近两月里，越浦城尹衙门四周的分茶铺子，总是未至寅时便开始烧汤煮茶，点灯开门，准备迎接一天的到来。
这在过去是难以想象的事。梁子同大人在位时，莫说寅时，衙门里的押司经常得过了晌午，才三三两两出现，梁大人一年到头都在廿五间园，能被召进园子里的才算个事，升斗小民欲见无门，只能往衙门里打点银子，给足了数，事情才有解决的机会。
自慕容柔来，不只衙门人事翻了两番，连日子都改头换面，不得不按将军的规矩来。
慕容柔每日卯时便衣整餐毕，先批上半个时辰的军谘公文，接着升堂议事，直到正午。无论问案或听陈，他效率都高得惊人，三两句切中要点，决断明快，绝不拖泥带水，罕须问足时辰；饶是如此，后续交办的工作，便足以让大小官吏忙到深夜才拖着疲惫的身子返家，府衙附近的食店不得不兼做夜宵晨点，因应突然改变的官员生态。
过去常出没秦楼楚馆、歌台舞榭应酬的官员，新近的娱乐是半夜从后门下班，聚于附近的食店以烧鹿脯、炒肺片等燠爆热食佐酒，痛骂慕容柔如何苛烈，酒还不敢多喝，至多两爵，隔天寅时便要起身上班，万一宿醉乃至睡过了头，轻责罚俸，倒霉的还带挨板子，那可不是开玩笑。
“吴爷早！今儿用点什么？”衙门后巷街边角，挂着“不文居”布制店招的分茶铺里，拎着长把铜壶、肩挂白巾的小伙计，一桌接一桌地点茶，利落招呼来客。说是客人，十之八九是公门惯见的良红服色，不是文书就是衙役，猛揉惺忪睡眼，张着嘴大打哈欠。
被询问的中年汉子正要发话，蓦地对街一人撩袍奔来，冲他直叫：“老七你怎才来？快快快，夜班押了批盗匪回来，牢房都快关不下啦，邹捕头直催笔录。你快些来，咱们都还没下值呢。”转头对小伙计道：
“包几只葱肉火烧，再打一壶茶一盆汤来！大老爷们都累坏啦。”伙计唱声长喏：“就来啦！一会儿给官爷送过衙门。”嗓音一拉长顿有些尖利，倒还不至于刺耳，抹满炭灰的小脸无有须根，恐是年纪尚幼。那人没工夫闲话，吩咐停当掉头就走，一路风风火火赶进衙门去。
被唤作“老七”的汉子揉揉眼，却揉不去满面惺忪，手一放落，瘦脸反皱了几分，看来是天生的瞌睡相。
他前几日才调回城里，故旧不是离岗就是下狱，资历形同勾消，百废待兴，被部里老人一催，没敢多待，胡乱以香汤漱口，搁下茶钱，一跳一跳套上趿拖着的长拗靴筒，一边蹦出了店门，便悬在腰后的刀鞘不断拍打屁股，也顾不上了。
伙计赶紧上前：“吴爷！给您公余吃，大清早的别饿着。”塞给他一个烫手的纸包，暖暖地透出葱面咸香。汉子手忙脚乱地去摸钱囊，伙计却笑着将他往外推，穿花蝴蝶似的绕往别桌去了。
“怪了……”汉子咕哝道：“这兔崽子怎突然这么好？”跳经门外布篷下的一张客桌，乱甩的刀鞘板劈哩啪啦，打了桌又打了凳，差点连人都绊了。桌边茶客猿臂一舒，稳稳将他搀住，汉子忙不迭点头，一下不知该道歉还是道谢，却见茶客怡然笑道：
“现下衙门里的大老爷们，是给百姓做事的，照拂满城安居乐业，百姓自然欢喜，都说：“恩德遍插羽，衙中父母亲。”吴爷仔细，莫摔着啦。”汉子一怔，若有所思，见茶客一副落拓浪人打扮，却是剑眉星目、丰神俊朗，知不是普通人，拱手道：“多……多谢了。”匆匆戴上翎帽，仍是臀撞刀板脚踢尖儿，屁颠颠地跑过了街。
茶客嗓门不大，方才那句不知怎地，却是所有人都听见的，此起彼落的呵欠倏停，只余喝茶嚼饼的零星细响；没多久，不知是谁“啪！”把钱往桌上一拍，推凳道：
“走啦走啦，干活去！”满铺公人不约而同起身会帐，争先恐后地挤出窄小的铺门，抬头挺胸、神气活现地走进衙门办公，精神都来了。
小伙计拎着铜壶的长提把呆怔片刻，“噗哧”一声笑出来，皱着小巧的鼻尖冲茶客一睨，连声啧啧：“胡大爷，你好坏啊！我怎没听过什么“恩德遍插羽，衙中父母亲”？”“没见识！这不就听说了么？”胡彦之一本正经。
“而且怎是我坏？要说也是镇东将军坏。他坏到能把坏人变好，把骡子生生变成了马，这要有多坏才办得到？坏透了简直。”嘿嘿两声，搓手道：“这下没人来抢食啦，快叫厨房给大爷上一大盘葱肉火烧，炒几碟鹑兔鸠鸽之类，再来坛白酒，一会儿胡大爷要款客。”小伙计“咭”的缩颈一笑，蹦跳进了厨房。
