耿照一时还无法从剧烈的喷发快感中回复。
在玄鳞的记忆中，并没有杵茎被柔嫩的膣肌箍束、钝尖如遭雷殛之类的快感，正如他自己所说，不死之躯对性器的媾和没什么感觉。目击陵女绝美的赤裸媚态、耳闻她魂飞天外的酥麻叫声，更能激发耿照心中欲火，插入时却意外地觉得平淡。
非是陵女不够紧凑，相反的，玄鳞对她的褒扬绝非信口讽辱，在耿照所经历过的女子之中，也只有弦子的细窄，与红儿的强韧差堪比拟。而陵女兼二者之长，纤细的身子里有着与决心相匹配的强大爆发力，换作其他男子怕已泄得死去活来，难以遏抑。
这完全是玄鳞——或说“不死之躯”——一侧的问题所致，被陵女这般罕世的尤物套弄着的巨物，就像是凭空长出的另一条手臂，伸缩自如、触抚历历，独不会产生“亢奋”这种东西。
玄鳞的兴奋与其说由凌虐陵女而来，倒不如说是从一步一步揭发少女的苦心布置开始，至彻底摧毁她的信念与希望时，终于攀上了高峰。耿照无法理解这样的快感，但不可否认，玄鳞的粗暴蹂躏与陵女的悲惨挣扎，确实有着某种黑暗的异样凄艳。
他渐觉是自己掐着陵女纤窄雪白的屁股尖儿，用粗大的阳具刨刮穿刺着哭嚎的少女，身心都陷溺于黏腻的色欲当中。
在“一切都只是幻境”的前提下，少年安心地放任心底滋生的一丝黑暗驰骋，而本该十分迟钝的下腹知觉，却因玄鳞高涨的兴奋而得到了补足；淫辱陵女的整个过程都异常真实，堆叠的快感与进出女体的动作近乎同调，在玄鳞喷发的瞬间，少年眼前再度转白，感官被汹涌而至的快美阻断，毫不亚于玄鳞动武或杀人时。
遮断的空白异常地长，长到耿照足以在虚空中重新意识到自己的存在，突然恢复了时间的概念，开始觉得不妙。虽不明水精的运作方式，但按理路推断，一旦玄鳞的记忆被遮断，耿照该重新回到现实才是，如同一扇门必然能分出里外，不是跨出门去，就是留在门里；就算短暂踩在槛上，终究要走进或退出的。
耿照与玄鳞、现实与幻境，即为水精这扇“门”所分隔的两边。
幻境——玄鳞的记忆——被阻断时，耿照并未随之返回现实，因前两次发生的时间极其短暂，他还没来得及察觉有异，旋又续上了幻境里的种种，竟致忽略这个关键的现象。若门里门外，隔着的不是门牖，而是一条触不着头尾、向两边无尽伸展的长廊呢？
耿照赫然惊觉，这样的“空白”有多要命。
在虚空里，意念无法传达至水精，无论心中如何发问，都不会得到解答，也无法返回现实，就连夺舍大法的“入虚静”之术都不起作用，什么事也做不了。意识漂流于虚空，会不会对身体有害？这般无边无际似的等待，现实里过了多久？红儿她……知道我怎么了吗？她不知会有多担心——寂静的世界里，思绪纷至沓来，乱如落英。就在这个时候，感知又突然其来地流回了脑海，眼中所见、耳中所听，口中所言、鼻中所嗅，连拧断陵女雪颈那瞬间的凉滑指触都像隔着一层薄薄雨幕，混入了某种驳杂异质，没法直接接触，抽离的感觉分外强烈。
耿照忽然明白过来：像适才那样的“空白”，对他的心识并非全无伤害。
前两次的阻断之所以影响甚微，只因为玄鳞用了微不足道的气力，一旦感知提升到精关溃决这样的程度，意识便无法承受来自不死之躯的强大反馈，使现实与幻境之间的“门”被拱成了无尽的长廊，无法继续与水精保持沟通。
这样下去，若玄鳞全力施展武功，又或与其他女子更激烈地交媾，乃至狂喜狂怒，都有可能损及耿照的心识，使他永远漂流于虚识之海，再也不回去现实。
（不行，得赶快离开这里！）
顾不得玄鳞与佛使正说到紧要处，耿照没等知觉全复，不断在心中重复着“让我离开”的念头；也不知过了多久，突然间一阵天旋地转，耿照感觉自己回到了原本熟悉的身体，那种力量满溢、源源不绝的感觉倏然消失，连清晰存在的重心也恢复成朦胧一团；唯一不变的，是尽情喷发之后，那舒爽的余韵与空虚。
他强忍晕眩的不适，想揉揉视线模糊的眼睛，谁知心念甫动，指掌间的感觉渐次复苏，触手极富弹性，如凝脂般的肌肤上匀着一层细细的薄汗，非但不显黏糯，反而更衬出肌肤之滑，玲珑的曲线光以掌心便能读出，竟是一瓣浑圆挺翘的结实美臀。
