耿照骨碌碌地喝了几口酸泉，上岸时衣裤布靴都吃饱了水，无比笨重，爬得十分狼狈。依原本所想，他应将靴子和绝大多数的衣物缚于笼槛，一来便于攀爬，二来回到笼中时也不用就湿衣上身。谁知苏合熏猝然间启动机关，所有设想都成了泡影。
他除下靴子，盘膝运功，功力尽复的碧火真气搬运数周天，全身毛孔透出氤氲白雾，要不多时衣裤已干。此举倒非克?烘干，而是自腹中食物提取元气，寻常人要三时辰才能消化完毕，转化为行走坐卧之所需，以碧火功为之，不过就是盏茶工夫。
耿照睁开眼睛，发现苏合熏的衫裙全披挂在自己身上，她浑身上下仅余那件缀着红边的黑绸肚兜，由背影望去白皙一片，腰臀起伏动人，几近全裸，两条长腿伸进水里，百无聊赖地踢动着，双手轮流将一把把湿发拧干。
“你好啦？真快。”她拎了件穿在外衫里的月白中衣裹身，仅至腹间的衣襬下露出两条浑圆修长的腿子，衬与腿心一撮乌黑卷曲的稀疏纤茸，益显得肌莹如雪，竟比中衣更白。“你这门内功好生厉害，连烘衣也使得。”耿照哭笑不得，不好伸手径取她衣物，只得端坐如菩萨，认命地给女郎充当衣架。
苏合熏信手拈下襌裤，试了试干爽程度，神情极是满意；还未开口，耿照黑脸顿沉：“我不想听到关于烘干衣物的任何事。连赞美也一样。”她遗憾似的蹙了蹙眉，背转身去翘起两瓣绵股，弯腰窸翠一阵，着好衣裤鞋袜。
“……是真的很方便啊！”“妳不说出来很难受么？”今时不比昨日，两人吃喝已毕、身心俱足，昨夜又在笼中尽量休息，加上前度攀爬所累积的经验，欲抵出水口毫无阻碍。耿照环视结满乳黄结晶的甬道，试图刮去表层积磺，还原本来壁面，缺了称手的工具成效不彰，只好断去此念。
不断流出酸泉的水栅如苏合熏所说，几无锈蚀，恐非寻常镔铁所造。
“此地是给人进出的，”耿照一指两人立身处。“否则毋须做成“凹”字型剖面的引道结构，刻意留下两侧高岸，还铺了青砖。这面墙后另有玄机，此间定有开启墙面的装置。”伸出左掌，在凝满硫磺的墙上四处掀按，找寻机括。
苏合熏也没闲着，轻轻巧巧跳过水面，在对岸的墙底如法炮制。
未几，忽听“喀”的一响，她将一块并掌大小的墙砖推陷寸许，滑动的感觉虽略有迟滞，该是机关经年未启所致?后传来“喀搭搭”的一阵机括密响，却什么也没发生。
耿照跃了过来，仔细观察墙砖周围的痕迹，蹙眉道：“能否再推入些？要开启这么大的砖石闸门，以此处机括内陷的程度，似有些勉强。”苏合熏双手用力，仍丝纹不动，摇了摇头：“兴许是我气力不够。”撤了手掌，侧身让出位置。
她移开柔荑之后，陷下的墙砖并未滑出，墙后悄静静的一片，已无机簧转动的声响。耿照单掌抵住，运功推去，墙砖稳若盘石，一丝松动也无。
他昨儿攀爬峭壁时激发潜力，复以得自虎帅遗刻之启发，使碧火真气与鼎天剑脉脱出禁制，不仅顺利恢复运转，更隐隐有境界提升之感，那种微妙的感觉无比玄奥。周身力量充盈，然而却十分稳定，运使真力之际，似能预知动作须使劲若干，便是恰到好处；出手一试，果然如此，晓畅一如流水行云。
无论笼中投索，抑或攀爬岩壁，尽皆如此。耿照未练过圈绳，每一掷却能准确无误地投在转轮之上，只是缺了经验和手法诀艰。世上毕竟有须千锤百炼、日积月累方能获得的物事，此非神功机遇之所能致。单以准头及劲道论，任谁也看不出是头一次投绳圈物。
他一按墙砖，心头便浮现灵感，明白催动四成功力，即能将之击毁；其反应之快、估量之精准，犹如天谕，未及动念已然觉察，不禁自嘲：“问题是我没想毁掉这块砖，我想开的是机关啊。”苏合熏扭过螓首，微蹙柳眉：“你说什么？”耿照啼笑皆非，突然间，生出一股犀锐直觉，念头尚未浮现，身子已自行激发骊珠奇力，畅旺的碧火真气稳稳压制化骊珠，将奇力导入坚不可摧的鼎天剑脉中。
耿照脐间大放光明，映亮了原本幽暗的引道，由左手掌心输出的奇力却细如丝缕，如水银般渗入石上毛孔，透入墙中。
自得骊珠以来，耿照饱受失控的奇力所苦，虽屡屡得此珠救命，临阵被它倒打一耙、以致生变的次数，也多得数不清了。如此际般精准控制奇力的滑顺快感，他简直是连作梦都没想过，兴奋地睁大眼睛，感受力量蜿蜒而入，拨转齿轮、绞扭旋杆……喀喇喇的机括转动声再度响起，越发越激烈，轰隆一震，中央引道的酸泉忽然断流，震动却持续提升，底墙的硫磺被软软震落，从中两分。
墙后，两排罩着水精蚌壳似的壁灯接连亮起，不知火源来自何处，亦未见烧烟袅燃，红炽灯芒映出一间宽阔石室，流水仍是居间穿过，中央有个八角池子，水底似有什么物事，石室外却看不真切。
耿照依依不舍撤了奇力，这种“以无厚入有间”的精准驾驭难以言喻，恢恢乎其于游刃必有余地，气力彷佛用之不竭。