不文居虽是小店，在老饕间却颇有名气，胡彦之落脚越浦时，每日至少留一顿来此间解决。店后掌杓无名无姓，只在油腻腻的隔帘写上“君子远”三个大字，无数豪门富户、酒楼名店亟欲招揽，连人都见不上一面，十数年倏忽蹉跎，才渐没了捧金挖角的流水辗韫。
下半夜胡彦之一离开新槐里的大杂院，赶赴约定的集合处，由符赤锦口中得知金环谷人去楼空，连帝窟宗主漱玉节亦未随她前来，五帝窟——起码黑岛漱家立场已不言可喻。
黄岛何君盼虽未露面，曹无断既不能带回金环谷针对帝窟之确证，单凭一面之词，便要黄岛对上金环谷、乃至隐藏于背后的狐异门，不应过于乐观。况帝窟五岛的注意力放在即将到来的大位争夺上，漱玉节若于越浦盘桓，黄岛乐得连夜开拔，提早回土神岛做准备，白岛薛百胜亦然。
往好处想，至少她们不会掺和进来，若能劝退漱玉节，七玄大会便少五帝窟一支；但在这一局的较量上，恐是鬼先生稍胜一筹，不仅让老胡这重重的一击打在空处，还趁机遁入台面之下，玩起敌明我暗的把戏。
老胡捏着粗陶杯子想了一夜，对兄长的盘算毫无头绪。
如此轻易放弃金环谷的物业，除非有更大的好处，否则无异于自断手足。他们定是移转到另一处，所在更隐密、积聚更富饶……问题是：三川之内，哪有一处这样的地方？
而鬼先生的计划，竟连十九娘也瞒着。
当胡彦之以“谷城铁骑将袭击金环谷”威胁时，她眼底浮露的惊慌失措异常真实。他早猜到鬼先生不会信任这玩物也似的美妇人，那个人打从骨子里轻视他人的信任，所有仰望他、依赖他、对他全心交付之人，就像一支支美丽的花瓶，收集摆饰，那是普通人的嗜好；鬼先生的乐趣，是先教会花瓶七情六欲五感知觉，再把它摔得粉碎，听它濒死的悲鸣，问问它作何感想……但在此时舍弃翠十九娘，就算非是失着，也是一步不怎么高明的臭棋，他宁可相信鬼先生在过把恶作剧的癖瘾后，仍安排了厉害的后着接应十九娘，果然在大杂院附近兜了几圈，找到十九娘逃亡时匆匆留下的些许残迹，无一例外地在中途断了线索，索性不再浪费时间，直接来了城尹衙门等待。
要不多时，府后的小门“咿呀”一声推开，提着水火棍的衙差撵出几人，都是在新槐里大杂院束手就擒的金环谷豪士，想是盘问已毕，与拐女案无甚牵连，只被缴了兵刃暗器，当庭释放。
这拨共七人，被衙差们粗鲁地扔出小门，只一人朝地上啐了口浓痰，旋被伙伴拉住，一行人连一声交谈也无。按说这些出身绿林的鲁汉子，手上功夫不说，个个骂得一口污言秽语，受了官府的气又还手不得，少不得骂骂咧咧，讨个嘴上便宜。
胡彦之远远看着，举杯支肘，极其自然地掩去半张面孔，眸中迸出精光，含笑观察。过不久又出来几拨人，一样是绝不交谈、分批离去，方向四通八达，居然没
有两批是重复的；有的为免官差疑心，出来后也不忙着走，在街角瞎晃荡，只是不时东张西望、心不在焉，又不像是随意消磨时间。
东方将露鱼肚白时，老胡终于等到了人。陈三五是独个儿出来的，比起其它人算是晚的了，他呼一口白气，搓了搓冰冷的双手，抓散额发掩住金印，正缩起脖颈要迈步，便看到街角篷下的胡大爷放落陶杯，冲他挥挥手，指了指对面的长板凳。
陈三五愣了一下，二话不说掉头就走，恰见小门“咿呀”又开，放出三名腰系青带、面上亦有金印的彪形大汉。
（糟……糟了！〉陈三五略微回头，余光瞥见胡彦之笑着起身，叉腰摆手活动筋骨，双手圈嘴作势要喊，心中“喀登”一下，赶紧抱臂低头，快步前进，来到桌前拉开板凳，乖乖落座。
“来来来，吃只火烧喝口酒，趁热！”胡彦之拿起一块烤得酥脆微焦、面香扑鼻的葱肉馅烧饼递给他，往他桌上的空碗里注满了酒。“一会儿我让厨房酱烧两只猪蹄，再给你下碗细面，去去霉气，啊？”陈三五拿着肉火烧，发呆片刻，叹了口气。
