耿照在黑暗的林道间奔跑着。他全身真气鼓荡，似将爆体，耳膜眼中胀出骇人血丝，视力、听力俱都失去作用，凭借本能向前狂奔。
薛百螣的雷丹爆发，澎湃的雷劲一瞬间灌入全身筋脉，按理应将五脏六腑烧成焦炭，腔子炸得星星火火，燃血而亡。然而他一头撞上耿照的胸口，奔腾的雷劲亟欲寻找一处出口，便从头顶百会穴直贯耿照胸前的膻中穴，窜入任脉。
外力一侵入体内，碧火功的先天胎息自行发动，不外乎是保护筋脉，又或化解雷劲。但紫度神掌与碧火神功原是同源，真气的结构、生成等都极为相似，雷劲入体的一瞬间，碧火功的护身气劲难分敌我，竟被一举突破，硬生生灌入耿照的任脉之中。
按说耿照的五脏六腑也应被雷劲所焚，却因紫度掌与碧火功乃一体双生，他的碧火真气已修练至首关心魔三日大限的境地，体内的筋脉、气血已略具神功雏形，比之薛百螣的经脉脏腑，更接近岳宸风的身体；练有神掌之人，本就不受雷劲所伤，否则一运雷掌，岂不先烧死了自己？
由于紫度掌、碧火功奇妙的同源特性，自薛百螣头顶窜来的雷劲骗过了耿照的护身气劲，得以长驱直入，如入无人之境；但耿照练的碧火功却也骗过了入侵的雷劲，燃血爆体的恐怖特性消弭于无形，转化成一股纯粹而巨大的能量！
这雷劲出自岳宸风之手，在薛百螣体内养了几年，吸收白帝神君的气血茁壮，威力何其强大！一入耿照体内，仿佛是巨汉爬进了小屋，虽是熟悉的自家房舍，总是不舒适也不合住，索性动手扩建起来，直到能容下自己这庞然之躯为止--
耿照正逢碧火功的首关心魔，真气在这三天里急速成长，筋脉的拓展却跟不上内息；而明栈雪的破解之法，便是以其强大的根基，引导他体内的真气作周天循环，加速易筋拓脉，好比管子的容量不敷使用，便使口径变粗变大，即使长度未变，也能容下更多的水。
此刻雷劲所为，正是如此。
但雷劲毕竟不具智识，粗暴地灌入体内，硬生生将筋脉撑挤开来，那痛苦犹入万针入体、又戳上软麻痛筋，耿照几乎疼晕过去，偏偏意识又闭之不起；朦胧间遁入虚静之境，福至心灵，自然而然使出了“转化诀”。
那〈通明转化篇〉的心诀，连无比珍贵的先天胎息都能转化吸收，相较之下，雷劲纵使狂悍凶暴，不过是“量”上取胜，以“质”而言，远不及先天胎息致密精纯。
耿照抱持着虚静之心，在雷劲疯狂撑挤筋络的同时，也一点一点将其化去，转为碧火真气。起初进境缓慢，越到后来彼消我长，化消的速度越快，一个时辰后不但已将薛百螣的雷丹悉数化去，更有小部分内力度入耿照体内，也被转化为绵密厚实的碧火真气。
耿照因祸得福，祸根却未完全根除。
雷劲助他易筋拓脉是机缘巧合，但毕竟不是有知有识之物，在他体内横冲直撞半天，与其说开拓，倒不如说是破坏。
耿照全身筋脉有七八成发生剧变，便在这七八成筋络之中，也不是每条都平均拓展，而是杂乱无章，雷劲到哪儿，便撑挤到哪儿；若换了筋骨稍弱之人，早已吐血而亡。
易筋拓脉进行得七零八落，但耿照吸化雷丹与薛百螣的小部分内力后，碧火真气益形壮大，首关心魔非但未解，反而更加严重。原本只是内力运使不由心、进境停滞的小毛病，眼下却像沸滚已极的盖锅热水，随时都有谷爆丹田的危险。
千钧一发之际，耿照大喝一声，击碎了削薄的石墙，无视于漱玉节与何君盼前后夹击，如神龙般破顶而出，矫矢没入夜空。
说来也巧，漱、何二女掌力皆非泛泛，连手一击，澎湃的碧火真气应运相抗，得以发泄，不知不觉减轻了体内的巨大压力；跑着跑着，神智偶一恢复，才发现来到娑婆阁前。
那拥有绿黄魔眼的黑衣人从树顶一跃而下，声如夜枭。
“怎么，今儿来得这么早，是皮痒了想让老子挠挠么？”
耿照脚步一停，真气难泄，雄浑的碧火功劲走遍全身，却在各处遭参差错落的筋脉管壁所阻，失控如洪水的真气肆虐开来，居然持续冲击、刨刮着造成阻碍的窄小脉结；易筋拓脉的工作仍持续进行，这是身体为求自保的本能，只是全不受耿照控制，并带来更巨大的痛苦。