石门打开之后，引道水面明显降低，看来此门是以水力推动，源头引之开启石门，少了活水补充，是以水面下降。若引道之水始终未升，代表维持石门开启的力量未减，应不致断了去路。
耿照想起三奇谷的闸门亦采水力推动，运用之妙，更甚当世，果然两处遗迹必有关连，纵非出自一人之手，亦一时之作。
两人并肩而入，首先映入眼帘的，是石室底的墙面上，刻着一幅巨大的图腾，其形如鲎、腹下八足，看来像是一只摊平的蜘蛛，偏偏底下拖了条剑锋般的长尾，模样甚是狰狞。
“这是……蜘蛛么？”耿照有些疑惑，一时难以确定，转头问苏合熏：“天罗香所用旗帜，有这样的图形么？”苏合熏摇了摇头，忍不住蹙眉。“我没见过。”石室内无有任何家生，四壁却刻满怪异文字，耿照虽是一字不识，却觉异常眼熟，倏然间心弦触动，击掌道：“是了，这是天佛图字！”苏合熏微露诧色：“你也识得天佛图字？”耿照有些不好意思，抓了抓脑袋。“这个“也”字恐怕不大合适。我在莲觉寺做小和尚时，曾在一座古经楼见过，却没学过怎么辨读。”苏合熏“嗯”的一声微侧螓首，上下打量他几眼，啧啧道：
“你的人生倒是挺多采多姿的，连和尚也做过。”“……是我想多了，还是妳真没有夸奖的意思？”苏合熏在被送入禁道以前，曾随姥姥研习过两年，这种近乎失传的古文艰涩难读，连姥姥自己所识亦极有限，也不曾告诉她学来做甚，只说若在黑蜘蛛处见得此文，无论大小精粗，尽量录下誊本送出；要是黑蜘蛛有传授之意，务必学习透彻。
这是她卧底禁道的首要任务之一。
“看来，黑蜘蛛手里有一样以天佛图字写就的物事，姥姥亟欲得之，却不便对妳明言。”耿照听她所言，沉吟再三，忽又问道：“那黑蜘蛛教了妳么？”苏合熏淡淡摇头。“我入禁道至今，未曾见过图字，也可能是她们并不信我。
你和染红霞去过的那间石室，便是我除禁道以外，唯一待过的地方。”不知为何，耿照听得有些酸楚，唯恐牵动她的心事，笑笑岔开话题：
“那好，妳表现的机会来啦。我普通字都认得不多，这图字于我直如天书，妳且看看，或许能找到离开的线索。”苏合熏抚着墙上阴刻的图字，目光不住于四面石壁之间移转，片刻才喃喃道：
“有太多我不认得的图形……该说是大部分我都不认识。不过有个字似是关键……喏，你瞧这个。”指着一枚拳头大小、形似蜘蛛的图样。
耿照看了几眼，忍不住道：“这个字……跟那边的图腾好像，分明是蜘蛛的模样，却拖了条蝎子也似的尾巴。”苏合熏道：“我本也以为壁上的图腾，是古时教门的标记，代表蜘蛛，见了图字才知全想错啦，这个图腾不是蜘蛛，而是枯泽血照。这枚图字在龙皇时代，就是“枯泽血照”的意思。”天佛图字与现今东洲通行文字不同，非是单音独体、一字一义，有时一枚图形能表达相当复杂的意涵！这点明姑娘亦曾经对他说过。耿照始终认为，以明姑娘的聪明才智，应能通晓此种神秘古文的，她既矢口否认，自也无质疑的必要。
“枯泽血照”云云，耿照略有耳闻，印象中与千年雪伏苓、万载何首乌差不了多少，都是传得神而明之，但没人见过的物事。捕照一行，在东胜洲是相当神秘的团伙，多半以宗族为核心，怎么追踪照的踪迹、何以引照、如何抓捕，乃至该怎样服食，都是传子不传女的大秘密，是宁死也不肯泄漏之事。
捕照人居无定所，整团人追逐照迹，出没于深山大泽；这个据说最初起源于东海的神秘行当，如今已分散于天下五道，但传说中千年转赤的“血照”并不是谁都能捕，能得百岁以上的紫照，已足半生富贵丄二十年以上的青照，则是富人延生续命的珍品，比蔘药名贵得多。
流影城送呈平望都的贡单之上，曾出现过“西北天镜原六百岁金花紫照一对”这种吓死人的不世奇珍，时人皆云昭信侯出手豪阔，举世无双，无怪乎圣眷之隆，亦是宇内罕有。
耿照抚着墙上的照形图字，想趁机将这个字学起来，边记忆它的模样，一边问道：“这字是“照”的意思呢，还是专指血照？其实我本想问妳，这图形中哪个部分是指“血”……”苏合熏摇了摇头。
“姥姥说，这字指的是“枯泽血照”，乃是照中至高。照须历千年岁月，背甲才能由紫转赤，称作“血照”；而三千年以上的血照，背甲由赤红转为赤金，色泽如火焰般鲜烈，到得这时，这照一触地面，方圆数十里内生机尽绝，非吸够足以沈睡千年的食养，绝不肯休眠，故称“枯泽血照”。”耿照咋舌：“好霸道！这……简直是魔星了。世间真有这种东西么？”“我也不知。”苏合熏耸肩。“但血照肯定有，我师祖婆婆吃过一对。她老人家姓薄，讳上雁下君，人称“喜欲夫人”，是当时武林中公认的第一美人，至寿纪八十有六归天时，看来不过四十许；死后遗体莹润，宛若生前，毋须药料亦不腐。
