在被选入执敬司之前，耿照便已识得日九。
长孙旭一直是流影城弟子间的“名人”——样子滑稽、绰号可笑，上山时带了不少银子，不到三个月就被半骗半胁盘剥一空；老受欺侮，总是呵呵傻笑，日子过得挺自在，更别提那个“我爹是南陵穷山国某某大人物”的笑话。
大人物的名儿还特别好笑，叫什么伸长舔粽的，听得人拳头老硬。“日九”这个外号，正反映了长孙旭在流影城里最大的用处。他的存在，是为了让其他人觉得好过些——不是只有你一人少小离家，给昭信侯做家奴，每天被上头的人压榨，总有干不完的活儿，将来难有出息……这不还有日九么？比上不足下有余。
但耿照知道日九非但不笨，怕比他出生至今认识的所有人加在一起，都要聪明得多。就在他发现这点的当儿，日九眼神蓦地一变，掠过一抹无比灵动、甚至有点狡狯的光芒，但也仅是一霎眼。
“别往外说。”日九轻道。
“嗯。”耿照明白他的意思。
任旁人欺负消遣，正是日九保全自己的方法。
就像“穷山国权贵私生子”这种毫无道理、反易招致针对的自我标榜，何以日九像个傻子般四处去说，说成了流影城内众所周知的笑话，原因可能出乎意料地简单——夸大父系出身，所欲保护的对象往往是母亲。
“……我娘怀我时，孤身从南方避祸到北方。有个世家大族收容了她，让我娘生下我，照顾我们娘儿俩许多年，后来主母死了，主家才娶了我娘做续弦。”
日九从没跟人说过这些，有次与耿照深夜偷偷溜出来，喝猴儿酒喝出几分酒意，才就着冷夜柴火说了几句；说时面上挂着淡淡的笑，梦游似的凝着跳动的火光，仿佛那都是张三李四家的事。
“主家容不下我，非送走不可，教我读书算数的长辈托了旧日的关系，让我上朱城山。出发时我娘噙着泪，一直跟我说对不起，往包袱里塞了老大一封银子，说是主家送的。我说：‘娘你别担心，这么多银子够我花的。将来我考上状元，给昭信侯做家臣，替娘长长脸。’我娘虽还流泪，样子可欢喜多啦。她不知主家给银两，是想我怀财惹眼，死在朱城山；她要知道的话，死都不会嫁。”但她心里是明白的，母子俩这一别，是一世人都不会再见了。她要说服自己这样做是对的，她不是扔下了我，而是把我送去一个更好的地方。我专拣她爱听的说，让她安心。”
见耿照一脸不忍，笑着摇手：“别这样，她很努力了。一个人间关万里逃将出来，拖命生下我，尽力抚养长大。她很疼我，尽管寄人篱下，也没喊过辛苦。你没见主家瞧我娘的眼神，我信他是真心欢喜我娘的。世上有种好，能教人忘记受过的种种苦难，我娘好不容易遇上了，我不能教她放手。我起码……能让她好过些。我上朱城山后，她还托人捎东西来，长此以往，主家必定不喜。我娘只有美貌和温顺而已，一旦失宠，后果不堪设想。没奈何，我只好开始说……那个，逢人就说，说到带家书物什来的人忍不住将消息带回去，之后我娘便没再托人来了。她应该恼我不识大体罢？说话没点分寸，让主家难做。说不定主家还安慰了她。”
耿照这才明白，日九之所以到处宣扬，是为了他那远在北地的无缘母亲。待进了执敬司，详读横疏影亲撰的《东海名人录》，才知收容日九母子的世族非同一般，竟是名列渔阳十二家之一的“鸣珂帝里”莫氏。渔阳七砦乃金貔朝的勋旧之后，金貔王朝发迹于北关，七砦所据，正是昔日北军南下、称霸央土的要冲，更是公孙一族归返祖地的道路，所封无非心腹重臣。金貔朝覆灭，七砦由朝而野，渐成江湖势力，与雄踞海外的五岛奇英结成同盟，掌握北东两道的水陆交通枢纽，于碧蟾朝曾兴旺一时；如今虽已没落，仍是东北有数的名门。鸣珂帝里精于筹算，武功皆由术数化出，《无疆帝算》既是内功心法，亦是数算心诀，难学难精，一旦掌握关窍，化入剑法拳掌，却是威力奇大。云山两不修中的“圣命不修”莫壤歌，退隐江湖之前，即为鸣珂帝里的族首副贰，自创的“四方风神剑”便是以《无疆帝算》为基础，乃前代江湖驰名天下的剑客。