“难道……我还在幻境之中！”
大惊之下耳目迅速恢复知觉，定睛一瞧，白玉祭坛上趴着一具起伏动人的光裸女体，同样是白皙修长的大腿，眼前交并微屈的这一双却是健美结实，长长的小腿胫无比诱人，握在掌里的绝妙滋味是他再熟悉不过的，绝非纤细的陵女可比。
——红儿！
染红霞似是暂时失去了意识，浑身瘫软，披满细汗，半压在地板与臂间的乳峰起伏急促，倦态妩然，依稀看得出是以俯背翘臀、手足接地的姿态晕厥过去。红肿的外阴宛若熟桃，夹着两片不住开歙的酥嫩花唇；向来闭如一线的阴户不但门户大开，肉褶里的小洞儿更留着外物撑开的痕迹，卜卜地吐着稀薄的乳色浆水。以染红霞那过人的紧凑与强劲肌力都无法迅速复合，可见插入的巨物肿胀之甚，又是如何风狂雨骤般施加蹂躏，丝毫不加怜惜。
耿照茫然不解，本能地伸指一勾，从剧烈充血的嫩脂上刮了些浆，染红霞娇躯微颤，静静伏地的胴体似又鲜活起来，臀股本能一缩，在爱郎的指尖与玉蛤狼籍间拉开一条莹润的液丝。
不只外阴，她雪白的股沟与大腿内侧都溅满了精渍，身下的地板、曲线宛然的腰背……连汗湿的乌浓发梢都沾着大量精水。这气味耿照十分熟悉，也许要连射几次才得有这般份量。而腹底隐隐作痛的虚乏，则证明了他极不愿面对的荒谬设想。
他在幻境重历玄鳞记忆时，现实里的身躯也做出同样的事——只不过玄鳞奸淫的是司祭陵女，他却对红儿做出了这等禽兽之行。她身上的衣布从中两分，耿照自己的则褪在一旁，这点也与幻境有着惊人的相似。
想起玄鳞那骇人的力量，耿照不禁一背冷汗。所幸染红霞的阴户虽被蹂躏得红肿充血，宛如盛开的牡丹，却不若陵女那般凄惨。
他既惊又愧，又是怜惜，不由伸手轻抚玉背。染红霞忽被惊醒，本能地双手抱胸，蜷缩了起来；余光见得是他，眯着迷濛的星眸，仿佛想要望进他眼底，片刻苍白的俏脸勉强挤出一丝倦笑，似是放下心来，低道：“你……没事，真是太好啦。
我……我先歇会儿，再……再陪你说话。”欲挪身子，谁知一动腿心里便大疼，皱着细眉霜白了小脸，闭目再不稍动。
耿照不知该说什么，垂头微颤，指甲几乎要刺进掌心里。他轻手轻脚躺下，始终保持着声息可闻的动静，唯恐吓着了她，从身后抱住染红霞，仿佛不这样做她便要腾空飞去似的。
“是我不好。”他咬牙低道，忍住鼻腔里的温热酸楚，强迫自己不去想她受的委屈和苦痛，专心用体温呵暖她。“我……再不会这样了。你别怕我，好不好？”
怀里凉凉的身子动了动。红儿的胴体一向很热，曾令他禁不住想：女孩子是不是总染着风寒，要不怎抱起来这般烫？究竟要流多少冷汗，才能让她火热的玉体变得这般温凉？
耿照搂住她的颤抖，不让刀割般的心绪泄漏一丝一毫，然而怀里的微动并未停止。她挪着酸乏的身子，缓缓转了过来，已没有昂颈的力气，只把头偎在他颈间。
“你是我男人，我永远不怕你。”她闭着眼睛，像在抵抗渐浓的沉沉睡意一般，轻道：
“所以……你也别再生自己的气了，好不好？”
耿照睁大眼睛，定定望向前方曲折的地宫石壁，眼角的温热不受控制地汩出，淌过鼻梁，朝另一侧面颊滑落。他小心将她拥紧，下巴靠着伊人温温香香的发顶，染红霞放松了似的偎在他怀里，不多时便发出匀细的轻酣。
“好。”
这一觉他们睡得很长。之后又过了两天，染红霞才慢慢能起身，步子跨得稍大些，腹中便隐隐作痛，闷得像癸水将至之时、偶尔会有的不适。她月事在论法大会前才过不久，断不能于此时复临；追根究柢，自是爱郎鼓捣太甚。
这样的身子无法游过瀑布激流，染红霞遂留在地宫休养。耿照呵护备至，日日采果捕鱼，携入地宫处置，将她喂得饱饱的。
地宫中无法生火，耿照唯恐伊人元气未复，不宜生食，特意采了野果榨汁，以尖利石片剖鱼刮鳞，从鱼骨上剔下无刺的净肉，分割成长条状的鱼脍，反复以果液浇淋浸泡。要不多时，鱼肉便由剔莹的粉红逐渐转色，呈氽烫后的乳脂白。