他抱头低嚎着，脚板一踏地面，青砖“喀啦！”碎裂开来；胡乱踉跄一阵，周身三尺之内已无一块完整的青石。踏碎石板的力量反馈回来，耿照本能运劲化去，才又稍稍减轻真气鼓溢的痛苦。
黑衣人邪眸微凛，冷笑道：“来示威么？”身形一动，忽至耿照身前，按着他的脑门往下一撞，“砰！”一声头脸着地，上半身陷入青石砖碎；尘埃未落，黑衣人骤起一脚，踢得耿照凌空侧翻几圈，如破布袋般飞了出去，他却点足纵身，如箭一般抢先占住了落点，“呼”的一声膝锤上顶，倏又双肘捶落，耿照轰然陷入地面，这一回可是以头脸肉身硬生生压裂了几块好砖。
黑衣人嘿嘿两声，蹲下来提起他的脑袋，五只嶙峋枯瘦的修长指头犹如鸟爪。
“这样，可舒坦些了么？”
“不……不舒……坦……”
耿照眼睛都没睁开，破碎的嘴角泛起一抹微弧，竟像在微笑。
“你……得再……再使力些……”
“混账！”黑衣人双眼迸出绿芒，一脚将他踢飞出去。
耿照像一团烂肉般在地上翻滚弹动，黑衣人身形一分为多，兽扑般的残影在周围飞来窜去，宛若群狼分食，每一掠必打得他身子离地，拳、腿、指、爪已难区分。耿照双手抱头，周身不住溅出血珠，染得一地黄沙红渍，兀自笑声不绝，痛叫道：
“舒……舒坦，真舒坦！哈哈哈哈……”
他倒不是刻意激将，而是黑衣人的拳腿打在身上，奔腾的碧火真气得到宣泄，比之皮肉受苦，这样的宣泄委实太舒服了。正所谓“外侵内壮”，身体一受到打击，真气除了产生防御之外，也逐渐找到运行的规律，不再横冲直撞，痛苦顿时减轻许多。
黑衣人越打越怒，眸光一瞬间由绿转黄，右手四指屈成兽爪，径往他脑门插落！
耿照临危乍醒，忽地两肘交错，使出一路“榜牌手”，十指捧莲、抵掌回旋，凭空树起一面肘墙指盾，无双刚力所至，硬生生将兽爪格开。
这“榜牌手”专辟一切虎狼豺豹诸恶兽者，黑衣人利爪受制，“咦”的一声，立时变招，也跟着肘腕一靠，旋指而出，改以一路“宝戟手”相应。两人以快打快，霎时漫天莲踪指影，路数居然一模一样。
耿照原本内力、武功均不及他，如今真气鼓荡，力量未必逊于黑衣人，而先前在密室中与薛百螣一轮拆解，对这路手法的体悟更多，再加上攻他措手不及，一时间竟斗得旗鼓相当。
两人眨眼换过了十余合，跋折罗手、金刚杵手、宝剑手、宫殿手、金轮手、宝钵手……等变幻纷呈，若合符节，拆解得丝丝入扣，未有一罅可容针尖，像极了同门师兄弟套招对练。斗到酣处，蓦地黑衣人抽身后跃，举手喝止：
“且慢！这路功夫，是谁教你的？你是武登庸的弟子，还是老和尚的传人？”
耿照耳中嗡嗡作响，脑筋一片混沌，黑衣人的问话只听了前半截，摇头道：“不知道！我……我在阁子里学的。”对打一停，真气又逐渐积累，鼓胀胸臆，似将爆裂而出，痛苦得抱头跪地。
黑衣人狞笑道：“原来如此！你也从罗汉图与观音像中悟出这部“薜荔鬼手”了么？好聪明的小贼！”
“薜……薜荔鬼手？”
耿照喃喃重复，脑子还不太灵光。
原来娑婆阁二楼的罗汉图中藏有玄机。
耿照头一日见时还不觉如何，次日再仔细端详，才发现每帧挂图里的罗汉手指脚踢，都对着一尊千手千眼观音像，无一例外。他原本便是十分精细的性子，擅于平淡处发掘蹊跷，拣了其中一尊研究，终于破解秘密。
罗汉图所指的千手千眼观音，身后二十对共四十条手臂，是由四种不同的木质雕刻而成，乍看与本体同是裸露木纹的油黄色，仔细端详才发现有若干色差。这些罗汉图标示的观音，左侧二十只手并非全是左臂，而是十对完整的双臂，相同木质雕成的一对便是一式。
左侧十式、右侧十式，每尊千手观音像左右二十式合将起来，即成一路完整的擒拿。