日九从小在帝里长成，耳濡目染，精通算学，才被选入了执敬司。他每月总会固定失踪几天，实是被带去帮忙对帐核销，日九总是做得又快又好，从不出错，一人能抵几人用，在执敬司所有管事心目中，此子简直是无上瑰宝，日九却从未恃以要求特权，依旧笑对同侪欺侮，不以为意。
那晚之后，日九再未和耿照谈过母亲。而耿照在《东海名人录》中，读到帝里族首“与续弦夫人恩爱甚笃，惜时日未长；其殁后，独身至今”的文字，猛然省起当夜篝火樽前、两人顶着凛冽谷风轮流饮酒之际，日九心中哀悼的是谁，则又是几年后的事。
耿照走出了流影城，日九却未走出他的人生，本不知何时才能再会，今日竟于此间重逢。
日九听得耿照叫唤，难掩喜色，回头大笑：“你猜不到是我罢？我莫名其妙成了穷山国的国主，一时也难说清。总之今日我正寻一位长辈，忽然接到线报，说段慧奴带人来此围捕镇东将军府的耿典卫，便来救——”耿照面色忽变，大喝：“……小心！”长孙旭福至心灵，回臂一砸，毋须什么精妙招数，宏大的掌力本身就是最强的防御，猛地磕飞一道既锐且薄的无形刀气。
披着貂颈披风的少年国主顺势旋身，左掌平推，隔空碾平第二道刀气；也不见运功调息，又提右掌拍去。
这回刀气难越一众刺客，直接与掌力撞于阵前，人墙正当其冲，应声溃散。一抹幽深细影，自东倒西歪的灰袍刺客间掠出，速度之快，堪比箭矢离弦。
耿照一跨难及，长孙旭却仿佛有用不完的内力，双掌连击，虚抱着一收，再齐齐推出，三叠掌力如墙似浪，来人一头撞上，被推得倒翻出去，落地时微一踉跄；但见一身银青色的密扣劲装，质料非丝非棉，而是如鱼皮般滑溜紧贴，鳞光隐现，裹出玲珑浮凸的身段，小腰圆凹，峰峦起伏，既有紧俏的曲线，亦不失腴润肉感，竟是名异常娇小的女子，身量仅及耿照胸口，还矮了日九大半个头。此姝必是两名发暗劲的刀客之一。耿照记得两轮刀气前猛后疾，看来应是第二轮补刀的那位，虽不如头一位沉雄悍猛、有着“出则无回”的气魄，以她至多不超过廿五的年纪，竟已练出无形刀炁，且能双手连使，单是这份修为，放眼东海刀界便排不进前五，前十总还是有的。
女子的覆面巾与劲装材质相若，阳光下映着蛇鳞似的虹彩，巾上以黑线绣着栩栩如生的鬼怪血口，獠牙上下交错，甚至狰狞。
她反手握住腰后的两柄柳叶刀——双刀亦按其身形，特别缩小了尺寸，显得十分小巧可爱——眸中杀气一凝，目标自然是眼前嘻皮笑脸的穷山国新国主。
蓦地一阵风起，女子覆面的绣獠银巾翩联飞去，应是被掌力震松了结子，难御风刮，露出一张既清纯又冶丽、难以三言两语形容的俏丽面庞。耿照的估计委实保守了些。除非这名女子有什么奇特的逆龄之术，顶天也就双十芳华，决计不到廿五；说是十六七八，怕更易取信于人。
少女生得杏眸隆准，有张鹅蛋圆脸，本该是清纯可人，但她这个年岁应有的天真烂漫，面上丝毫未见，取而代之的是刀者所独有的枭横霸道；此际因受挫、乃至受创而生的狰狞扭曲，令人不由生出错觉，仿佛占夺少女躯壳的，是一只苍老阴刻的鬼魂，甚至不是女性，才得有这般戾色。
怪风所掀，不只是少女的覆面巾而已。不远处的树下，顶盖为刀气掀飞的雕饰软轿上，一身华服的段慧奴抑住一声浅呼，面纱亦随风去，露出一张与她纵横南陵的名声绝不相称、堪称小家碧玉的秀容来。
段慧奴贵为峄阳太后，提到“代巡公主”，世人所想可不是什么娇美动人的公主千金，而是继承“策士将军”段思宗的平生志业与惊人手腕，翻手为云覆手为雨的女杰，跺脚能使南陵地界翻得几番。耿照不是没想过段慧奴会有出众的美貌，只没想到会美得这般温婉秀致，宛若池莲含蕊，又像隔篱言笑的邻家姐姐，开口应有无数软语。年纪虽已略超“少妇”二字所涵，段慧奴的脸似应与劲装少女调换过来，更符合人们的想像。耿照不过一瞥，回见长孙旭瞠目结舌，平素的灵活应对荡然无存，仿佛见了鬼似，张口欲言，半晌却挤不出字句。