染红霞用嫩紫苏叶包着鱼脍，佐以不知名的熟甜浆果，只觉清香扑鼻，入口酸酸甜甜的，不禁胃口大开，整整吃了两条鱼，才心满意足抚着肚皮，笑道：“我知道你弄吃的很厉害，没想到竟厉害如斯，连柴火也不用。”突然轻轻一嗝，赶紧坐直掩口，心虚地睁大美眸，想装傻又对自己交代不过去，两个人我看看你、你看看我，默然片刻，才齐齐大笑。
“不许……不许笑话我！”染红霞晕红双颊，摆起了姊姊的派头，伸手轻轻打他，只是自己也觉不好意思，赶紧转移话题。“是你做得太好吃啦，不小心吃了许多。这鱼……是怎么弄的？”
耿照倒也不敢一意取笑，见好就收，拿起一枚巴掌大小、椭圆长型的黄皮野果道：
“这叫枸橼，与柑橘相似，但味道更酸，有股独特的香气，又叫香橼。枸橼原本只生长在南方的野地里，据说是人把野生枸橼移植到果园里，反复培育，才有了如今的柑橘橙柚。
“枸橼的汁液能使鱼虾自行熟化，就像水煮过一般，但对猪牛羊等兽肉则无此效果。我小时同村里人戏水，捞得河鱼虾蟹，我姊姊便如此调制，再洒点粗盐、酸浆、芫茜之类，辟腥醒脾，盛夏里最是开胃。”顿了一顿，又道：
“只不过在我们村里，用的是金柑。金柑小而酸，味道很够，野生的枸橼同金柑差不多大，但果皮粗厚，还有股刺人的涩味，榨不出什么汁液，还是金柑好。”
染红霞一嗅，果然柚皮般厚实的油皮上沁出强烈的香味，与鱼脍所渍极似，却多了股鲜烈的刺激感，与枳橘等果品相类。“我只吃过橙子，没见过这种香橼，不想东海亦有出产。”
耿照正色道：“我没到过东海其他地方，但朱城山上、越浦城郊偶尔能见，结实跟金柑差不多，不如谷中硕大，味道更是拍马也赶不上。这里的枸橼只怕比金柑更美味，生食亦不妨。”剖开黄澄澄的厚皮，剥了瓣汁液淋漓的饱满果肉给她。
染红霞立时会意，低声道：“接天之塔，龙皇行宫。”
耿照点了点头。
休养期间百无聊赖，他将幻境所历，择要说给了染红霞听。陵女一事自是草草带过，只说了头尾因由。染红霞冰雪聪明，对照爱郎突然发狂施暴的行径，猜也猜得到玄鳞做出了什么事，她对耿照本无责怪之意，两人心照不宣，细节也就毋须深究了。
同样是接触水精，二人所见却大不相同：
依染红霞的自述，她于水精中只得影像，连声音也未听见，视界的范围、高低及位置都未曾改变，完全没有耿照说的那种“仿佛跑到另一人身体里”之感；对他说的不死之躯、无双之力，呵体成灰的真龙燃息、穿入黑霾的无梁白塔，还有佛法乃玄鳞随口编造，以及外表言行充斥着“非人”气息的天佛使者……等，都只是蹙眉静听，既没有发问，也未置一词。
耿照说着说着突然停住，面露苦笑。
“……我知道这听来像是胡言乱语。”
染红霞凝神蹙眉，并未接口，片刻才警省过来，柔声道：“你说什么我都信。
这话我只再说这一次，下回还来，我可要生气啦！”不觉摇了摇头，正色道：
“正因匪夷所思，能信口编出这些的人，肯定是疯了；要说是白日发梦，条理却又过于清晰分明。你既没发疯也不是作梦，只能说是真看见、听见了什么，那些都是曾经存在过的，至于所论是真是假、是否捏造，还须进一步寻找线索，不宜骤下定论。”
（她相信我，但无法相信幻境中所见为真。）
耿照这才发现自己有多粗心。水月停轩亦属佛脉，染红霞自幼多读经书、耳濡目染，现在突然告诉她：佛家之说皆属虚妄，是幻境里那个狂妄自大、行止无赖的恶徒胡乱编造，本就令人难以接受。
耿照故乡龙口村的居民多出中兴军，这些来自东洲各地的异乡客，对天佛的信仰更甚于混杂了龙神崇拜的东海本地人，耿照能深切体会她的抗拒与失落。
“我一直在想……”他犹豫了一下，终于还是对染红霞说出心里话。“无论佛法的起源为何，经过百年千年的演变，无数有智慧的高僧大德投入其中，欲戡破尘世里的种种蕴魔烦恼，这里头的无上智慧，早非当初成立教团之人所能概括的。是谁、为了什么而建立教团，其实并不重要。”
染红霞一怔，感激似的回望了他一眼，微笑点头。“自当如此。”她二人皆是实事求是的性子，至此心念一同，再无芥蒂，遂敞开襟怀无有顾忌，这两日里稍有闲暇，聊的都是幻境里的事。