姥姥亲见，决计不假。”她一眼即认出此字，盖因传授抵狩云天佛图字的薄雁君，便是为了能再找出一对千年血照，才费心钻研教门古籍，并将所得授与身边亲信，倚作光大宗门的终南快捷方式。
壁刻除了文字，还有线条朴拙、描绘却颇为生动的壁画，线条间似本填有各色油彩，然日久斑剥，如今只余轮廓。耿照不通天佛图字，百无聊赖，索性研究起壁画来。
顶端第一幅壁画，绘着一只鸟笼，吊在悬崖边上，笼里囚的不是鸟，而是一头牛。
耿照想：“是了，这图绘的是“望天葬”。但不关人而关牛……却又是为了什么？”第二幅图则是笼底翻开，牛只挣扎掉落，底下重迭的数道水波纹上，浮着一只螃蟹似的巨大怪物；第三幅图则毫无意外的，背着厚厚甲壳的八足蟹怪将那牛啃得剩下一副牛骨架子，寥蓼几笔勾勒出来的牛首髑髅，模样甚是可喜，不知怎的却透着一股怪异的森然。
毋须通晓天佛图字也能明白，那巨怪其实不是什么螃蟹，而是石壁图腾所代表的“枯泽血照”。
耿照这辈子没见过一只活绍，执敬司的老人倒爱吹嘘有福缘瞥见过当年贡品单上那对紫照，说是“巴掌大小”，颇有不虚此生的得意。城中购来给独孤天威进补的青照，据说没比蜗牛大上多少，相较之下，巴掌大的六百岁金花紫绍可说是大得吓人了。
这样的壳虫就算活到三千岁，也决计不能长成一头巨型蟹怪，耿照宁可相信图只是表意，牛落到水潭里，精血就被传说中的枯泽血照吸干了，只余枯骨。而第四幅图又将画面拉回望天葬，两排披着连帽大氅的人站在悬崖上，似正望着空荡荡的鸟笼，从身形看全是女子，前排的人形轮廓中还残留些许白垩，后排则涂上了石墨之类，看得出是一身黑衣。
“这幅图旁边的字，我能看得懂。”苏合熏凑到他身边来，指着紧密环绕着壁画的天佛图字。看来其它几面墙的解读不甚顺利，只有一进来的这面简单些，勉强拼凑得出文义。
“图上说什么？”“大意是说：无论黑祭子或白祭子，愿追随献祭而去、不老不死者，便能统领所有的人。”苏合熏摸索着图字喃喃道：
“这段文字出乎意料的简单，像是某种谕令。天佛图字难读的不是字义，而是当它们排列起来时，彼此之间所产生的对照牵引，会让文义变得非常复杂。姥姥说那时代的人，似乎以此为美，像是诗韵修辞一般，只有上谕、誓言或法令一类，才会用最简单的方式说，以免过于繁复，语焉不详。”耿照抱胸沉吟。
““黑祭子”若指后头那排身穿黑衣的女子，倒有几分像是黑蜘蛛……这么说来，天罗香的先人便是前头的那排“白祭子”了。似乎在古代，两边首领是同一个啊。”“要跟着献祭的牛一起跳下来才行。”苏合熏提醒他。“没被枯泽血照吃掉的话，便能统领天罗香和黑蜘蛛了。”耿照笑道：“我们俩也行啊，跳下来又没死。快把壁画拓下来带出去，说不定黑蜘蛛看了，立时跪满一地，奉妳我为主，咱们最棘手的问题便解决啦。”见苏合熏抱臂仰头，微微蹙眉，似是在思考什么，还道她较了真，拍拍她的肩膀：
“喂喂，说着玩的，妳千万别当真啊！”苏合熏摇摇头，正色道：“我是在想，这儿的刻文记载了枯泽血照之事，师祖婆婆当年与一名捕照人少年，在冷炉谷外意外获得一对血照……这两者之间，会不会有什么关连？”“妳们对血照如此了解，”耿照忽问：
“是因为师祖婆婆的缘故么？”“嗯，姥姥是这么说的。”“据我所知，“捕照人”是非常神秘、充满禁忌的一行，他们捕照卖照，却死都不会泄漏照虫的丝毫细节。就算师祖婆婆嫁给了那名少年，成为捕照人的亲族之一，那秘法连传女亦有不能，何况媳妇？妳们对捕照的了解，却是从何而来？”苏合熏没想过这个问题，微微一怔，侧首道：
“我不知道。我所知俱是姥姥传授，姥姥教过捕照的禁忌、服食之法等，吩咐不能说与他人知晓。我猜……是师祖婆婆教她？”这么一来又绕回了老路，撞上耿照筑起的那道疑墙。薄雁君非捕照团伙出身，是谁教了她这些？
“我认为，姥姥、乃至师祖婆婆所知，兴许来自教门的古籍也说不定。”耿照一边思考，一边推敲：
“我有个大胆的猜想。倘若这间石室，从有冷炉谷以来便已存在，墙上壁画乃古时教门前贤所遗，那么“天罗香”的号记或许并非蜘蛛，而是血照。只是传承千百年后，照这种壳虫益发稀罕，等闲难见，成了传说之物，血照的图腾才被误以为是蜘蛛。”苏合熏美眸圆瞠，忽想到了什么，指着壁上另一个天佛图字。
“这字指的是“祭子”，古籍中最是常见，似在古纪时，祭祀是普遍的活动，无事不占，无有不祀。你瞧这图，像不像一个人捧着俎豆，匍匐前进？”耿照一看果然有几分相似。苏合熏续道：“天佛图字意涵复杂，须参照前后文义，才能厘清。但这图注似是谕令一类，言简意赅，才翻作“祭子”。”耿照会过意来。“所以……这个字也可以有别的意思？”“手捧贮盛食物的器皿，除了祭祀外，亦可作喂食解。”苏合熏沉声道：