那观音之手雕得精细，掌中有眼，或睁或闭，目向即为敌踪；五指如莲瓣开合，只有手肘以上的动作，才能藏在同一侧的手臂中。若是一般捭阖纵横的拳掌套路，硬做成了千手观音之臂，看来必定极为怪异。
耿照端详的那一尊，指掌如拂尘摆扫，手背挥洒、腕肘顶出，掌中之眼却都刻成怒目形状，指纹深刻、指丘贲起，显是柔中带刚；身后靠近底座处，刻了小小的“白拂”二字，若非有心检视，等闲难以望见。“原来，这一式便叫做“白拂手”！果然如拂尘麈尾一般，缠卷极精，连扫带黏。”
他花了一整晚的工夫，找出四十尊木质殊异的千手观音像，把这四十路繁复精奥的“薜荔鬼手”生吞活剥，硬生生记了下来。原本想与明栈雪参详，但一直没找到机会，不想在密室阴错阳差得与薛百螣相印证，一轮攻守拆解下来，这无师自通的“薜荔鬼手”竟已粗具威力。
黑衣人冷冷打量着他。
“该说是你运气太坏，还是我运气太好？不过随便找个人替我进去阁里，老天爷竟送来了这么个天赋异禀的奇材！我花一年才窥破观音之秘，居然两晚便教你看了出来。”
“既然你有这本事，该把东西交出来啦！”他狞笑道：
“还是要我杀了你，再从你身上搜？”
耿照在阁楼唯一的发现便只有藏在观音像上的“薜荔鬼手”，别无其他，便是在清醒之际，也只能两手一摊，何况此时？摇头道：“我……没有……我不知道……”黑衣人冷笑一声，呼的一声，挥爪扑将过去！
耿照本能以“薜荔鬼手”中的一路“不退金轮手”拆解，不料黑衣人动作飞快，一爪刚被格住，左手又屈指成爪，在耿照肩上扯下一片带血衣布！
他的攻势变得极其狂野，毫无花巧、残忍粗暴，却非是不具章法。耿照一闪他便追击，一挡他便破坏，以速度拼速度、力量拼力量，一瞬间耿照尽落下风，连精妙无比的“薜荔鬼手”也派不上用场。
更要命的是：改采兽爪攻击之后，黑衣人便不再使用膝肘拳脚，而是直接划破他的皮肤肌肉。耿照全身气血澎湃，每一下都是血溅五步，就算凭借过人的反应避开要害，这种攻击不啻放血，拖也拖死了他。
他毕竟实战经验不足，不多时“薜荔鬼手”已施展不出，门户全溃、招不成招，连烂熟的铁线拳也不复初战时的风光。两人便似一对街角斗殴的地痞流氓，只是动作更快，破坏力更强；原始的撕扯在月光血雾间，有种妖异难言的残酷之美。
黑衣人挥动利爪，攻击持续了一刻钟之久，鼻端嗅着混合沙土松木气息的血味，耳中听着闷钝的哼痛，体内兽血欲腾。他许久没尝过这种兴奋得全身战栗的美妙快感了--这也是他无法自制，动手凌虐这名小和尚的真正原因--任由快感弥漫之余，不禁有些诧异：
“这小和尚好深厚的内力，便是打娘胎练功，怕不要练上三四十年！这护体气劲既非轩辕紫气也不是神玺圣功，小和尚不是武登庸的徒子徒孙……倘若是老和尚的传人，更加不能留！”
有碧火真气护身，黑衣人的兽爪难以取命，放血已无法满足那双透着青黄狞光的魔眼，他右手一翻，四指径往耿照的头顶插落！
飕飕飕几声破空劲响，也不知是什么物事打在周围，砸得青砖迸碎，扬起漫天石粉。黑衣人如何不知这是障眼法？但见来人碎石扬灰的手法，危急间先图自保，连忙向后跃开，屈爪守紧门户。
漫天石粉之间，一抹窈窕俪影扑至，提起耿照卷尘而回，前庭到松林十余丈的距离还不够她两个起落，衣下粉光致致的修长玉沾地无声，快到连身形面孔都没看清，只余那怵目惊心的雪肌浓发，对映着沙尘难掩的极黑与极白。
黑衣人运功凝眸，青黄邪眼中的瞳仁倏地旋转扩大，虹膜淡如琥珀，两只眼眶暴绽黄光，视线能看清松林之外最近的一座禅院前庭，那随风轻晃的松针之鳞。但什么都没有。
来人尽管手提一名男子，仍在瞬息间掠出里许，终于超过魔眼所能及。
他望着松树干上小半截淡淡的脚印，足趾浑圆小巧，并拢时却觉足尖纤长，脚掌前端只留下一团圆圆的印子，恍若猫掌，可想见脚掌心的腴软。黑衣人想起前日追踪小和尚时，曾有一名不明之敌于暗处窥视，双方比轻功比心计，终是他放弃摸清小和尚的底细，才教来人无可乘之机。