三奇谷既是接天塔所在，亦是龙皇的行宫，玄鳞征服风陵国后，徙其遗民于帝都，连风陵圣树建木都能强行改名“青龙木”，令南方各部族伐木以供鳞族兴筑宫室；移南方特有的香橼来点缀行宫，又有何难？
龙皇所用，自是最顶级的贡品。移植三奇谷的香橼千年前就是南方的奇种，才能结出如此硕大多汁的果实，与他处不同。
由古至今，南陵从未被中原皇权征服过。若是身处神话时代的龙皇玄鳞，说不定曾率幽穷九渊的大军越过青丘国的天险九尾山，将南疆纳入版图也未可知。染红霞手里那瓣不住滴着汁液的橙黄果肉说不上证据，却隐隐支持着“三奇谷曾为太古某征服全境之帝王——除了龙皇玄鳞，耿照想不出还能有谁——的行宫”的大胆推论。
而他稍加提点，染红霞亦即想到了一处。
“玄鳞想做的“那件事”，到底是什么？”
她单手环抱酥胸，另一手则轻捏着下颔，微微蹙起了眉。这是她思考时的习惯动作。“照陵女之说，那是严重到“足以毁灭东洲大地”的可怕事态，说是战争，传说中玄鳞连年兴战，征服四方，兵祸他自个儿造得够多了，用得着他人协助么？
或者……是天灾或疫病之类？”
耿照摇了摇头，一下子却很难说清不赞同的理由。
曾经短暂地成为玄鳞，让他直觉玄鳞并不是一个以看他人受苦为乐的人。他施加于陵女的苦痛十分残酷，那是因为陵女欺骗了他；虽是他下达了诛夷风陵族的敕命，但期间曾不只一次给予机会，就算陵女不愿荐身龙床，只要开口求恳，给他一个台阶下，玄鳞未必真想杀人。
按玄鳞的说法，他借佛使之助，得有“不死之躯”及“无双之力”，倚之无敌天下已逾百五十年。假设玄鳞是在耿照这年纪上便与天佛使者合作，那也将近一百七十岁了，这仍是一个超越常识的数字。耿照不知活了近两百年是什么样的感觉，但要从玄鳞的心绪上找线索，他最先想到的是“意兴阑珊”。
玄鳞的心中充满萧索。不是自怨自艾、自怜自伤的那种，而是对大部分事反应冷漠，觉得眼前的一切无聊透顶。
而忌飏背叛的失望、揭破陵女设谋的兴奋……等，都是在这片无边静海中投下的小石子，哪怕死水微澜亦弥足珍贵。玄鳞的情绪要么丝纹不动，一有起伏，便是狂悲狂喜大破大立，耿照甚至猜想这是玄鳞用来维持内心活力的方式，一如他面对佛使时的轻佻泼皮。
但这些因应之道，仍不足以维系一个衰老疲惫的灵魂。
——所以玄鳞需要“那件事”。
他需要那样强烈的期待与渴望，才能继续他不老不死的帝王路。
陵女提到他以“龙息术”更换躯体维持长生，耿照记得那是夺舍大法的别名，而玄鳞的无双之力，很可能来自脐间镶嵌的异物，无法不令人想起化骊珠——只是比起耿照脐间这一枚，玄鳞持有的更强大也更稳定，的确不负“无双”之名。
但耿照最关心的并非这些，而是急于脱离之际，来不及听完的那一段。玄鳞向天佛使者要求无敌的战士：不相信人的龙皇，欲把护卫王座的神圣任务交给刀剑，让具有智识的兵器役使人，而非由人来操纵刀剑——“妖刀。”染红霞喃喃道：“听来……真是像极啦！从结果看，天佛使者终究是做了出来，为玄鳞完成愿望，拥有最强最忠心的战士，再也不用笼络人心。但，世上真有这样的事么？赋予钢铁铸成的兵器灵魂，使它们能控制持有的人……这种志异怪谈一般的事儿，真能办得到么？”
耿照神情严肃，抱臂不语。染红霞原也只是捺不住心头的迷惘，自然而然地喟叹起来，并不真的期待从他口里得到答案，岂料耿照却抬起头来，一本正经地回答道：“办不办得到不好说，毕竟这谷里的一切若非咱们亲身经历，旁人恐怕也难以言语说服。但我看那佛使回应龙皇请求的样子，其中却有些蹊跷。”
“蹊跷？”
“嗯。”耿照正色道：“譬如我们说“不死之躯”，实际一点，便是练得金钟罩铁布衫一类的横练功夫，至多是内外兼修、已臻化境，拳掌刀剑等闲难伤；说得玄乎些，便是服食金丹飞升羽化，从此不老不死，脱离六道轮回，身如琉璃内外明澈之类。”
“这位大师不知在何处修行，听起来好高明。”染红霞抿嘴笑道。
耿照微微一笑，怕思虑中断不敢岔开，续道：“但佛使回应这个愿望的方式，是给他弄了个强韧的身体，让他“换”过去；万一这副躯体坏了，那便再换一副。
我若向神许愿不死之身，却得到这样的结果，只怕笑不出来。”