“您饶了我罢，胡大爷。犯得着逼死人么？”“陈三五，你这话不地道。”胡彦之也给自己斟满，嘴里刁了只肉火烧，稀哩呼噜地边吃边吹凉，一口咬下，不止白芝麻酥皮迸碎一桌，只用葱、盐、少许胡椒调味的后腿肉馅挤出金黄色的肉汁，滴落鲜浓滚烫的膏脂香气。“我要不拦你，你再回去还是卖命，赚那死了才能领的花红。我说你就这么想死么？”金环谷这么大的组织龙蛇混杂，必有紧急联络的地点和方式，以备在谷外执行任务之人，拼死传回有价值的线报；为防机密被拷掠，这些江湖豪士可能并不知道自己被交付的地点或暗号有何意义，只知一旦有事，须得孤身前往某处，自有接应或指示云云。
盯哨的重点，不在于他们做了什么，或去了何处，只须归纳出“有共通的特异之举”，便知暗中确有联系。绝不交谈，正是这伙江湖豪客露出的最大破绽。
因此，当陈三五一见他作势起身，便只能乖乖顺从，万不幸胡大爷亲热地与他大打招呼，当街喊出“陈三五”之名，刚出衙门的三名青带豪士回报金环谷，休说陈三五还想卖命挣钱，没被当成奸细追杀至死，已算是祖上积德。
“你不懂，胡大爷。”陈三五叹气。“有人肯买，命才值钱。我说过，金环谷开的价够好了，我没什么不满意的。”咬了一口火烧，将碗酒喝尽，举袖一揩，低道：
“多谢胡爷招待，咱们后会无期。”他重回金环谷当差，身死家人才能拿到花红，再见胡彦之时恐将搏命，此说确无恶意。
正欲起身，胡彦之又将酒碗注满。
“要多少？”“……什么多少？”陈三五蹙眉。
“金环谷开的价。”胡彦之仰头饮罢，压酒一笑。
“两百两。”胡彦之一口酒差点喷在他脸上。“两……两百两！这也算好……”忽然无语。
对面陈三五却不叹气了，淡淡一笑，又把酒碗饮干，连碗缘的液渍都没放过，放落时忍不住咂了咂嘴，似是回味无穷。“我家乡的白酒，也这么好喝。胡大爷，多谢你的招待，请。”胡彦之回过神来，再替他斟满。已起身的陈三五犹豫了一下，又坐下来，端起瓷碗。
“先别忙着喝。”这回却是胡彦之阻止了他，从怀里取出一迭对折厚纸，平平推过桌面，直至眼下。
“这是三江号的本号柜票，每张面额纹银五十，五张合计两百五十两。我身上就只这么多啦，空口白话又怕你不肯信，幸好怎么也比金环谷多了五十两，你也不算吃亏。”陈一二五会过意来，苦笑：“胡爷也要买我的命么？”“世上没有买命这种事。”胡彦之敛起嘻皮笑脸，正色道：
“你的母亲和妹子，用不了染满你鲜血的两百两。纸包不住火，总有一天她们会知道，你要她们带着什么样的心思，才能继续把日子过下去？将心比心，若这两百五十两是令妹以性命换来，你拿得了么？”陈三五神色一黯，默默垂首。
胡彦之续道：“我买不了你的命。你的命只能是你自己的，就算一剑杀了，也是毁坏，而非夺走。你如此轻易便动了毁伤性命的念头，我若是令高堂，先揍你个大不孝！这两百五十两，就当是买你的武艺罢，怎么样？”陈三五犹豫了一会儿，还是决定举手发问。
“……是让我当胡爷的保镖么？”胡彦之差点又喷出一口酒来，哈哈大笑。“我没有看不起你的意思啊，你那鼎鼎大名的“三元刀”，实话说我也很想见识见识。不过，你收下这迭柜票，赶紧回郸州老家跟母亲妹子团圆，才算是帮了我的大忙，保镖就不必啦。”陈三五考虑起来，面色凝重，半晌才收了柜票入怀，将酒水饮尽。
“我卖了，胡爷。打今儿起，我陈三五这一身武艺，算是你的了。”“爽快！”胡彦之大喜，也冲他干了一碗，抹去唇畔酒渍，低道：
“买卖已成，问你要点小赠品行不？”“赠、赠品？”“哪有卖菜不送葱的？别这么小气！”胡彦之压低声音凑近：“金环谷让你去什么地方、同什么人接头，暗号是什么？”陈三五这才明白过来，叹了口气，也低声问：“这……能不能不说？好麻烦的。”“自然不行。你菜钱都收了，得把葱交出来。快点！”“这就不好办啦。”陈三五又叹了口气，抓抓满是乱髭的瘦削面颊，似是万般无奈，一本正经地考虑片刻，才道：“……胡大爷一定要知道的话，恐怕得再给我五十两。”胡彦之几欲晕倒，心想我瞎了眼才觉得这人是条好汉，分明无赖啊！从衣袋里掏出最后一张银票给他，没好气道：“这下你总能说了罢？”“还有件事想麻烦胡大爷。”陈三五叹道：“这事一说，我和金环谷算结下了梁子，难保不会派人来寻晦气。胡大爷若能给我弄把单刀来，至少不是束手就擒，坐以待毙。”“这事容易。”老胡听得蹙眉，颇生不耐，这人怎地突然麻烦起来？之前明明连话都不多啊。陈三五再度长长地叹了一口气。