如今想来，便是小和尚的这名同伙了。
（是女人！）
黑衣人未履江湖久矣，在他当年横行东海、威震江湖的时候，天下间似还没有武功如此之高的女流。这两个人……会不会和武登庸或老和尚有关？那小和尚既能解破“薜荔鬼手”之秘，应该也有找到东西的能耐……如今，是自己还能不能等的问题。
倘若小和尚已悟出找到那物事的关键，将何时来取？他身边那武功奇高的女子若一并前来，自己有无把握杀人夺物？
黑衣人啧了一声，忽然笑出来。
好蠢的问题。他已等了三十年，事到如今，还有啥不能等的？
--狼群狩猎前，最重要的就是耐心啊！
黑衣人双手负后，踏着月色以及一地砖碎走入幽影，仿佛一头领群之狼。山风吹过树影轻摇，娑婆阁前什么都没有，仿佛不曾有人来过。
◇ ◇ ◇
能救耿照的，自然也只有明栈雪了。
她隐约猜到黑衣人的来历，对其实力不无忌惮，不愿挟着耿照与他动手，于是施展《天罗经》里的上乘轻功“悬网游墙”，迅速离开现场。“每回我一离开，你便要闯祸！”明栈雪又好气又好笑，双足不停，嘴上兀自叨念：“男人就是不安分，麻烦精！你……咦，这是怎么回事？”
“我……雷丹……岳宸风……唔……”
“好了，别说话！”
她运指如飞，连点他身上几处大穴，不用搭他脉门，光从指尖强横的反震力道便知状况糟糕至极，加紧速度掠向目的地。耿照时晕时醒，再回过神时，明栈雪已挟着他跃入一处广间，室内似是极为宽阔，空气冰凉。
“再忍耐一下，我待会便为你打通筋脉。”
明栈雪随手按了几处机簧，宁静的空间里忽然响起一阵喀啦啦的机关开启之声，令人牙酸的刺耳声响掀起偌大回音，不但显出空间之广，也表示机关许久无人使用，机括润滑渐失，牵引起来格外辛苦。
她扶着耿照跃入另一处空间，声音回荡的空旷感倏然消失，但肌肤残留的冰凉触感还在，与别院密室里的感觉相类。耿照体内仿佛有只烘热的火炉，浑身上下痛苦难当。
明栈雪闭起机关，让他盘膝而坐，一手按着他头顶百会穴，一手按着胸口的膻中穴，运起碧火真气徐徐灌入，导引着耿照混乱澎湃的内息，顺势冲开筋脉里的崎岖阻碍，接续完成易筋拓脉的浩大工程。
也不知过了多久，耿照清醒过来，发觉自己置身一座石室，相比之下，迎宾别院的密室不过是只衣橱。
这石室的规模与“东之天间”相若，四壁设有青瓷灯盏，俱都点亮。地面经过悉心打扫，一尘不染，角落里堆放着干净的被褥蒲团，还有肉脯、干粮、白酒等，连盛满清水的圆瓮都有两大坛，看来明栈雪准备周到，几日内是不打算离开了。
“千算万算，也算不到你又乱跑。”见他神智清醒，明栈雪似笑非笑地瞟了他一眼，咬唇道：“要不要告诉我，你是怎么把身体弄成这副德行的？”
耿照面上一红，将下午的事都说了，连娑婆阁的观音像、薜荔鬼手等也都和盘托出，只略去了阿傻落在五帝窟之手一事。
明栈雪本还面带笑容，听到后来俏脸一沉：“你知不知道，贸然将紫度神掌的雷劲导入体内，很可能会让你五内俱焚，全身爆血而亡？你若就这样死了，岂非荒谬得紧？”
耿照心中有愧，暗想：“相识至今，我总是替她惹麻烦。”低声道：“我下次不乱跑了。对不起，明姑娘。”明栈雪听他一说，登时软了心肠，见他鼻青脸肿、嘴唇白惨的模样，原本想教训他的话全吞了回去，轻哼道：“对不起什么？把自己给弄死了，最对不起的是你自己。”顿了一顿，又道：
“这首关心魔，我也不知打通了没。你的筋脉固有拓展，但拓得参差不齐，偏生又吸化了薛百螣的雷丹，真个是水道未浚，再遇洪涝。
“这两天你我坐关不出，把你的筋脉悉数打通，直到能承受内力为止。如此不但冲破二关，即使往后我不在你身边，你也有足够的根基应付心魔。”