“因此白祭子与黑祭子，也能说是“白牧者”与“黑牧者”。若你的猜测是对的，她们便是牧养血照之人！”解读天佛图字非是一时三刻能成，苏合熏被他的假设挑起兴致，埋头钻入壁刻的小小天地间。所幸今日风暴已过，在明日林采茵遣人送来飧食前，“望天葬”应不致有闲人进出，耿、苏二人留在石室中过夜，暂无泄漏行藏之虞。
况且比起槛栅镂空的鸟笼，此间仅一面进风，较悬崖之上温暖许多，复无晃摇扰眠，要是还有一点治馋的熟牛肉条，直是人间天堂了。
酸泉流经处无有生机，水潭崖壁上莫说林树，连杂草青苔都没见，自无枯枝生火。耿照取了些硫磺块碾碎，运起碧火神功一搓，不料燃起的却是气味刺鼻的青蓝焰，而且燃烧速度甚快，难以烘烤取暖。
“你想吃鸡蛋，明儿就有了。”石室里苏合熏闻到异味，忍不住蹙起姣好的眉头。
“这味儿像是臭掉的鸡蛋，你难道分辨不出？”“我在生火！”耿照没好气道。
“若是想烤衣服的话……”苏合熏好心提醒：
“你那门内功好用多啦。”“不要再提烘衣服的事！”幸好石室壁上的水精灯长燃不息，纵使天色渐暗，也不怕没了光源。他好不容易放弃了生火取暖的傻念头，为打发时间，在石室里四处兜转，试试哪里还有暗门通道之类，直到注意力转到石室中央的八角水池之上。
壁上的长明灯位置显然经过精心配置，所有的光照均有意无意避开了中央的水池，此际引道里的酸泉渐竭，高未盈尺，池子中心遂露出一方小小的八角祭台，上头嵌着一块径长一尺、高约尺半，似水精非水精、似冰块非冰块的奇异嶙石来。
〈这是……烟丝水精！〉与在三奇谷中之所见，这块半透明的嶙峋异石尺寸小得多，石内烟丝也更多更混杂，似是当中裹着什么，隐隐见得一抹乌影，却因照明的角度刻意避开之故，细部难以辨清，灰蒙蒙一团，比三奇谷那枚污浊得多。
耿照在池边观察片刻，把心一横，褪下靴袜卷起裤管，扑通一声跃入池中，没
敢伸手，左掌虚按脐间，一边留心骊珠有无异样。苏合熏回头见着，本欲随口揶揄两句，见他神情凝重，心头微凛：“你认得此物？”“我也不敢肯定。”耿照犹豫片刻，抬头道：
“苏姑娘，能否请妳先出去一会儿，到外头避一避？我上回接触此物时，发生……发生过不好的事。”苏合熏望了他片刻，点了点头：“好。”径往硫磺甬道走去。
“……妳不问我是为什么？”耿照有些诧异。
“你是为了保护我，对罢？”苏合熏头也不回，修长的背影优雅动人，说不出的好看。“我猜你不是为自己。我信你。”耿照不由一笑，绷紧的精神略见松缓，毋须赘言的心情实是爽人，彷佛天塌下来都不怕，松了松左腕关节，不忘提醒她：二会儿我若有什么异状，妳千万别靠近，离得越远越好，我自己能恢复的。”“这点，你也只能信我的判断了。”苏合熏淡淡一笑，模样却认真。
耿照无奈摇头，不知怎的却不甚担心，暗提真气，将左掌按上水精。
什么也没发生。
静候半晌，他不免有些尴尬，暗暗催动碧火神功，往水精内度入真气，水精却未如三奇谷瀑布圆宫的那枚般绽放光芒，更别提什么神识被吸入虚境，见得古纪时代的影像画面。
耿照回过神时，才发现自己无意间也将右掌按了上去——因手筋被断，伤口尚未完全复原，碧火真气阻于腕间神门穴，再难寸进；原本留滞体内的吸功诸点，亦随昨日那一记“落羽天式”所生之新力，绝大部分转化为陷地为坑的破坏能量，只余一抹余劲在碧火真气阻绝处，对运动右腕无甚帮助。
真是难看的垂死挣扎啊！他忍不住泛起一丝苦笑，回头道：“苏姑娘，看来是我想错啦，这石头不是我以前见过的那块！”苏合熏俏脸忽变，厉声叱道：“别分神！快瞧！”耿照霍然转头，赫见水精内的灰白烟丝不住向外扩散，同时迸出劈啪的细碎裂响，转眼几不见透明的部分；中央那团灰蒙蒙的影子随之深黝起来，似乎骨碌碌地冒着气泡，整块水精猛地震动起来，耿照只觉体内精血一晃，内外诸力飞快离体，远较残拳余劲更加狞恶凶猛，势不可当！
这种“浑身精元震荡”的恐怖之感，他仅在宝宝锦儿那未成的“赤血神针”下尝过一回，此际却、非元神遭受攻击，更像力量被吸收过巨，损及精气，然而毕竟是外因所致，与残拳余劲自内而发不同，耿照一惊回神，全身诸元自行调动，鼎天剑脉强固百骸，碧火功则全力抵挡这股异质吸力，配合无间，浑如六合运转，形成强大真气防壁，堪与水精僵持不下。
水精内部的龟裂似未歇止，耿照全力运功抵挡，难以撤放双手。碧火神功与鼎天剑脉被骇人的强敌激发潜能，如炽焰烧到了极处，渐转青白，体内诸元交融成一片；上一次耿照有这种感觉，乃是三乘论法与李寒阳交手，突破心魔关铸成剑脉之此际攀升的强度却远远超过了李寒阳的刻意培养，更无丝毫护持，眨眼间来自水精的吸力翻高一倍不止，碧火神功被逼着持续增幅，交融的诸元根本没有喘息的余裕，无法重塑定形，而熔炼仍在剧烈发生，逼近至昨日上崖时的至高巅顶，停滞不过眨眼，旋即突破，冲上难以想象的高峰！