少女嘴角微扬，无声无息擎出双刀，卷裹着银光扑向长孙旭！“……日九！”耿照眦目欲裂，碧火真气忽生感应，一道气机穿破刺客所筑人墙，牢牢锁至，只消一动，气机立时凝实，刀炁贯出虚空，破体成刃，怕是远远快过现场任一柄实刀实剑。（是……高手！）耿照余光一瞥，分倒的人墙缺口间，不知何时多了条苍灰人影，衣衫质地与少女相类，却非贴身劲装，束袖绑腿，背挂毡笠，遮挡尘沙的披风下缘破破烂烂，一副江湖浪人的模样。男子满面于思，发髻以巾子随意束在脑后，纵未覆面，形貌却掩于紊乱的垂发虬髯间，难以悉辨。耿照所识男子蓄髭者，老胡是潇洒自若，放荡不羁；薛老神君性格刚烈，微瑕难容，白髭亦如倒戟森严；风篁则是披星戴月遍履风霜，周身都是旅思劳泛，豪迈中微带苍凉倦意。而此人，只能以“落拓”二字形容，微眯的眼中血丝密布，却不碜人，只觉无奈；眉间深如刀錾，非是恨怒，而是说不尽的疲困。男子腰后系了柄单刀，怎么看都不像能顺手拔出，只方便以刀柄支肘。便是这么个落拓懒汉，迳以气机锁住了耿照，令他不敢分神，遑论救人。
另一厢，长孙旭被迫至面门的冷锐刀风一激回神，不顾颈背悚栗，及时仰头，也不见他吸气缩腹，溢出金带的胖大肚皮一敛，陷成了恰容刀尖扫过的诡凹，仿佛肚里装的不是肝脾肠胃，而是满满的细砂。少女啧的一声，脸上的阴刻顿成嫌恶，只差没喷出“死胖子”之类的嗔诟，双刀风驰电赴，却非胡里花稍，每出必取要害，好看是因为速度太快，全无顿点；烁影间时不时迸出几道刀炁，简直像同使四五把刀。包围现场的穷山国武士本是王宫精锐，在南陵诸封国间享有“征王御驾”的美名，乃昔日穷山国主“战王”长孙天宗组建，御值中人人使刀，具是千中选一的好手，此际瞧得舌挢不下，一时忘了上前救驾。
除了攻的一方刀法精妙、气劲刁钻，守的一方简单粗暴、直接有效，亦令众人目不暇给，怔立观望。日九在帝里和流影城均未习武，耿照与他做过执敬司的杂役，知他膂力平平，虽非颟顸迟钝，行动也不算特别灵活，少女却是顶尖的刀客手眼，真要对拆起来，长孙旭就算不是一刀毙命，撑死也就三两刀。当他惊险避过头两刀后，就只做两件事——提掌，开轰。
少年国主全无支绌，因为对手根本近不了身。劲装少女能隔空发劲，内功绝非泛泛，然而与海量汪涵、仿佛用之不竭的长孙日九相比，差得可不是一丁半点；单纯斗力，简直非他一合之敌，刀势被一波叠一波的掌力轰得溃不成军，夹在刀光间的无形气劲更形同摆设。更糟的是，长孙旭非如牯牛般闷头乱打，他缺乏临敌的经验，瞅着对手一气乱轰，只消被觑准空隙扎上一刀，便是死路一条——日九与她数度遭遇，均是险死还生，不敢托大，索性抛开拆招应敌之想，规规矩矩将恩师所授的一套掌法从头打到完，功架严谨一气贯串，掌劲层叠，反倒无隙可乘。少女开始便失了先手，此后一路受制，气得咬紧雪嫩的腮帮；如非眼神险恶，倒像一头气鼓鼓的小母兔，分外讨喜。
在众人眼里，两人宛若相对而舞，少女绕圈游斗，身姿娇妍，双手不见刀形臂影，全是匹练银光；当中夹杂刀气，犹如八臂同使，凶险之余，又说不出的好看。而披罗戴紫的少年国主则是八风不动，掌势开阖，仿佛帝皇降玺，信手盖落，无不是万里河山；便不看澎湃掌劲，架势也十足烜赫，令人心生敬畏。