耿照点了点头，环视四周，又问道：“这里……是什么地方？”
明栈雪神秘一笑，指着石壁：“你自己瞧瞧。”壁上有道横缝，长有尺许，宽约一指，耿照心想：“这觇孔未免做得太张狂。别说被人瞧见，万一烛光透出去，岂非露了行藏？”凑近一瞧，不禁愕然。
觇孔外是一整片宽广的青石地板，除了红柱青灯之外，竟是别无所有。开阔的空间里照明充足，丝毫不觉是子夜时分。耿照对占地广衾的莲觉寺建筑群不算熟，这里却是帮厨时曾走过的，吞了口唾沫，哑声道：
“这里是……是觉成阿罗汉殿？”
明栈雪笑道：“如假包换，正是觉成阿罗汉殿！”
觉成阿罗汉殿是莲觉寺的主殿，挑高三层，雄伟壮阔，单论主殿规模，堪称是东海道第一。大殿居中供着一座巨大的弥勒坐像，咧开嘴笑的佛头几乎顶到横梁，坐佛背后则紧贴着青石砌墙，连接大殿后进的厢房院舍。
耿照从觇孔往下瞧，几能看见坛前的蒲团香烛，显然密室基座甚高，才能有这样的视野；四下眺望纵横尺距，喃喃道：“偌大的密室，岂能藏在墙壁夹层里？”
明栈雪掩嘴轻笑，却掩不住眼角眉梢的得意洋洋：“聪明的小子！我们现下不在墙壁夹层，是在大佛肚子里！”耿照恍然大悟。难怪密室较神坛为高，那道横向的窥孔就藏在弥勒佛的胸腹间，就算开得再宽，底下的信众僧侣也看不见。
“明姑娘，你怎知觉成阿罗汉殿的大佛肚里有密室？”
“这学问可大啦。”明栈雪笑道：“你说说看，除了一个“大”字，这尊弥勒与你平日所见的寺庙佛像有什么不同？”
耿照日前匆匆自殿外走过，不过往里头瞟了一眼，实在想不出有什么怪异处，但明栈雪明知故问，意味答案之大、之明显，连匆匆一瞥之人都不会错过。耿照苦思良久，击掌道：“是了！这尊弥勒大佛身下，没有蟠龙莲座！”
东海境内的神像都踞龙而坐，往往神佛身下的龙塑得比神像还大，乃因东境百姓拜的“龙王大明神”，是昔日玉螭王朝的帝神化身，为掩央土政权统治者的耳目，无论什么神祇都塑成坐龙的模样，拜的是蟠龙座子而非神佛。普天之下，也只有东海一地有这样独特的风土。
“没错。”明栈雪带着嘉许的目光，点头道：“不坐蟠龙的弥勒像，多半建于玉螭王朝前后，距今已近千年；而“觉成阿罗汉”这样的名字，更是出自于缘觉、声闻等小乘教团。若是由信奉大乘的央土僧团命名，该叫雷音或大雄宝殿之类才是。”
耿照摸了摸光头，怔然道：“这弥勒像是小乘教团所建，距今已近千年……那时东海的佛门应该是大日莲宗罢？那又如何？”
“你可知道，小乘僧团是不拜佛像的？”明栈雪笑道：
“迄今在南陵盛行的小乘缘觉乘僧团，只在神坛供奉日轮等信物。大乘经典里，弥勒被尊为八大菩萨之一，又称“阿逸多菩萨”；但在小乘经典之中，帝须弥勒以及阿逸多却是佛的两位弟子，为佛看守门户。”
耿照心念一动，忽然明白过来。
“你的意思是，这尊弥勒坐佛非是神像，而是建筑--更精确的说，应是某一建筑的门户？”
“孺子可教也！”明栈雪拍手道：“这莲觉寺中，凡近千年的古建筑多半设有机关。我在法性院的一座小佛堂里发现一处藏于照壁间、大小如书橱般的隐密空间，连个人也塞不进去，说是机关，更像一组试验用的模型。
“我观察佛堂的间架结构，便如觉成阿罗汉殿的缩影一般，具体而微，便前来一试。果不其然，机关位置相同，开启的方式相同，就连机括隐藏的地方也差不多，我便这么摸进了弥勒大佛的肚里。”
“这两处机关……”耿照忍不住问：“寺中均无人知晓么？”
“从我扫出来的灰尘判断，最少有几百年没人进去过啦！你真该看看那绒毯厚的千年积尘，怕能当成被褥来盖。我拼了命打扫，也足足花了两夜。”明栈雪微笑道：“况且，东海一地能够区分大小乘典籍的和尚，只怕早已死绝了，剩下都与那显义是一路货，就算说给他们听，这些个草包也不信。”