“还有……”“还有啊！”胡大爷快翻脸了。
“还有一件，这是最后一件啦。”陈三五再三保证。“我正好要去城南的天水当铺取一样东西，与胡大爷同路，便领胡大爷走一趟罢。”胡彦之倒是无所谓，只有一事稍觉不妥，没想坑他，好意提醒道：“我同金环谷的人一碰面就打架，他们便不想打，你胡大爷也不教他们舒坦度日。你不觉得咱们各走各路好点？让胡大爷给你保镖，这趟浑水你就蹚定啦。”“我也不想啊。”陈三五苦着一张瘦脸。“联络的暗桩，恰恰便是天水当铺。
我想：若那样物事他们不让赎，指不定胡爷出马，大朝奉便拿出来了，也省事些，岂不甚好？”胡彦之一怔，心想：乖乖，这下还不是保镖，直接成打手了。陈三五你练什么武？收了菜钱还拿回葱菜的，从来没有啊！你这么行还不快上街找点题材做买卖，回头就要发家啦！
耿照对自己忍受痛楚的能力一向自豪。然而，即使连日来高烧不退、不断于昏醒间往覆，身上各处的疼痛仍不时令他呻吟出声，却从没真正醒过，以致这回他睁眼张望了会儿，另一头的苏合熏才蓦地会过意来，见他抽搐着挣起，急道：
“别动！”耿照刚醒便知状况坏极。休说刺痛如新割的右手腕，光指掌间半点气力也使不出，已足唤起天宫大厅里的惨烈印象。越是如此，胸中越涌起一股狂躁不甘，少年咬牙一撑，突然间，整个地面摇动起来，彷佛是因他而起，软弱的右腕难以平衡，耿照蜷着身子向后滑动，“砰！”重重撞上铁笼，全身伤口似于一霎间齐齐迸开，要命的是龙骨稍一震动，便痛得他眼冒金星，忍不住哑声嘶咆，当场又昏死过去。
“你别动。”也不知过了多久，再睁眼时，苏合熏仍于视界另一头，罕见地扬起微哑的嗓音，唯恐他再轻举妄动，不知为何却全没有趋前探视的打算。耿照大口大口地喘息着，待眼前如萤乱舞的金星散去，举目四眺，赫然明白了苏合熏开声示警的原因何在。
他们被囚在一座巨大的鸟笼里。
不是形容，更非援引比附，之所以称作“鸟笼”，只因就是一座等比放大的铁铸吊笼，宛若富户遛鸟所用，只是放大了数百倍之谱，较杯口粗的囚栏闪着狞恶的钢色暗芒，触手滑冷，间隙仅能伸手至肘，无论色泽、韧度皆与耿照熟悉的精钢不同，质性却颇有胜之。
这“鸟笼”径长逾两丈，顶高差不多也是这个数，要用锤炼精钢的方法打造出忒大的铁笼子，以他所知的冶铁技术是决计做不到的，除非由体型较凡人高出数倍的巨灵神执锤，兴许才有一试的可能。
鸟笼囚室被空悬在一处断崖之外，由对面的栏隙间望出去，苏合熏的背后，正对着突出如価蓝鸟（鹈鹕之古称〉狭长吻部的崖道，两条巨大的角柱钢梁一上一下伸出断崖，如个反转的“匚”字，虚扣着鸟笼的顶部与底端，当中应有铁链一类的物事联系，于耿照所在处难以悉见，断崖与鸟笼之间倒是连着七八条铸铁链子，如舟船拉纤，亦是杯口粗细，与寻常铁链没甚两样。
耿照自不能看见整座“鸟笼”的外观，但那两条角柱钢梁通体平滑，全不见接缝，不知多少年的尘沙累覆尽掩其华，却掩不去那种极其突兀的气势与异感。耿照想起在哪里见过类似的造物——烟丝水精的龙皇记忆里，那由祭台变化而成、缚住陵女四肢的钢铁蛛爪，将其放大十数倍，即类眼前所见。考虑到天罗香的源流，以及冷炉谷千年以来的封闭情况，能留下与三奇谷同一时期、乃至更久远以前的遗迹，似也不违情理。
“这……”他开口才察觉自己几乎发不出声音，哑咳一阵，勉力道：
“什……什……地……”“是天罗香教下让罪人等死的地方，叫“望天葬”。”苏合熏的声音倒是平静得很。“你别乱动。要动，咱们一起动。”耿照明白她的意思。鸟笼恐怕只靠顶端的铁链与上方角柱相连，在笼中任一处活动，将使笼子晃摇不已，越靠外缘引发的动静越大，唯有中央略微好些。他昏迷时被扔入笼中，自~不可能稳居正中，苏合熏为了稳住笼身，不让剧烈摇晃，只好踞于笼子另一头，与他遥遥相对。
这笼子的设计充满了恶意。