耿照彷佛可以听见经脉各处劈啪迸响，坚不可摧、宛若金钢石般，就连重击膻中气海亦毁之不去的鼎天剑脉，被硬生生拓开，连诸元交融的沸滚状态，都阻不了裂痕产生；如非耿照全身功力已至水乳交融之境，这下便能教他七孔爆血，破体而亡。
而吸力居然还在持续增幅。
抑于右腕间的吸功噬点失去束缚，转向对抗水精，脐间化骊珠更绽出豪光，彷佛被水精汲得惊慌失控，源源不绝向他灌注奇力，欲巩固摇摇欲倾的半圮城墙。
〈这……这到底是什么？到底是什么东西啊！〉难以言说的恐怖感，瞬间攫取了少年。
耿照平生从未遇过如此可怕、又如此使不上力的绝境，以此际攀升之强度，便是单对岳宸风，亦有把握一击杀之；力量堆栈之甚，连三奇谷外的神秘灰袍客也未必能正樱其锋……但水精吸力仍持续增强，只要稍一松懈，即遭吞吃殆尽。
苏合熏本欲助他，踏前两步忽然跪倒，浑身精血像被什么无形鞭索抽了一下，剧荡欲分；远方风里，林鸟扑翼声不绝于耳，隐隐挟着满山兽奔的惊惶异响，竟连谷中大风亦不能尽掩；传说中魔星现世的恐怖场景，也不过就是这样。
她蓦地警醒，见水精灰翳内似有虫足祟动，失声道：“是枯泽血照！石头里藏的，是……“枯泽血照”！”啪的一声脆响，布满龟裂的“水精”顶部爆碎开来，一团黑影飞出，耿照顿觉巨压一空，烧融般的身子忽地冷却，崩裂凝形，具化成创，呕的一声鲜血狂喷；灵台倏然清明，听苏合熏叫喊，省起“方圆数十里生机尽绝”云云，浑身发冷，心只一念：
“……浩劫！”碧火神功鼎天剑脉难以再运，灵光乍现，以余力刺激脐间化骊珠。“枯泽血照！天地间有什么走兽飞禽，能胜得这般食养！”蕴着无限生机的白光透布而出，映得壁间一团乌影倏然回头，耿照及时并掌挡下，仍被巨大的撞击力掀翻过去，左手抓紧坚硬光滑的虫甲腹裙，使不上力的右掌却难撑持，只好屈起右膝辅助，“喀”的一声脆响，将那物牢牢抵紧池壁，不使飞去。
他到这时，才看清了“枯泽血照”的真面目！枯泽血照通体乌沉，约莫西瓜大小，背甲如鲎，厚甲裙边微向内折，由腹间看来，体型宛若一只极其硕大饱实的蜣螂（囊金龟），只是腹下八足，又异于寻常昆虫。
枯泽血照被牢牢摁住，八足节肢不住屈伸张弛，发出格格细响，足尖扣在耿照手背腕间，那极可怕的强大吸力再次涌现，耿照咬牙奋起余力抵挡，赫见枯泽血照渐渐转红，甲隙间绽出刺目红光，炽红之中隐约透出熔金般的灿亮，耿照四指如握烧红烙铁，痛得惨叫起来，白烟不住自掌间窜起，满室都是难闻的肉炭焦臭。
可……可恶！
耿照终于明白自己有多粗心。他早该想到的。
为免“枯泽血照”灭绝生灵，建造这冷炉谷的先人才将牠养在酸泉之中，在无法蓄养生机的火山酸泉里，枯泽血照便只能静静沈睡……那层外壳并非烟丝水精，而是某种凝封之物。将枯泽血照封住后浸入泉中，这是千年来牠未曾灭绝冷炉谷方圆数十里生灵的唯一原因。
眼下后悔已来不及了。脱出水精凝封的枯泽血照，摄食精血的力量更加霸道，摄食后坚逾金铁的甲壳有如烧化的铁汁，再继续握持下去，恐怕不一会儿工夫便要烧融见骨；而耿照的体内诸元距离崩溃仅只一步，无法二度承受那样剧烈的催鼓竞赛，此消彼长，胜负已定。
更可怕的是：当他正苦苦坚持之际，枯泽血照那剑片般的长尾突然“格格格”地扭了过来，颤欧的尖端绕着他脐间转，骊珠奇力离体的速度更快，瞬间令耿照产生抽肠之感，痛得雄躯剧颤，咬牙低咆。
然而枯泽血照似未餍足，剑尾如虫足般格格乱扭一阵，猝不及防地刺入他脐上寸许处，整截尾锋几乎没入腹中！
“……耿照！”苏合熏失声尖叫，强支身子奋力匍匐，发狂似的往池缘爬去。
耿照双目圆瞠，一缕鲜血溢出嘴角。还未反应过来，枯泽血照拔出血淋淋的锐尾，格格颤扭，“噗！”一声刺入脐眼！
（牠……牠想挖出化骊珠！〉耿照痛欲昏厥，体力精力随重伤失血飞快流失，凭一股过人的嚣悍狂气撑持，右手一松左掌加劲，死命将照腹压于壁间。蓦听“喀喇”一声，石造的池壁竟被他压得裂陷龟裂，枯泽血照八足屈伸，令人牙酸背痒的格格细响，自是丝毫无损。耿照低吼着挪动身体，与那条剧颤扭动的剑尾拉锯，将之一分、一分地，从腹间硬生生拔了出来。