她说得轻松自若，耿照却知要做出如此推断，对佛学、土木，甚至东海的文史典章均有广泛的涉猎，更须具备第一流的胆识手眼，才能解破谜底；赠以“胆大心细”四字，那是半点也不为过，佩服道：
“明姑娘，你不只人美武功好，连学问也不简单哪！”
明栈雪笑啐一口，双颊晕红。
“呸，谁要你来讨好？明明是个老实人，净学些油腔滑调！”耿照也笑了起来。
她笑了一阵，曼声道：“大日莲宗极盛之时，在东海各地留下无数奇巧奥妙的寺院建筑，如那既朴拙单调、却又繁复精巧的“十方转经堂”，便是天下知名的伟构。
“古往今来，没有任何一个朝代、任何一支宗派的人，比大日莲宗更喜欢构造建筑，设置机关的；许多有数百年甚至千年历史的莲宗伟构，大到木石，小至机括，技术甚至还胜于今时今日的顶尖工匠。只要一听是莲宗所遗，其中必有玄机--这是我师傅从前常挂在嘴边的一句话。我读佛经典籍，也是因为他。”
耿照没留心她话里的淡淡萧索，环顾四周，蹙眉道：“大日莲宗之人制造这样的密室机关，到底为了什么？”
明栈雪回过神来，摇了摇头，轻叹一口气。
“我不知道。总不会为了炫技罢？说不定，这便是他们的修行法门之一，不停地创造各种精巧复杂的东西，大到建筑，小至螺钿，从精工器具之中体悟佛法。”
她一指温凉的石板地面。“你瞧。”
耿照仔细观察，整间石室的铺石壁板刻满了细小怪异的花纹，心念一动，从内袋取出那薄薄的紫檀木片比对，符纹风格一致，果然是相同之物。
（娑婆阁的诡异花纹、隐藏在千手观音像中的“薜荔鬼手”……这一切，果然都与大日莲宗有关！）
还有显义……他想的是那名神秘残忍的黑衣人。
耿照本以为他是为了讨好即将东巡的琉璃佛子，这才听从迟凤钧迟大人的建议，往娑婆阁搜寻莲宗八叶院的线索。但黑衣人不但能使“薜荔鬼手”，也知道罗汉图与观音像的秘密，若那人便是显义，那么他的来历背景绝不简单。
明栈雪仿佛看穿他的心思，轻轻一打他的手背，嗔道：“你给我听清楚了，往后两日之中，你哪里都不许去，除开每日外出解手两次，便只能乖乖待在这里。这两天不只对你极为重要，莲觉寺内更将掀起一场风波，躲在这里正好，不必去蹚他人的浑水。”
耿照听出蹊跷，浓眉一轩。
“是什么风波，明姑娘？”
明栈雪叹了口气，摇头苦笑。
“不说给你听，只怕你是不肯罢休啦。乳臭未干，忒也好事！”
她说这话之时，脸上却带着一丝莫可奈何的情状，耿照不知怎的觉得无比亲切，罕有地死皮赖脸起来，缠着她要听。明栈雪不置可否，从襟里取出一条手绢，薄罗上温温甜甜的，似还透着她襟怀里那腻润爽人的乳脂香。
耿照陡地想起那件鸦青色的肚兜来，黑黝黝的脸上不禁一红。
她二人双修数日，默契绝佳，明栈雪忽觉空气燥热起来，不用抬眼，便知他心头掠过的旖旎画面，大羞之余，急急脱口：“不是那……我穿着呢！”说完才觉失言，更是羞不可抑，索性板着脸儿转过头去。
耿照没想竟说到了她贴身穿的亵衣上头，若非浑身无力，只怕便要扑上前去，剥开她的怀襟一探奥秘。两人相对无言，密室里回荡着噗通噗通的心跳声。
好不容易定了定神，她将手绢摊平，绢上拓着一枚阴刻的压印蝙蝠，寥寥几笔，似是木刻年画里常见的模样，不知怎的被黑泥一透，益发衬得鬼气森森，极是不祥。
“这是……”
“你可曾听过七玄之一的“集恶道”？”明栈雪敛起红晕，罕见地严肃起来。
“江湖盛传：“青蝠开道，乌马追风，斩魔妖剑，白骨灯红！”这青蝠的阴刻记号，便是鬼王驾临的前导。一股腥风血雨，已然吹向莲觉寺来啦。”
“集恶道”是七玄之中最凶猛残暴的一支。据说在这帮鬼怪遁迹江湖前，“集恶道”三字能止孩童夜啼，令闻者丧胆。