笼隙大到可以伸出手肘，万一笼子倾斜时，身躯恰被挤到槛栏上，将不免产生“要掉出去了”的错觉；盯着底下的万丈深渊，想象自己一松手便要挤出笼隙，向下坠落，也够折磨人的。
况且，在随时可能失衡的悬笼中，既不能伸展四肢任意走动，万一承重不均，又或忽来一阵大风，笼里便是天旋地转，兼收极动与极静之最恶，却无二者之善，身心无不绷紧至极，不出几日，就能将所囚之人折磨得不成人形。
他见苏合熏仍是那袭黑衣，却解开胸颈间的三枚排扣，露出白皙如雪的柔肌，小巧的锁骨精致绝伦，鹅颈细长，柔润如水，肩臂线条细到了极处，出乎意料地充满女人味，一点都不觉瘦硬棱峭。
苏合熏秀发纠结蓬乱，容色较印象中憔悴，像是连几天没睡好，精神体力已至极限。但她解衣扣是有原因的，耿照神智恢复不久，便觉笼中燠热，身下钢板卧不多时，已隐隐发烫，欲挪一稍凉处趴着，笼子将晃未晃，两面为难，只得老老实实卧着。
他身上除了脓血腥恶，还有浓重的汗臭，衣上随处可见雪白皲刷，却是一粒粒盐花所结，想来这样的闷热并非是今日才有，恐怕在昏迷期间，汗水亦经常浸透衣衫，又被蒸干，才会在布面留下明显的盐晶。
除汗盐之外，衣上还有些淡黄色的颗粒，闻起来像是腐臭的鸡蛋，气味不佳，不知是什么物事。
“这……”他试图以交谈来转移身体内外的不适，哑声问道：
“冷……炉……我……昏……多久……”“今儿第三天了。”苏合熏道：“这里是冷炉谷的最南端，越过山脊棱线，由前头的山洞走出来，便到这处断崖。这也是黑蜘蛛唯一到不了的地方，她们的秘密通道全避过了此间；连黑蜘蛛都难至，自也毋须派人看守。从古到今，没有人能从“望天葬”逃出去。”耿照极目远眺，果然崖道尽头便是个黑黝黝的山洞，不见人影，老实说此间风大，若无笼槛相隔，走在断崖上十分危险，一不小心便遭气流卷落，只须守住山洞入口，的确不必冒着坠崖的风险安插守卫。
时近晌午，鸟笼吊在断崖外受烈日曝晒，角柱上无有篷遮，无怪乎燠热难当。
谷中风声猎猎，然而吹上来的似乎都是热风，耿照才醒来没多久，便有置身炼狱之感，体内水分似被铁板焚风内外交煎，蒸得点滴不剩，渐又昏沉，抱着一念不肯放松，咬牙涩道：
“红儿……染姑娘……她……哪……”“不知道。”苏合熏本就话少，为防水分流失，能不开口就不开口，连回答都是言简意赅。“肯定好过我们，谷中没有比这里更糟的。”耿照一怔，“噗”一声笑出来，连连咳嗽，忽听苏合熏道：
“你省点气力，一会就要来啦。”身子挨紧笼槛，两只纤纤素手挽住钢条，白皙的手背绷出淡细青络，足见用力。
耿照搞不清楚状况，不过还是依样画葫芦，用背门挨紧钢条，小心避过龙骨伤处，伸出左手勾住，举起右臂，见腕间一圈一圈缠着厚厚的药布，透出的甘洌药香耿照十分熟悉，正是五帝窟的金创圣品“蛇蓝封冻霜”，手筋断处却没有想象中疼痛，只是被白布一并包起的指掌完全使不上力，将来纵使伤口痊愈，连举箸亦有不能。
鬼先生在他的身上落此重本，决计没安什么好心。
除了对染红霞有所交代、以换取她俯首帖耳，谨守约定之外，鬼先生长期监视帝窟五岛，自知有“血手白心”伊黄粱这号人物，连伤残多年的阿傻，伊黄粱都能为他换过双手筋脉，耿照的右手未必无可救之药；赶紧让手筋断处生出新肉，将大大增加歧圣续脉的困难。
在不能将右手齐腕斩断的情况下，鬼先生这“斧底抽薪”之计也够狠的了。
耿照未及心凉，蓦听苏合熏低喝：“来啦！别说话，小心咬了舌头！”笼底一掀，几将身子离地抛起，整个笼子像被巨人拎起晃荡般，剧烈摇动起来！
晃动持续了一会儿，在耿照的感觉里，甚至可能有一刻这么长，伴随着刺鼻的强烈硫磺气味，直欲逼人反胃，灵光乍现，突然明白过来：“衣上的黄颗粒……是硫磺所结，这谷底有地热！”不由得想起梦中的岩浆泥海，以及破海而出的火焰龙形。
笼摇渐渐歇止，耿照松开左臂，挥散从槛隙钻进来的硫磺白气，见对面苏合熏亦松手撑起，急道：“苏——”却见苏合熏摇了摇头，伸出修长的食指抵住嘴唇，示意他噤声，做了个伏地趴卧的动作，又冲他直摇头。耿照心念一动：