穷山国民风尚武，素来崇拜英雄。长孙旭因缘际会，被重臣呼延宗卫等推上王位，这批随行的征王御驾中，十有八九对这位白白胖胖、客气得近乎畏缩的新君不以为然，虽宣示效忠，那也是冲着统军使呼延宗卫之面，到此刻才真服了这娃娃国主。料以这般掌力，莫说举国罕有能硬接一击的勇士，怕屠狮伏象也使得，既怀已逝的长孙天宗豪勇，更欣见战王有嗣，不禁热血上涌；也不知是谁起的头，众人擎出霜刃，敲击盾面，齐声高呼：“林火泽风，浩浩天宗，唯我穷山，历战天南！”为国主战舞般的开阖掌势助威。
穷山国并不富裕，然征王御驾之名，不下孤竹金甲、峄阳铁卫等大国劲旅，盖因其勇猛善战，实无愧于“历战天南”的战呼。
灰袍刺客的人数本就少于穷山，兼有伤折，这一下战意顿消，纷纷退至软轿周围，虽有不惜一战、强力突围之势，其气已馁。长孙日九几曾受过这等拥戴？连当日驿馆中仓促登位，都是呼延宗卫给逼的，陡被战呼分了神，少女闪身欺入臂围，收在肘后的双刃交错，迳取咽喉的一记愣被日九避开，只划断披风的系结；第二下劈开胸口衣衫，满拟一刀破心，刃尖却像斩上了鱼皮，滑溜溜浑不受力，赫见袒露的胸膛上，盘着一道蜈蚣也似、既像胎记又像刺青的黥纹。
少女一愕，片刻猛然回神，咬牙切齿：“原来是你……兀那蟊贼，还我狱龙！”征王御驾一拥而上，刀盾齐出，团团环护国主。少女怒极反笑，一刀反持、一刀指地，姣美的杏眼狞光闪烁，准备大开杀戒。另一头，对峙不动的耿照与落拓汉子，倏忽齐退了一步。
耿照仿佛自沉思中清醒，诧异之色乍现倏隐，旋即尽复如常，依旧是无可乘之机。一名昂藏的兽盔男子分开穷山征卫，策马而出，就着鞍上对长孙旭一欠身，朝树下喊道：“公主殿下！敝国既迎明主，请求册封的文书业已送入上国朝廷，此后再不劳公主费心。昔日种种权作误会，日后盟议上相见，贵我仍有旧谊，我主雍容大度，愿与公主携手，共谋两国福祉。今日，便请公主先回罢。”
段慧奴神色木然，目光迳投阵中，与耿照对峙的落拓汉子冲她微微摇头。段慧奴仍是面无表清，低头朝身畔说了几句。那文士装扮的代言之人扬声道：“呼延宗卫！你等包庇上国钦犯，就不怕给新王惹祸么？”一身戎装严整，连老态都异常威武的兽盔武弁冷哼：“钦犯？吴卿才，我虽非上国之人，也是识字的。哪来的钦犯？你倒是给张红榜文书瞧瞧。”那被名唤“吴卿才”的文士为之语塞。呼延宗卫一扬手，街角转出一辆四乘马车，喀哒喀哒止于阵外。兽盔老将对长孙旭拱手：“请陛下与耿大人登车。”耿照望向日九，见他点了点头，两人才一前一后上去。
少女还欲上前，香肩陡沉，回见是那落拓汉子，垮着脸道：“柳见残，你还要手不？让开！”用力一甩，倏地没入刺客群中。
远处的树冠下，容颜清秀、丝毫不称其虎威的段慧奴眯着眼，望着远去的穷山国一行，良久都没说话。
侍奉段家两代的吴卿才指挥左右，一边布置起遮护公主的阵形，一边收拾现场的打斗狼藉——央土不比南陵，对段家人来说，出了南陵便是敌境，不好轻易授人以柄。公主乘轿已毁，他派人就近取一顶来，以尽快离开此间。能立即启程南返是最好。小姐不比东家——身为段慧奴的旧日西席，吴卿才总是这样喊他们父女俩，到现在私底下都还这般称呼。
段慧奴也不以为意，人前人后都管叫吴老师。小姐不比东家。小姐比东家更冷静也更冷酷，不像东家那样，很多时候热血一冲，就去管不平事了，也没想过自己管不管得了。小姐不做这种事。或许她动过念头，说不定曾经做过……即便有，那样的段慧奴也早死在峄阳国的宫禁深处，没人知道她经历过什么，但绝不是活着成为胜利者的这一个。段慧奴此番北来，为的就是截住战王的遗腹子，让自己支持的人选继位，以便掌握穷山一国。此子可杀亦可留，只消能制长孙王室，怎么方便怎么办。