究其宗门，典出佛家的轮回之说：地狱道、畜生道、饿鬼道、阿修罗道、人道、天道，合称“六道轮回”。六道中以地狱、畜生、饿鬼三道最恶，此派中人以三恶道自居，故称“集恶道”，又叫“汇阴流”。其手段的狞恶残毒，连七玄中人都视之如妖魔，不愿与他们往来。
而在三道冥主之中，地狱道的历任冥主均承袭““鬼王”阴宿冥”之号，数百年来统驭群鬼，纵横天下，在三道中实力最强，组织也最为严密。
直到三十年前，集恶道忽然淡出武林，有人说三道冥主被一名出身正道的绝顶高手挑了，从此封闭了根据地背阴山栖亡谷，绝迹江湖；也有人说三道窝里反，三位冥主拼了个鱼死网破，那一战打得惨烈异常，最终群邪悉数陪葬，竟无一生还。
也有人说集恶道的三位冥主高瞻远瞩，预见妖刀即将为祸东海，不分正邪，将东境武林的菁英一扫而空，抢先撤出了东海，在天下间的某一处培养势力，等待一举恢复、图谋东海的机会……
即使踪迹全无，集恶道仍存在于江湖耳语之间，从来不曾消灭。或许是因为人们无法相信，如此恐怖妖异的组织会轻易地退出舞台，宁可对眼角余光里偶一闪现的莫名鬼影抱持敬畏怀疑，也不敢稍稍忘记那群曾经横行天下的妖魔鬼怪。
而如今，“鬼王”阴宿冥的青蝠记号竟出现在佛门盛地莲觉寺里！
“鬼王、集恶道……他们为什么要来这里？”
“我不知道，也不想知道。”明栈雪摇摇头，严肃地望着他：
“我只知要为你打通二关。除此之外，什么都不干我们的事！”
◇ ◇ ◇
距小和尚破墙而出，倏忽便过了两日。
这段期间，漱玉节派出黄岛众人在莲觉寺暗地搜索，连阿净院里里外外也翻了好几遍，始终找不到那名伪装成小和尚的渡口少年。“冷北海、曹无断！你们是亲眼见过那少年的，这样还找不着，岂不笑掉旁人大牙？”薛百螣冷冷嘲讽。
“小人惶恐。”冷百海淡淡回答。
他面孔本就青白，而曹无断的左掌还裹着厚厚的药布，脸上亦没什么血色，两人都看不出有什么惶恐的样子。杜平川躬身道：“老神君息怒。”悄悄使个眼色，冷、曹二人联袂退出内室。
薛百螣哼了一声，没再说话。
他休息两日，经过充分调养，内力已回复旧时的六、七成；没有了雷丹禁制，再休息三五个月，不仅能尽复旧观，说不定还能突破界限，迎来暌违已久的提升。但此事万不能被岳宸风知晓，薛百螣深居简出、专心调养，除了三岛首脑与冷北海等少数亲信，众人皆以为老神君仍负伤在逃，不知何时才会再现身。
正与杜平川、何君盼闲聊，一抹修长素影掀帘而入，众人尽皆起身，正是五帝窟之主漱玉节。
“老神君感觉如何？”
“生龙活虎！”薛百螣嘿的一笑，活动臂膀。“再教老夫调养一年，便能迎战岳宸风那个王八蛋！”
漱玉节忍不住露出微笑。
“是了，关于那耿姓少年的底细，不知老神君有什么想法儿？”
薛百螣沉吟道：“我听说他是刀皇武登庸的弟子，当夜交手不觉怎的，但身上的内功很有点鬼门道。能得此人相助，紫度神掌也就没什么可怕了。”
漱玉节点了点头，蹙起姣好的柳眉，片刻才又轻轻舒展开来。
“若能找出人来，我自有办法知道是不是武登庸前辈的传人。”
薛百螣疏眉一轩，饶富兴致，漱玉节却不想继续这个话题，从袖里取出一块大红方巾，上头以黑青膏泥拓印着一只阴刻蝙蝠，交给薛百螣过目。
“青蝠开道，白骨灯红！”薛百螣目绽精光，猛然抬头：
“这布片在哪儿找到的？”
“约莫一刻钟前，以金镖射在院门上。我调回一组“潜行都”在附近探查，充作警戒。”漱玉节回答。
薛百螣愀然色变，垂眸道：“迟了，平白赔上四条性命！请宗主即刻下令，让冷百海等各自入屋戒备，切莫分散，勿在外头走动--夜里是魑魅魍魉横行之刻，咱们是蛇，月下斗不过那些非人邪物。”
漱玉节从未见过他如此凝重，瞬目即决，回头吩咐弦子：“传令下去，便照老神君之言。另把少宗主及楚刀使一并带来，不得有误！”弦子领命退出，不多时便带了绷着一张脸的琼飞与楚啸舟回来。