“她是要我继续假装昏迷？”忽听一串脚步声杂沓，见远处洞口钻出几个人影，赶紧趴伏不动，竖起耳朵保持警觉。那些人来到悬崖边，喀啦啦地一阵铿响，笼子又动起来，却非如方才为谷底狂风所卷、天摇地动的乱晃，而是缓缓往悬崖拉近，耿照暗忖：
“是了，若要递送食水，又或替我的伤口换药，胁下未生肉翅，总不能飞过来罢？”轰的一震，摇晃顿止，看来绞盘之类的机关已收到了底，由余光望去，满眼俱是砂色，已非吊悬于崖外。
有人隔着笼槛，拽出他的右臂，解开药布，重新上药裹好。耿照轻轻呻吟，装出半昏半醒的样子，笼外一人笑道：“合熏，妳好可怜，这“望天葬”一次得囚两人才能持稳，委屈妳陪典卫大人啦。”却是林采茵。
苏合熏背对入口，没想理她。林采茵本想让人拿递食水容器的长杠戳她腰背，又恐苏合熏尚有气力，万一使诈夺去杠子，生出变量，主人定要责怪，索性叫人将笼子滴溜溜转了个头，成了耿照背向崖道、苏合熏在另一头遥遥相对，瞇眼笑道：
“合熏，人家和妳说话，妳却以背相对，太没礼貌啦，多亏我专程拿了水给妳呢。”拿出一节竹筒，堪堪从槛缝间塞进去。从人正欲以长杠推至笼底中央，却被她伸手拦住，轻笑道：
“苏姑娘喜欢自己来，妳们忒多事，苏姑娘不欢喜的。”端起权充伙食的那盆残羹，信手倒入崖底，将空盆交与旁人，怡然道：“妳瞧，她连伙食都吃个清光，半点没留给耿大人呢。”哪知苏合熏仍是一声不吭，怒火更甚，又把耿照的汤药也倒了。苏合熏冷冷看着她挑衅的眼神，片刻才道：“妳忘了带剑来。”林采茵一怔。“带剑来干什么？”“灭口。”苏合熏不愠不火，慢条斯理道：
“以妳的武功，空手杀不死四人。若耿照伤重不治，妳那主人问起缘由，这些都是人证。”与她同来的四名仆妇面色丕变，齐齐后退，跪地道：“姑娘饶命！”林采茵柳眉倒竖，一怒挥手：“给我起来！瞎起哄什么？”四人正欲起身，稣合熏又道：
“下回妳来，记得仍带这四位，将来灭口也省事些。若换一班，要杀的就不止四个了。”四名仆妇“扑通”一声再度跪下，林采茵气得俏脸发青，横竖说什么都不对，一拂衣袖，气鼓鼓地掉头就走。
跪地的四人妳看看我、我看看妳，若有所思，片刻听得林采茵远远斥骂，这才如梦初醒，赶紧转动机关，将鸟笼寸寸吊出悬崖，离开时不住交头接耳，似有什么计较。
耿照哑声欲笑，无奈喉头干得出火，彷佛稍动便要片片剥落，不敢逞强，仍是扬了扬嘴角，心想：“经妳一提醒，怕这事今夜便传开啦。难怪姥姥派妳去黑蜘蛛处卧底，决计不敢派她。”赶紧伸手握住摇摇欲倾的竹筒。
适才笼子移出断崖，竹筒几度要晃倒，他花了偌大气力，才忍着没伸手去扶，免被那些仆妇看出端倪。闲杂人等既去，取水欲饮，一瞥筒中贮不过半，差不多就是一碗再多一点，心中暗叹一口气，遥对苏合熏道：“苏……苏姑娘……水……妳喝……”苏合熏道：“你拿好。先试试下盘能不能动。”耿照苏醒时便已察知，腰腿臀股是有感觉的，一试图挪动便痛得要命，并非半身不遂。至于在大厅时下身为何毫无知觉，心中隐隐有个想法，此际却不忙廓清，点头道：“有……但无、无力……”苏合熏正色道：“那你只能靠上半身的力量。你听好，我们同时向笼子中央移动，我身子灵活，我来配合你，你要动之前举起左手食指，要休息之时直接停住就好；若笼子晃得紧，你就别动，我来保持平衡。”耿照握紧竹筒，以手肘撑起上半身，铸铁般的肩臂肌肉一鼓，将身子往前挪近半尺。他天生膂力极强，铸炼房的艰苦磨练更是将肩膊的强度提升到常人难及的境地，爬行毫无问题。
然而龙骨受创，却使这个匍进的过程痛不欲生，耿照每向前一拱，都像硬生生从身子里抽出脊柱似的，痛得他咬牙颤抖冷汗喷溅，不得不从唇齿间迸出野兽遭剐似的呜呜低咆；不过丈余的距离，他足足爬了一刻，视界里模糊一片，不知是因为金星乱舞之故，抑或被汗泪所掩，只凭着一股嚣悍之气紧握竹筒不放，咬牙呜咽着向前蠕动，竟未有片刻停下。