染红霞心念一动，收起嘻笑的神情，细细咀嚼他的话意。
““无双之力”也是。佛使给玄鳞的，非是自身能力的提升，而是在脐中嵌入一枚像化骊珠一样的物事，借此提供源源不绝的力量。佛使的技艺虽神奇，思考理路却很实际，是变着法子从字面上满足玄鳞的要求，同预想总有一丝微妙的差异。
这样的结果，显示了有两种可能。”
“……他对玄鳞有所忌惮，故而保留了一手？”染红霞的口气，连她自己也不甚信服。
“还有更简单的答案。”耿照笑道：“佛使也不是无所不能，他的匠艺水准虽优于同时代的其他人，仍不能满足一个狂妄之人的任性要求。他不是神，只是一名超乎想像的出色工匠。
“如“数圣”逄宫之作，在我看来简直神乎其技，但那也只是我的技术比不上他罢了，而非是逄宫具有什么神力。一旦将机关拆开，其中的理路但凡工匠必能析辨，稍点即通。那位天佛使者处理玄鳞祈愿的方式，处处透着这种匠人思路，老实说不怕你笑话，我还真有几分亲切之感。”
染红霞噗哧道：“他要是遇上你而非玄鳞，不知要有多欢喜。起码你听得懂人话，比玄鳞好应付多啦。”
耿照也笑了，一会儿才道：“拜佛使所赐，虽然现在还是不明所以，不过我多少有点儿眉目了。”染红霞本不知他所指为何，想起二人开始说笑之前，话题最后中断的地方，不由一凛：
“妖刀？”
“嗯。”耿照伸出左手食指，以右掌握住，双手合而为一，示意道：
“妖刀之变，是妖刀自身与刀尸结合而成，无论是水月停轩的万劫，抑或是风火连环坞的离垢，皆是人刀相合才造成的死伤；在流影城的不觉云上楼，天裂虽说自行铡死了两人，但那是在搬动刀座时所发生，若纯以机关解释，亦在情理之中。
“一直以来，人们都被三十年前的妖刀传说影响，认为是妖邪作祟宿于刀中，持刀者被妖刀操控，使不懂武艺的樵夫突然身负武功，文弱的崔公子杀进东海第一大帮会总坛，如入无人之境。此说本是荒谬绝伦，却有琴魔前辈、萧老台丞以及你师父杜掌门等耆宿支持，或亲身经历，或望重武林，一一为传说浇铜铸铁，使其深植人心，益发不可动摇。”说着两手一分，各摊在染红霞面前。
“我们且将两者分开来看。若刀没问题，只是锋利些、坚硬些，就是一口顶尖的刃器，至多是喂了毒，又或藏有什么机簧，能借反弹之力斫死前后两名抬起刀座的公人。以此观之，真正肆虐水月停轩、风火连环坞的，却又是谁？”
染红霞猛然省觉，扬声道：“是刀尸！”一想不对：
“那何阿三是断肠湖畔土生土长，自我入门学艺他便在了，身家背景俱无可疑处。我见过他许多回，确实是不懂武功……”
“你若早两年识我，怕也是另一个何阿三。”耿照指了指自己的肚脐。“崔滟月公子也不懂武功，一嵌入火元之精，情况就不一样了。你不觉得我和崔公子的情况，听起来很耳熟？”
染红霞想起玄鳞的“无双之力”。这种靠植入物予人力量的异术若从玄鳞的时代便有，流传至今也不是难想像之事。“你说你师妹碧湖姑娘武功不高，轻功却十分出色，被妖刀“附体”时能追上马车，应是被什么增幅了她原有的能力，而非凭空所得。我猜何阿三平时也以力气大著称，是不是？在人身上动手脚，要比“刀控人心”容易多了。”
何阿三生得高头大马，人又勤快朴实，在惯常往轩里支应柴火、帮忙杂役的几家当中，的是以膂力闻名。染红霞被他的推论所慑，一时无语。
若爱郎的分析属实，东海武林近日面临的一连串变故，显非鬼神作祟，而是精心设计的阴谋。策划之人隐身幕后，故布疑阵，将魔掌伸向东海七大门派，所图必定惊人。
依目前已知的线索，欲制造妖刀肆虐的假象，刀尸须具备两项要件：一是倏忽而来的压倒性力量，另一个则是自身无法察觉、却能被阴谋家操纵的丧心之狂——碧湖、沐云色、崔滟月，乃至耿照自己都曾被妖刀“附体”，事后全无记忆，也想不起是何时遭人做了手脚……这究竟是如何办到？拥有此等骇人异术的恶魔，世上还有什么是它们做不到的？
一股恶寒爬上染红霞的背脊。“我身上的天覆真气，也不知是怎么来的。这等无知无觉的变异手法，与刀尸如此相似，会不会……会不会是受操控的征兆？”虽端坐不动，俏脸却是一凝，肃然道：“万一我也发起狂来，你可别让我伤着了你。