此际看来，任务虽已失败，但战略未必不能成功。对惯见风浪的段慧奴来说，一次失手根本算不了什么，多的是心计筹码，与狙杀未成的新君化敌为友，延续峄阳与穷山两国的紧密合作，而不是冒着抛头露面的危险，去抓一个与南陵毫无瓜葛的“上国钦犯”。——这图的是什么？领赏？
对央土朝廷的某些人来说，没有比“段慧奴在国境内且无南陵大军保护”更丰硕的战果。独孤容那厮虽已下得十八层地狱，永世不得超生，但他卑怯无耻的阴魂尚在阳间，宿于某些半死尸殭之上，如慕容柔就是一个。
耿照或许奇货可居，但对段慧奴、对南陵毫无价值，说到底，小姐还是看他与那长孙少年的关系并非一般，才行此引蛇出洞的险棋。吴卿才简直快疯了，深悔让另一位家臣舟楚客留在代巡府，在这个危急关头少一位能说得上话的耆老，止不住小姐这一连串倒行逆施的举措。潜入东海固然冒险，为掌握穷山一国，冒此大险还算值得。况且小姐带来身边精锐的“丹心灰”卫士，更有最顶尖的高手护持，万不得已时，可保她平安归国，并非无谋。
虽仍发生日前那般憾事，即使考虑到小姐或受惊吓，一时思虑不清，仍无法解释现时有贸然暴露行藏、引出长孙旭予以狙杀的必要性。段慧奴怔望车马远去，吴卿才发现她苗条的身子微颤，玉靥透红，如犯热病一般。正欲探问，段慧奴倏尔回神，幽幽吐了口长息，似终于下定决心，轻声说出他最不想听到的四个字：“……有请觉尊。”
再入车厢，耿照心中五味杂陈，莫可名状。但比起翩联浮想，更多的是疑惑。
谁知日九关好了门，便掀起窗帘一角，凝眸远望，表情惊疑不定，时而傻笑，时而蹙眉，打从耿照认识他以来，从不知这张胖墩似的大圆脸上能做出忒多表情，看来日九浑身上下哪处最为灵活，答案已呼之欲出。
“你这是在……思春哪，啧啧。”典卫大人在这方面也算是学有专精了，看女子固是奇准，殊不料在男子身上一般的有效，忍不住尾音上扬。
车外诸人就只听见了“思春”二字，不由一凛。“你不晓得，不是思春，我还真——”长孙旭猛然回神，摇着棒槌似的浑圆食指一阵点晃，痛心疾首。“好嘛，走了趟江湖，学得这么坏，套我话是不是有点不够意思？”耿照冷笑。“是谁让我别插手妖刀事来？说什么‘大人的事自有大人管去’，你自个儿倒好，直接混成了国主这么威啊。”日九搓手嘿嘿几声，活像朱城山下开了三间娼寮的黑心老鸨。
“好说好说，没见我也是给逼的么？我瞧你在越浦……不，在央土快混不下去了，不如收拾细软，随我回南陵，包管你美滋滋——”叩叩两声，盾牌自外敲击车厢。长孙旭掀起吊帘，与马车并行的“征王御驾”统军使、人称穷山国第一勇士的呼延宗卫摘下了青铜兽盔，面色严峻，垂眸避看车内，强抑尴尬的模样，令二少尴尬得浑欲飞起：“咳咳……陛下……光天化日，大街之上，还请自重！咳咳，要不……再小声一点？”
耿照与日九面面相觑。聊天怎就不自重了？这南陵的风俗也真是。怪就怪车马相隔，兼有蹄声蝉鸣、街市熙攘，呼延宗卫虽以耳力自负，只听见“思春”、“套我”、“别插”云云，旋即淫笑推搪好不亲热，背脊一寒，没想到新君和那少年是这种关系！
南陵风俗大异于央土，母系部族比比皆是，娈男互好、乃至男女通吃，人不以为怪。穷山国人质朴刚健，不兴这等异俗，男子晓事起即以跻身勇士为念，男女老幼皆能持刀杀敌，极尊武勇。穷山无主多年，征王御驾此番北上，明面上是做为南陵僧团的护卫。
众御卫在论法会上目睹耿照连打三场擂台，对这名少年英雄十分心折，见国主与典卫大人相熟，无不收起轻视之心；待日九战退见从，更对他大为改观。
呼延纯为体面，担心国主血气方刚，当街激动起来，吓坏了上国百姓；若教上国逮住口实，于册封一事上多所刁难，不免节外生枝。
左右御卫心思各异：如统军者有之，恶寒者有之，也有以为新君不愧为战王嫡子，干女人算甚好汉？真汉子专干男人！震惊之余油然起敬、一心效死者，亦不在少数。