苏合熏巧妙地维持平衡，笼子几乎没什么大范围的晃摇，至多是山道颠簸的程度。眼见耿照离中央还有两尺，她撑地屈膝，猫儿般支起身子，两步点窜过去，抄着他的肩头往后一拉，两人倒在笼子正中央，“砰！”笼底上下弹震，却未左右晃摇。
“水……水……”耿照艰难开口，咸苦的汗水渗进唇裂，即使刀割似的刺痛也阻不了他的渴求。苏合熏将他翻成侧身蜷卧的模样，单臂环在怀里，另一手却夺过竹筒，不让耿照凑近嘴唇。
耿照余痛未止，莫说抢回，连开口的气力也无，眼睁睁见她自饮了一口，却未吞咽，伸出小巧嫩红的舌尖濡了濡唇瓣，俯颈低头，印在他皲裂脱皮的唇上。
耿照只觉她白皙的胸口肌肤越来越近，精致如玉杈的锁骨、咽底那小小的浑圆凹陷，乃至从襟扣之间露出的一小抹峰线，忽地占满了整个视界，接着眼前一暗，湿湿凉凉、腻滑中带着一丝肌润的奇异触感占据了脑海，彷佛嘴唇上无数细小的裂创，在瞬息间涂上满满的“蛇蓝封冻霜”，极度的不适突然转成难以言喻的熨贴舒爽。
苏合熏并不是单纯将樱唇复在他的嘴上。
她那湿凉的细小舌尖，将水充分地舐入他干裂的嘴唇；在唇上的痛楚迅速消淡之后，那丁香小舌便撬开他的牙关，将抚润的对象扩展到口腔里。漫入口中的液感令耿照一霎回神，身体好像自己活过来了似的，无法克制地贪婪吸吮起来。
两人深吻般四唇相贴，舌头交缠，苏合熏巧妙控制舗入他口中的水量，饶是如此，第一口清水通过喉管时，耿照仍痛得一僵，呜呜低咆，苏合熏藕臂收紧，抱住了他的挣扎，继续用唇舌滋润着他干裂的嘴巴。
耿照想起在禁道之中，她与红儿四唇紧贴、交缠吸吮的香艳景况，欲火忽生，即使背脊的剧痛也不能稍稍浇熄，男儿伟岸的雄性象征高高支起，几欲撑破裤裆，宛若盘身昂颈、将欲食人的狰狞巨蟒，无论尺寸或坚硬的程度都远远超过耿照的想象。按说他该尴尬得无地自容，少年却因这样，才扎扎实实觉得自己“还活着”，突然间对生命产生了无比依恋，若非行动不便，几乎要一跃而起，朝着底下的万丈深渊放声狂吼，吐尽胸中郁气。
“你这么精神，我就不担心了。”苏合熏喂了大半筒的清水给他，自己却只喝了一小口，撕下衣襬塞住竹筒，仍将他抱在怀里。耿照精神恢复大半，点了点头：“多谢……多谢妳了，苏姑娘。”过往他可能会为了腿间的丑态，向她道歉再三，此际忽觉全无必要：苏合熏做出抉择，自愿来救助他，自己只须道谢并放在心里，日后报答恩情便是，人世间哪有忒多心神精力，浪费在婆婆妈妈之处？放心闭目，偎在她绵软已极的温热胸口休息，他需要体力。
唯有足够的体力，才能脱出眼前之困，将痛苦加倍……不！是十倍、百倍地还给仇敌，拯救自己以及心爱的女人。苏合熏跪坐着，让他侧蜷在她浑圆修长的大腿上，以避开龙骨伤处。耿照在睡梦之间，忍不住想：像苏姑娘这样纤细修长的人儿，双腿如此矫健有力，何以大腿竟能如此温软如绵，“柔弱无骨”尚不足形容，踢蹬飞窜时，提供那惊人速度与力道的强劲肌束，怎能香软如斯？还有她细薄的奶脯也是……最后还是苏合熏摇醒了他。
“对不住，我们没时间了。”耿照有些心虚，以为春梦露了馅，低头见双腿间平复如常，意识到她为的不是这桩。
苏合熏指尖撑地支膝抬臀，起身的动作毫无余赘，浑圆的股瓣轻软如棉，薄如竖掌的侧腰曲线滑顺如水，整个人浑没重量似的，笼子竟晃也不晃，连谷中之风吹过，都比她更能掀起波澜。
苏合熏飞快解下腰带，又解了耿照的。耿照自不以为是苏姑娘忽起绮念，想就地云雨一番，见她将两带系作一条，变戏法似的从怀里取出一只小巧的银钿盒子，像是装脂粉一类的，缚在腰带一头，拽绳转了几圈，精准无误地抛过顶上的横梁，将腰带结成了环。
“妳不解释的话……”耿照不禁苦笑：
“这看来像是自缢的准备。”苏合熏把竹筒塞到他手里。“我检查过，你龙骨是挫伤，并未断折。喏，就是这里。”冷不防一按他脊后，耿照痛得大叫，差点翻了竹筒。
“拿好。”苏合熏眼捷手快扶住筒身，将他手指一一正位，重又握紧。
“她们一天只送一次水。打翻了，我们捱不到明儿午后。且不说烈日之毒，光这硫磺风便能生生刮去一层皮，听清了？”耿照痛得开不了口，颤着点头。“我待会把你吊起来，然后将错位的骨节推回。这会非常痛，但不这样你以后就别想走路了。我没法一个人弄，只能等你醒过来，已拖了三天。”耿照罕听她一气说忒多话，明白事情的严重性。