便非枯泽血照所为，这已是足以致命的重伤。耿照心知今日无幸，注定要死在这里了，无暇顾及其它，一心避免苏合熏受害，以及该如何封住这头怪物……若能闭起石门，那就好了。水栅的缝隙牠钻不出去，待酸泉重新注满引道，除了我的尸体，枯泽血照再无摄食的来源，只能乖乖沈睡。“苏姑娘……”一瞥女郎爬至池畔，忍痛叫道：“快……快出去！关……关上石门……快！”苏合熏神智清明，大声道：“此法无用，我关不上闸门！枯泽血绍的甲壳刀枪不入、水火难侵，弱点在甲隙……你看牠腹胸之交，是不是有个拇指大小的菊形软凹？”耿照唇面皆白，眼前金星乱舞，勉力訾目，果见牠腹间胸膈有个菊花似小小凹陷，约莫拇指大小。他左手拇指奋力一摁，枯泽血照挣扎起来，反应远较前度要激烈得多。“接……接下来……怎办？”“弄死牠！”苏合熏咬牙切齿。“那地方，叫“食照孔”！”耿照突然醒觉，拇指尖死命摁入，“波”的一声甲裂指陷，戳出一个铜钱大小的圆孔来，漏出如熔金般的滚烫体液，滴在耿照腹间。枯泽血照发出“叽”的尖锐刺响，蛛爪乱扭一”阵，猛地甩起剑尾，胡乱往耿照胸膛一扎。耿照避无可避，顿被洞穿右胸！
他几乎失去意识，迷迷糊糊中只觉照腹上的戳孔洞飞快复原，原本铜钱大小的破孔缩如钱眼般；软软垂颈，赫见腹间伤处也正自收口，枯泽血照的滚烫汁液只烧穿衣布，却被他的身体吸收，使伤口得以迅速痊愈……
“食照孔~”苏合熏的声音掠过脑海，耿照灵台倏清，剥的一声，再度捏碎照腹软凹，使劲掘开，不理血照挣扎，连剑尾都未拔出，张嘴凑近照腹，死命吸吮金汁！
烧融般的灼热痛感一路从口腔、食道蔓延至腹中，耿照浑身剧颤，深知这是拯救周遭生灵的唯一机会，无论血照对自己造成何等伤害，决计不能松口。也不知吞食了多久，神智渐复，掌中嘴下的血照不再灼热，虫壳也回复成最初黑黝的蜣螂模样，八足僵直，如蛇一般乱扭的剑尾亦软垂不动，末端还插在他胸膛里，不知怎的却不如何疼痛。
他头一歪，连着血照脱力倒于浅水，荷荷喘息。
恢复元气的苏合熏一跃而下，将他身子翻正，揪着剑尾随手拔起，耿照低咆一声，蹙眉道：“痛……很痛耶！”突然有点想笑，奋力睁眼、撑大瞳孔，死盯着她瞧，狼狈又怪异的模样甚是滑稽。
苏合熏检查他胸前腹间的伤口复原情况，蹙眉道：“你瞧什么？有什么事这么好笑？”耿照怡然道：“我每回死里逃生，睁眼头一个便是见到妳。见妳便知自己还活着，忍不住笑了出来。”苏合熏没搭理他，翻翻他的眼睑，又检查了他的呼吸脉搏。
“你现在觉得怎样？有没什么怪异的感觉？”“我觉得脸……很烫，全身……全身都在发热，还有点……有点痒似的。说不上来，总之是有点怪怪的。我怎么了？”苏合熏没接口，而是动手解他的衣服，将他剥得精光，跟着褪去衫裙，脱得一丝不挂，连每回解衣均不离身的那件红绳黑肚兜也没留下，赤裸着白皙修长的玲珑娇躯，趴在他身上。
与她细致凉滑的肌肤一触，耿照舒服得差点呻吟起来，周身火烫的不适感约略减轻。
“服照是有秘诀的。”她镇定地对他说，但耿照总觉她语声里有一丝轻颤，不知为了什么。
“绍汲取生机，十数年乃至百数年一孕，子嗣极少，生命力却强。对人来说照是大补，不能随意服用，否则元阳强于身躯，是身子会先承受不住。”这道理同碧火神功的心魔障差不多。
耿照忽然会意：为避免精元太强反而伤身，在身躯适应强大的精元之前，须不停将多余的元气排出，才能循序渐进，增补受益。
“最理想的情况，是一对照分别由一双男女服下，以双修之法，助彼此导出余元，帮助身体度过适应的阶段。然而，即使不懂双修，两人的身体同受一对照虫增益，强度相当，只要持续交媾，效果也差不多。”“喜欲夫人”薄雁君当年或即如是，耿照想。
她与出身捕照人团伙的少年分食，在血照剧烈改变身体时，靠激烈的交媾不住消耗溢出的精元，直到身躯能承受血照之力为止。
过去独孤天威服食青照时，城中须多备处女，有谣言说城主渐失雄风，玩女人只是过过口手干瘾罢了，便不再服照，想来也是这个缘故。
耿照心念一动。这么说来，是苏姑娘要为我……“你吃的是枯泽血照，在你之前，从没人吃过这么厉害的照虫，我不知道会怎样。”苏合熏冷静解释道：“但你的身子似乎特别能适应枯泽血照的精华，像淋到血照体液便能使伤口愈合，过去我没听姥姥提起过。也许你吃了不会有事。
“我没跟着你吃血照，姥姥说，若是贸然交合，承受不住你的力量，我死了事小，没人帮你收拾爆冲的精元，你最后仍难逃一死。我不会让你死的，这点也只能请你信我。”耿照不知说什么好。过去，他可能会力劝苏合熏守住清白，自己的问题自己承担，但如今，若要于“死在这里”或“夺走苏合熏的贞操”之间做抉择，他会毫不犹豫地选择后者。他不是不能死，然而死于此间，连他都无法原谅自己。