该怎么做，便怎么做，我绝不怨你。”
耿照握着她的手安慰道：“蚕娘前辈只是爱开玩笑，不会害你的。桑木阴的天覆神功，与接天塔司祭的“神术”似是一脉相承，都能发动佛使制造的神器，关系非同一般；陵女的气质形貌，甚至与蚕娘有几分神似。若能将幻境所见告知前辈，串起宵明岛的传承脉络，说不定，阴谋家便要泄底啦！”
染红霞一想也是。越是高深的武功技艺，越倚赖缜密有效的传承系统，方能延续。
玄鳞那宰制大地的玉龙神国，与信史上的玉龙朝之间，尚隔着鳞族五皇兴替、东海三宗共治等部分，时序上模糊难考，记载更是语焉不详。由最后将东海诸部混于一尊、推进央土建立皇权的少腾帝起算，迄今也超过一千八百多年了。
耿照读书不多，对史书的了解全来自街谈巷议、耆老闲话，对他来说，玄鳞所活跃的神话时代以“千年”二字便足以含括。染红霞出身将门，好读战史兵书，却知其间的跨距远不止于此，若能控制佛使神器的天覆神功、操纵人心意识的刀尸秘术，都是自玄鳞那时传落，这其中必定有极端精密的脉络系统，才能在近两千年后的今世复现。
耿照见她沉默多时，以为伊人心结未解，故意涎着脸逗她：“……况且天网恢恢，疏而不漏，排布妖刀之人机关算尽，也算是缜密了，偏偏漏了个活证据；若能出得谷去，这便是揭破妖刀阴谋的一着。”
“证据也有分死活的么？”
染红霞回过神来，被他逗得展颜，心情略略放松，忍不住伸手轻轻推他。“不许装神弄鬼！快说，到底是什么证据？”
“也不能说证据，该说是破绽……不对，世上哪有这般好看的破绽？这“破”
字未免太过失礼，但要说“美绽”，又似乎有些不伦不类……”耿照自顾自地叨絮半天，染红霞又气又好笑，想要板起脸偏又忍俊不住：什么“美绽”？哪来这些乱七八糟的东西！都不知跟谁学坏了。她叹了口气，迳伸手去扭他耳朵。
“我先帮你保管一下。几时说了，几时还你。”她在门里对付不专心听讲的师妹时常用这招，每回都很有效。
“就……就是你啊，红儿。”耿照没敢闪躲，歪着头呲牙咧嘴道。
“红儿？”染红霞笑眯眯问：“谁呀？不认识啊！”
“红……红姊。”耿照觉得整个视界都快打横了，看什么都有点晕，赶紧转移她的注意力，好拿回耳朵。“排设阴谋之人犯了错，留下一个盲点，足以指出妖魂寄体不过是幌子，手脚该是动在刀尸身上……那就是你，“红姊”。
“你是这整件看似天衣无缝的阴谋里，最大的破绽！”
◇ ◇ ◇
朱雀航边永安巷，暂充镇东将军行馆的越浦城驿静静矗立在夜色中。
距离阿兰山上的那场变故结束，倏忽又过几日，但事情还远远谈不上“落幕”
二字。于莲觉寺扣押的两百多名暴民，在吃过皇后娘娘赐下的御粥之后，竟悉数暴毙，经仵工查验，确定是遭人下毒鸩杀，舆情大哗。
此事让娘娘与镇东将军之间原本就说不上好的关系，变得更加险恶。粥虽然是皇后娘娘所赐，实际负责张罗的却是东海经略使迟凤钧；出了这等大事，便说不上“唯君是问”，少不得也是要问一问的。岂料下得阿兰山，迟凤钧便消失不见，宛如随风化散，市井间盛传是扣在将军手里，栖凤馆那厢三番四次来讨人，却只讨了没趣。众人都在等皇后娘娘何时凤冠一怒、翻脸用强，慕容又该如何应付，好事之徒无不跃跃，有识之士尽皆忡忡。
麻烦事还不只这一桩。
莲台轰坍，镇东将军的爱将与镇北将军的千金埋身其下，这几日慕容柔征用民夫，又调来谷城大营的兵马支援，连夜开挖，将不忍卒睹的狼籍现场清运了六七成之多，好消息是尚不见二人残躯，仅寻获随身刀剑各一副；坏消息是剩下三四成的断垣残壁里，仍埋得下两具支离破碎的尸骸，最少还得再挖两日，才能确定二人生死。
据说耿典卫之亲眷，以及水月停轩许代掌门以下一干女侠均食不下咽，睡不安枕，坚持在莲觉寺不走，怕要等挖掘告一段落方能死心。此事尚不知慕容将如何上报，但没等他写好奏摺飞马入京，消息已沿水陆二路传向央土北关。