以鬼先生之能，伤他龙骨，决计不能一击不断；金环谷众豪士的武功虽然参差不齐，凌虐他时也没手下留情，耿照之所以现在还活着，只因为他做对了一件事，而又弄错了另一件。
他读遍虎帅的金甲遗刻后，隐隐掌握体内吸功深渊的雏形轮廓，虽未能彻底驱除，却利用在潭边隙地等待时，尝试推动、干涉深渊运作，成功将丹田里的那个缺口，分化成若干更小的“点”，散至全身经脉各处。
照他的推想，一旦进一步掌握残拳之理，再来对付弱化数倍、乃至十数倍的小吸功“点”，该比应付丹田里的深潭要容易得多。
正因如此，鬼先生毁经、断骨、废气海的三着重击，严格说来，打的并不是耿照，而是散至全身各处、具体而微的吸功点，否则若像先前那样，残拳余劲全集中在丹田内，鬼先生一击便能察觉劲力被噬，或加重劲道，或以刀剑致残，损伤绝对不只现在这样。
这些散布在经脉内的吸功点，同样吞噬了绝大多数的殴击踢打，故耿照所受，几乎都是皮外伤，除了右手手筋与龙骨之外，都是愈可后甚至未必会留疤的程度，以他筋骨之强健，可说是稀松平常。
而耿照先前弄错的另一件事，较此则更加幸运。
与其说残拳余劲“吞噬”了原本的碧火功劲力，其实更像是“遮断”。
残拳运使的原理，与已知的东洲武学绝不相同，忽自体内涌出时，原本的真气皆无抗力；他受虎帅遗刻启发，将吸功深渊一分为多、大化为小之后，丹田内便冒出一缕微弱的碧火真气，鼎天剑脉的运行也不再是空荡荡的无有着落，更进一步推想，若能透彻残拳之理，以鼎天剑脉、碧火神功推行之，似也非全无可能。
要是能将龙骨复位，两大损伤立时便好了一半。
光是想象自己突然出现在鬼先生之前，吓得他屁滚尿流的情景，耿照差点笑起来，咬牙抬眸：“那就别废话了，咱们快点动手！”苏合熏点点头，将腰带绕过他胸前两胁，如育儿巾般将他缚住，拉着末端吊起。
耿照背不能直，弓如熟虾一般，两腿伸直，勉强以脚踵触地，光是这样便已痛得他冷汗直流，气喘吁吁。苏合熏让他握紧竹筒，“你记着，这筒水翻了，我们一样完蛋，专心拿好。”耿照无法说话，勉强点了点头，蓦听“喀喇”一响，一股难以想象的激痛自脊后传来，瞬间被无限放大，像是穿透了身体一般。耿照瞪大双眼，极度扩张的瞳中却无焦凝，身子剧烈抽搐着，双腿一阵乱踢乱蹬，整个人挂在腰带上昏死过去；再醒过来时，仍被腰带悬吊着。
“我独个没法放你下来，”苏合熏替他抹去额头鼻尖的冷汗，若无其事道：
“一会儿解开腰带，便知有没有用了。”耿照瞇着汗泪涔涔的眼眸打量她片刻，才喘息道：“一……一睁眼便看到这么美的脸，我还以为自己死了，见着了神仙。”苏合熏面无表情，本想不理，却又忍不住道：“见到你的染姑娘，岂不是更好？”“那就是真的死了。”耿照笑起来。“不是这会儿该见的，一点也不好。我要活着见到她，她也得好好的。”这话题苏合熏无意继续，只道：
“我慢慢放你下来，你试试双腿能不能使劲，不要太勉强。”“放罢。能行就能行，吊着也不能多好几分。”苏合熏松开系结，将他再吊高些，耿照颤着支起膝盖，手抓腰带直起身，如幼儿学步，抬腿迈出，脱力的脚踵“匡、匡”撞击笼底，一会儿又继续……不知试了多少回，直到她松开带子，耿照单膝跪地，挥汗叫道：
“行……行了！苏姑娘，行了！”起身欲攀，一个站立不稳，两人齐齐坐倒，撞得铁笼一晃，耿照才发现她俏脸上居然挂着泪，笑容却极酣畅，剎那间宛若春花绽放，看起来完全是另一个人，全然不似他印象中的苏合熏。
耿照怔怔瞧着，苏合熏不住轻喘，苍白的面颊涌上血色，也不知是因为整脊功成太过兴奋，抑或其它，香喷喷的温息不住呵在他的鼻尖颈颔，有些搔痒，却又令人感到心安。忽听一把甜腻的嗓音惊呼：
“好啊你们这对狗男女！同囚一笼，正好遂了心愿是不是？衣不蔽体的……哎呀，我得赶快请染女侠来瞧，省得她为你这个负心汉以泪洗面，茶饭不思哩！”却不是林采茵是谁？