本想说声“知道了”，腹中突然像爆开一团火球，一股难以形容的滚烫热流溢满全身，像是各处经脉又开始烧融起来，但这回却与力抗枯泽血照时、被逼着提升境界，以致撑裂经脉，几使体内诸元崩溃的情况不同，化开了的经脉管壁依旧维持形状，而非融炼欲崩，彷佛被两片阴阳模刻前后一夹，在完美的型铸中修补裂痕，重新交融成一片。
耿照清醒时，皮肤上熟虾似的红热渐褪，石室里似乎多了股莫名的氤氲朦胧，他注意到身下浅水降低许多，猜想是持续散发的高热，蒸散了池底残余的酸泉水所致，可见血照精华修补身躯时所溢出的余元何其惊人。
他胸口、脐眼附近三处致命伤口，早已消失不见，愈合的肌肤宛如新生，连瘢痕看不出。不惟前些日子惨遭虐打的瘀青裂创，就连与岳宸风决斗受伤所遗，乃至童年时调皮捣蛋留下的疤，全都消失殆尽。
“像个新的人似的。”耿照忍不住想，缓缓举起右手。
原本被断去的手筋，如今已不见一丝凄厉创口的残迹，他用力握紧拳头，然后松开，再握紧……不知反复了多少次，回过神时，才发现眼眶之中溢满泪水，最想做的却是一跃而起，朝着深不见底的地热谷底放声豪笑，与凄绝的谷风一较高低！
天未亡我啊，鬼先生。老天要收的，只怕是你！
趴在他腹间闭目小憩的苏合熏，被轻微的震动惊醒，抬起一张秀丽绝伦的瓜子脸蛋，不及揉揉惺忪睡眼，本能便伸手去捋他腿间昂扬的紫红怒龙。耿照这才发现她嘴角、颈颔，乃至锁骨间的小巧圆凹里，无不沾挂着化水的薄精，晶亮湿濡，液丝牵引，也不知她到底吃了多少，才能留下如此鲜明的残迹，衬与她冷艳清幽的容颜气质，说不出的淫靡诱人。
他只看一眼，本就勃挺未消的龙杵益发硬得怕人，又弯又翘，又是烫手。
苏合熏口手并用，帮他弄出了无数次，立时察觉有异，揉揉眼睛，随手将蓬松紊乱的云鬓勾过耳后，淡然道：
“你醒啦？”便欲撑起。但见细直的藕臂间夹着一双轻软绵弹、又尖又翘的嫩乳，明明不甚巨硕，浑圆饱满的乳廓被细腰纤臂一衬，只觉份量十足，手感定无比骄人，堪比最鲜润纽致的杏仁豆腐。
耿照不是头一回见她赤身露体，但却是最淫冶动人、充满兴致的一次，舍不得她又恢复成那股公事公办的清冷神气，轻轻将她拉倒，仍教女郎趴在腹间。
苏合熏也未抵抗，慵懒地趴了回去，随手捋着滚烫的怒龙杵，说话间温湿如兰的吐气呵在柱上，滋味难以言说。
“你的右手好了？”察觉适才男儿将她拉倒时用的不是左手，那种强而有力的握持透过温暖的掌心，将力量与欲望悉数传到了她雪嫩的臂儿间，女郎淡然的语气间透着一丝惊喜宽慰，彷佛所有辛苦都有了报偿。
“嗯，多谢妳啦，苏姑娘。”耿照枕着左臂，高举右掌活动着，忍不住问：
“我昏迷了多久？妳帮……帮我弄了几回？”还没说完龙杵便弹动起来，似乎想象苏合熏为自己轻启朱唇、美美地噙着龙首的模样，令他格外兴奋。苏合熏毕竟是天罗香出身，也不觉尴尬，歪着小脑袋想了想，蹙眉道：
“超过两个时辰啦，我是瞧外头的月眉推算，并未细量。枯泽血照的力量十分惊人，我怕你身子承受不住，一开始便没敢停手，来不及算，不过十几二十次总是有的。”耿照暗暗咋舌。苏合熏不会无端说谎骗人，于此也无信口开河的必要，但他不但毫无虚乏之感，欲念还隐隐勃兴，须以定力压抑，才不致将苏合熏按倒，尽情需索。
“还好没……没侵犯了妳的身子。”他耸了耸肩，不知怎的心里却有些遗憾似的。“枯泽血蛣的精元之力强悍如斯，实是骇人听闻。”苏合熏淡淡一笑。
“哪有这种好事？弄出阳精只是发泄余元，但你身上的变化实在是快得惊人，光是发泄已然不及，须以女子的元阴调和，才能勉强持衡。我若是再犹豫片刻，你便要被血照余元鼓爆身子啦。”滑腻酥绵的小手在他股间囊底一抹，举起一片令人怵目惊心的淋漓娇红。
耿照心头一凛，才发现身下的泉水染着淡淡桃红，初醒时以为是灯映所致，此刻才赫然醒悟，竟是苏合熏的处子元红。
须知血照精元改变他的身体时，肌肤表面烫如炙炭，要将这样的龙杵纳入娇嫩的膣里，本就是桩酷刑，更别提耿照失神之际胡乱冲撞，将带给她多大的苦楚。这片淡如染樱的绯红泉水，正是女郎饱受折磨的斑斑历证。
耿照满腔绮念被浇了头冷水，心疼起来，苏合熏却抢先笑道：“这有什么？你以为流血的只有我而已么？”耿照听得一怔，想象龙杵被她捋得破皮渗红的凄惨模样，“噗哧”一声，忍不住哈哈大笑，心情轻松了许多。
苏合熏说的是实话。当时十万火急，为排除凶猛溢出的血照余元，根本顾不得停手暂歇，所幸吸取了血照精华的耿照，自体疗愈的速度数倍、乃至十倍于常人，要是换了别人，此刻恐怕只余一条软烂的血龙杵了。
除了鲜血之外，他的玄阳精华也有相似的奇效。苏合熏头一回将龙杵纳入花径中，痛得几欲晕厥，耿照本能的耸动力量既强又猛，更别提那可怕的红热；苏合熏咬牙撑到他泄了身，从未受过男人的嫩膣已受重创。