镇北将军染苍群之前以“边防多事，不宜擅离”为由，婉拒出席论法大会，既未派遣使者，也没有以添香油为名致赠金银，讬他绝不拍马逢迎之福，噩耗要晚几天才到射平府。要是镇北将军的使者携贺礼在此，变故当日放出信鸽，此际北关道的问罪之师多半已整装待发，来寻慕容柔讨个说法。
有人在莲觉寺不肯走，也有走了仍不得自由的。论法大会的贵客们下了阿兰山回到越浦暂歇，还没缓过一口气来，谷城大营的军爷们便找上了驿馆旅店、古刹名园，美其名是将军有令，唯恐城外暴民作乱，危害贵客的安全，说白了就是限制出入，在事情水落石出之前，人人有嫌疑、个个没法走，给将军大人老实待着；哪个白眼狼想偷渡硬闯，十之八九作贼心虚，先拿将下来，再好生查办。
慕容柔自己便是东州大地之上名声最响亮的酷吏，麾下唯一不缺的就是审讯刺探的人才。大批受过严格训练的提点、宪台、检法等寅夜登门，客客气气地求见贵人，无论身份如何尊贵、封爵如何显赫，在这帮鹰犬告辞之后，没有不汗流浃背，面色发白的。列名簿册之上的宾客，保守估计有七成以上滞留于越浦城中，哪儿都没敢去。
先假意放人下山，随即又扣留于城内，要避的自然是皇后娘娘的干预。这事慕容柔也没想一手遮天，就是表面应付一下而已，消息由各种管道传回栖凤馆，娘娘还没怎么说，据传金吾卫任大人倒是冷笑不绝，颇欲兴师问罪。
总之，这几日越浦内外平静得令人心慌，宛若暴雨将至。
“报！”自驿馆正门伊始，一路上的大小门扉砰砰连开，一名衙门公人打扮的带翎骑手滚落马鞍，从大门外直喊进了几重院里。慕容柔也只是和衣倒头，稍事休息而已，得到通报便即起身，几与来人同时登堂。
“莫慌。”慕容柔打量了他一眼，淡淡说道：“城尹衙门怎么了？”
自从梁子同父子下狱，越浦的城尹大衙便由慕容柔接管，大小事均往报驿馆，由将军定夺。那衙差正是今日的值夜官，一路策马狂奔而来，原本脑中一片空白，被将军这么淡淡地一应，突然冷静下来，咽了口唾沫伏地道：“是……是，将军容禀。今夜戌时刚过不久，衙门后进忽然起火，小人……小人出来时水龙已至，正在抢救。”
“火头可是起在大牢附近？”
那官差一愣。人说镇东将军有读心术，敢情竟不是假！他吓得赶紧把咒骂过将军的话语通通忘掉，满心赞颂将军大人英明神武明镜高悬，磕头如捣蒜。“那就不妨了。”慕容冷道：“真要劫囚，不会在牢外放火的，风一吹出不来也进不去，左右是个死。回去罢！”
“是……小人遵命、小人遵命！”
随侍将军的适君喻还是放心不下，低声道：“您若是不放心，我再派一队兵士过去瞧瞧。”慕容摇头：“不必，派人过去，就不像了。我们就守在这里。”适君喻闻言一凛，忽见堂外红光一片、院里人马杂沓，乱成一团，扬声道：
“停步！外头是怎么回事？吵吵闹闹，成何体统！”
被唤住的管事慌忙回报：“启禀公子、启禀将军……似是隔壁的李员外郎府上起火，风正往西边吹，烧到咱们这儿来啦！”驿馆隔壁乃是以吏部员外郎致仕的本地仕绅府邸，朱雀航附近多是名园大宅，坊里有水龙常驻，要不多时警钟大作，打火弟兄旋即赶至。
“你瞧，这不是来了么？”慕容柔淡淡一笑，神情毫不意外。
适君喻神情凝肃，与一旁的何患子交换眼色，一步也不敢离开将军，回头沉声道：“后进交给你们了，保护夫人！”垂帘一动，隐于其后的李远之与漆雕利仁便即不见。
院中树盖深处，一名黑衣蒙面的夜行客将一切都看在眼里，直把李员外郎家里的这把火夸上了天，借居高临下之便俯瞰整片驿馆，除了慕容所在的大堂，就只有一处无人夺门而出、赶去救火，暗忖：
“……就是那儿了！”趁空档掠下，一身黑衣直如鬼魅，贴着墙影树荫一路钻滑，眨眼来到屋前，擎出背后裹着黑布的剑鞘，“啪、啪”拍倒了看守的兵卒，无声无息推门窜入，反手掩上门扉，仿佛对暗夜潜行、穿门踏户等行径十分熟稔，一切均出自本能，不假思索。
漆黑一片的屋里没有其他人，仅榻上的被筒隆起一团，差不多就是一名成年男子卧于其中的模样。“藏你妈的慕容柔，最后还不是教老子摸了个穿？”夜行客忍不住哼笑，剑鞘挥出，随手勾了八角桌下一只圆墩坐落，揭下覆面巾往怀理一揣，笑道：
