来施法，那麽他们会有甚麽样的猜测？」
「然而我使用的也只能是奥术，」维康尼亚争辩，「我的神术同样丧失殆尽。高明的巫师会分辨出这两者的区别，这同样会启人疑窦。」
「高明的巫师数量很少，而且在混乱危险的战场上没有谁会去注意这些细节，」菲尔伦主母说，「更何况，我亲爱的女儿，托你一贯的离经叛道的名声所赐，我相信没有谁会对你偏好使用奥术而感到惊讶，」她露齿一笑，「不是麽，维康尼亚巫师小姐？」
少女沉默地躬身，「如您所愿，主母，」她说，「我将尽力而为。」
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我记得我曾经说过，这本书的剧情和权杖是联结的。