她边懊恼自己的鲁莽冒进，间接害了耿照，一边勉力撑持，欲继续用手为他排出余元，片刻忽觉膣里的疼痛大为减轻，原本糜烂如雨打山茶、不住汩汩溢血的花唇也不再渗红，才发觉男儿的元阳有疗伤之效。
姥姥曾经说过，师祖婆婆的血能解毒疗创、增补他人元气，耿照吃下的是比血照更强大的照中之王“枯泽血蛣”，有此异能，也丝毫不奇怪。至此苏合熏再不怀疑，对她来说若只须忍耐痛楚而已，那也相当于是百无禁忌了，尽力帮耿照排除余元，体力不继时便直接将阳精吞落，复得元气，一路撑持至今，非但未显委靡，反而容光焕发，更添丽色。
耿照对这些毫无印象，心中遗憾更甚，不敢叹出气来，无奈笑道：“这么一来我岂不成了药人？以后有什么跌打损伤，大伙儿便来刺我的血，当药吞服，好得比什么都快。”苏合熏道：“取精也行啊，效果更好。要我才不想喝血。”耿照头颈发热，忽觉有些异样，本想偷瞧她说这话的神气，不料苏合熏娇躯一翻，敏捷地跨坐在他腰上，耿照只觉龙杵之上压着两瓣黏腻湿润，连娇脂的精巧形状似都能二感受，怒龙更加硬烫，蠢蠢欲动。
“苏姑娘，妳——”“我算救了你，是不是？”“没错。”耿照正色道：“我嘴笨不太会说话，但妳明白我心中感激。若没有妳，我已扎扎实实死上两回，苍天可鉴，我一定会报答妳的。”“你报答的机会来了。”苏合熏手按他的胸膛，高高在上的姿态很符合她一贯清冷的形象，耿照却猜不出她葫芦里卖得是什么药。“你为我做两件事，就算是还了我的恩情。”耿照本非斤斤计较、鸡肠小肚的脾性，并不觉她急功近利，既决心报恩，能立即偿还，岂非大家都方便？笑道：“苏姑娘尽管说，我做得到的一定答应妳。”“首先，枯泽血照算是我们一起发现，原该一人一半，才算公平。不过你吃了牠我也欢喜，公平什么的，也就不重要了。”苏合熏帅气地做了开场白，见身下男儿瞠目结舌，毫无感激涕零的模样，蹙眉道：
“……你那是什么表情？有不满要说啊。”“咳咳，没有……没有不满。完全没有。”“很好。虽然排出余元时，每口阳精我都吞了下去……”见耿照目光狐疑，投向自己的颈颔胸口，难得小脸微红，正色道：“有时你射得太多太猛，都能噎死人了，可不是我浪费。别打岔。
“虽排出余元时，阳精我都吞了，但还有更好的法子，能让我得到枯泽血照的力量。我听姥姥说你在幼玉体内种阳丹的手法，与天罗采心诀有异曲同工之妙，用于双修事半功倍。你现在精元充沛，让我采你一次，不会有什么损伤，可助我于体内结成血照之丹。你愿意么？”耿照几乎没有考虑，点了点头。
“这个容易。”苏合熏也不认为他会拒绝。正要再说，忽有些脸红，定了定神，一本正经道：“第二，我们天罗香的女子，不拘泥嫁娶或贞洁的问题，我不会跟你说给你处子元红，便要你怎的；不管给谁，都是心里愿意，再说旁的，也只是骗人。我没想过骗你。”耿照知天罗香习性，却感激她如此坦白。“苏姑娘，谢谢妳。妳知我说不了什么海誓山盟，说了妳也不信，但我一生都记得妳，当妳是最好的朋友。”苏合熏摇了摇头。“你还没听我说完第二件。”“嗯，是什么呢？”“我本来打算一生守贞，在禁道里老去，反正世上没人记挂我，我也不知要记挂谁。这应该是老天爷的意思，是祂将我生成了这样。姥姥说没有人比我更适合去地底。”耿照心头一揪，本想握她的手，却觉这样既污辱了她，也污辱了她的背负与坚强，犹豫之间，手掌便再伸不出去。苏合熏恍若未觉，明明注视着他，却像是跟自己说话，轻道：
“我常想，若有天给了男人，我便能挂念他，假装他也挂念我，这样我便不是一个人了。但，我不能挂念你，你心里有染姑娘，那叫阿缨的小姑娘也欢喜你，我瞧幼玉望着你的神气，同方护法一个样，估计一生忘不了你啦。你心上忒多人，也在忒多女子心上，我的元红，不能给你这样的人。”耿照听得有些怔傻，见苏合熏淡然一笑，微蹙愁眉，以前所未有的温柔口气轻道：
“一会儿你夺我元红时，要假装自己是另一个人。心上不能有染姑娘、阿缨或幼玉她们，没有我也无妨的，空空的就好。这样，我就能假装世上有一个人，在这之后是挂念我的。这就是我的第二个要求。”耿照低道：“我会一生挂念妳，苏——”“姥姥叫我熏儿。”苏合熏果决地打断他，一边极力掩饰着羞赧和不自在。耿照正欲起身搂她，忽觉不对。“苏……熏儿，不好意思，我一时改不了口。妳为我排出余元时，我们已经……过了，岂能再夺妳元红一次？”苏合熏清冷的雪靥掠过一抹复杂神色，似混合了害羞、无奈、狡黠，以及一丝难以察觉的得意，清清嗓子，板起俏脸道：“我吃了你的阳精，伤口好得飞快，每回和你……那样，弄……弄破的地方又好了，我猜你现在进来，它还是好好的你笑什么？痛也痛死人啦！”