“抚司大人，我来接你啦！你是乖乖跟我走呢，还是烧猪一样让我扛出去？”
蓦地火光烛天，正面的六扇明间“砰砰砰”一齐撞开，何患子领着大批甲士跃入，随后是由适君喻贴身保护的慕容柔；外边三面高墙上，连片的锋锐箭镞回映火光，齐齐对正屋里，指挥巡检营的罗烨正以鹰目照定来人，就算左右尽皆落空，他的箭矢也必能射穿其胫骨，活捉此人到案。
“中计！”夜行客脱身无门，灵机一动以臂掩面，返身扑向隆起的被窝，沉声道：“挡我路者，便是害死迟凤钧之人！”
突然间棉被飞卷而起，一道匹练似的刀光连风划破，迳斫夜行客的面门！他避无可避，连剑带鞘一挡，“铿！”被强横刀劲震退落地，被中之人肤色黝亮，硬发如狮鬃，一身浪人打扮，手里提了把原石般的粗砺刀板，笑道：“可惜我不是迟大人……咦？”正是色目刀侯的第二弟子风篁。
他话没说完，忽像见了鬼似的瞪大眼睛，一个“你”反复几次，始终凑不成完整的一句。
诧异的可不只他而已。在场众人无不错愕，连慕容亦不禁蹙眉。适君喻看出将军的心思，手中折扇“唰！”一声急急收拢，一指来人，大声质问：
“金吾郎！你不好好在栖凤馆保护娘娘，却潜入此间放火掳人！这究竟是什么道理？”
风助火势，一发不可收拾，纵有水龙灌救，终究还是烧过了高墙，隐隐有往后进延烧的势子。原本倚着水火棍指指点点、事不关己似净看热闹的衙差们，这会儿也有些待不住了，一张张被火光映亮的脸上阴晴不定，突然都安静下来。
蓦地一名老官长从洞门走了出来，脚步声急促，一见众人都杵在原地，破口大骂：“还待在这儿做甚？快去救火啊！”几名衙差面面相觑，其中一人道：“不是我们不肯去，实是上头交代了，无论发生什么事，一步也不许离开……”
老人冷道：“也好，都别离开，一会儿烧死了也有个伴，黄泉路上不无聊。”
见众人你看看我、我看看你，分明已是动摇，将手里两个空木桶劈头扔了过去，怒道：“快救火去！屋里头的人走得走不得？这儿谁能作主！一把火烧死了他，剐你们全家都没得抵！一帮杀才！”
众衙差才惊觉事态严重。自从将军接管城尹衙门以来，规矩不是一般的大，不同往日轻巧。万一火势失控，烧到此间，谁能肩负起移囚的责任？移或不移，左右是个死！赶紧抢了木桶争先恐后往火场去，沿途见人就拉，唯恐少几人出力，火便要烧进院里。
人转眼走得干干净净。老人看清左右，突然挺直背脊，取下头顶的翎帽，戴上一幅包住脑后发顶的黑巾。
慕容柔最擅防守。防守之人，要面对数倍于己的军势，没有迂回转进、讨价还价的空间，他们唯一能做的只有“守住”而已，没有可以机动调换的目标。善守之人，都有非常旺盛的战斗意志，往往比擅攻之人更顽强更好战、更勇于面对挑战，绝不甘于寂寞，与“防守”二字予人的消极感简直是背道而驰，分属两个全无交集的境域。
消极的人，什么都守不住。擅守之人本质上必定异常积极。
老人从慕容还是个少年时，便留意起他积极的指挥风格，在这个世界还未发现其光芒前，已看出他与众不同的出色潜质；注视他、剖析他，甚至是期许着他的时间，长到远超过镇东将军本人能想像。慕容爱用的战术、常玩的把戏，以及连他自己都未必察觉的坏习惯，在老人看来，清楚一如当年他呈上来的阵图记录或粮秣报告，条理分明，强弱优劣皆无所遁形。
慕容柔若在驿馆埋伏重兵，迟凤钧必被他藏在城尹衙门里。这点从衙门起火、而慕容按兵不动之后，老人就确信自己的判断无误。
他推开门扉，跨过高槛，从怀里取出鸟形刻面，在没有烛火的幽暗房间里覆上自己的脸，如幽魂般静立于床前。迟凤钧闭目沉睡，苍白的脸庞比论法大会前更加瘦削凹陷，宛若蜡纸，一看便知内伤沉重，连呼吸都若有若无，分外飘渺。
唯一未恶化的，恐怕只有敏锐的直觉。
迟凤钧眉目一动，缓缓睁眼，错愕只停留在他眼底短短一霎，从熟睡中惊醒的茫然转瞬即逝，他定定躺着不动，以眼神向老人行注目礼，直到老人示意他开口为止。这代表此间是安全的，没有泄漏机密之虞。
“……下鸿鹄叩见姑射之主，请主人责罚。”