琼飞一见薛百螣，一把扑进他怀里，欢叫道：“外公！”又磨又蹭的好不亲热。她的生父乃是薛百螣的义子，也是唯一的衣钵传人，不幸因十几年前的一场内变而丧生，琼飞正是其遗腹女，自小便甚得薛百螣的宠爱，直将她惯上了天。
薛百螣摸摸她的头顶，笑道：“少时不管听见什么动静，都不许出去。”抬望她身后的楚啸舟，瞇起一双怪眼：“小子！你还能使刀么？”楚啸舟回答：“能。”
“很好！”薛百螣冷笑道：“待会无论是什么东西闯进内堂，你便出全力将它格杀，不许有一丝迟疑。”楚啸舟体内的雷丹尚未成形，几日内暂无八成功力的运使限制。
老神君怪眼一翻，乜着斯文秀美的黄帝神君，冷冷道：“你也一样。不许离开内堂一步，有人闯入，便使十成功力的“过山刀”打它，绝不能留手。”瞥了杜平川一眼：“别拖累你家神君。”
“是，小人理会得。”
他吩咐停当，冲漱玉节一欠身。“贵客来时，就由我陪宗主出去迎接。”
漱玉节了解老人的性格，但仍有些放心不下，轻启朱唇：“老神君，便只你我二人，这不像是要迎战哪。”薛百螣冷笑：“若要寻衅，集恶道不会发镖书来。只不过那帮人是禽兽、是恶鬼，是邪魔外道，天生嗜血，就算本来无意，一见势弱，当场翻脸也不奇怪；与其仓促迎战，不如示以空城，教他们摸不清底细，不敢动手。”
老人咧嘴一笑，目光炯炯。
“宗主，狼群是最凶残、但也是最卑怯的畜生，要善用其疑。”
忽听堂外一声怪叫，一把尖锐刺耳、犹如鸱枭般的声音喊道：“天地栗栗，日月旻旻，流星赶退，群魔真现！九幽十类、玄冥之主驾临，尔等凡俗，满身罪业，还不速速来见！”抑扬顿挫便如扯开嗓子扮戏文一般，回荡在山间静夜之中，只觉诡异非常。
（来了！）
漱玉节微微一凛，扶剑款摆而出，气度雍容。薛百螣紧跟在后，目中精芒隐现。
黑夜里一盏艳如涂血的大红灯笼悬在半空，飘飘忽忽地晃了过来，灯上绘着一只张翼的青色蝙蝠，随灯笼上下起伏，宛若活物。
走得近了，才发现灯笼悬在一杆一丈来长的白骨杖上，擎着骨杖的却是一名青面獠牙、腰围叶裙的赤足小鬼，面孔及裸露在外的肌肤全涂成碧油油的一片，明知是活人所扮，仍教人不寒而栗。
青蝠血灯笼一路晃来，周围次第亮起青色的磷磷鬼火，由远而近、此起彼落，每一团鬼火之后都现出一张狰狞鬼面，或青或赤，手里拿着各式刑枷，分别是春、夏、秋、冬、拘、锁、刑、问八大阴差，以及含冤、负屈、大头、大胆、精细、伶俐等六鬼，不住嘻笑尖叫，发出令人胆寒的怪声。
众鬼簇拥着一匹瘦骨嶙峋、宛若骸骨的乌骓追风马，马鞍上跨着一名头戴漆纱幞头、身穿碧绿蟒衣，腰悬斩魔钢剑、足蹬粉底皂靴，双肩耸如驼峰的绿袍判官，一样画着狰狞的大花脸，宛若跳大傩的巫祀。
漱玉节低声问：“那人，便是集恶道三冥之一的“鬼王”阴宿冥么？”
薛百螣冷笑道：“模样没错，只不知里头穿衣涂脸的是不是同一个。”
那打着青蝠血灯笼的小鬼尖声喊道：“鬼--王--驾临！尔--等--报上俗名！”语气拖得又长又怪，却断在令人浑身不自在处。
薛百螣“嘿”的一声，翻着怪眼冷笑：“阴宿冥，三十年不见，你却认不得老夫了么？还是老夫当年所见，是你的师傅或祖爷爷？”众小鬼咆哮起来，纷纷尖叫：
“放肆！”
“大胆！”
“无礼！”
薛百螣正欲还口，漱玉节却轻轻拦住，微一欠身，脆声道：“妾身乃五帝窟之主“剑脊乌梢”漱玉节，见过鬼王。”
马背上的绿袍判官大袖一挥，群鬼止住喧哗。只听他开口道：“本王--圣驾来此！不欲与贵派为难；特来拜山，此后各行各路，无--犯--秋--毫--”那戏文般的嗓子吊得极好，余音盘绕悠转，原本做作得近乎可笑的腔调，黑夜里听来却令人浑身战栗。
薛百螣本想掏出一把铜钱砸个响场，又或鼓掌叫好挖苦他一阵，末了却不由自主地潜运内力，蓄势待发，仿佛这样才能稍稍抵御那尖嗓的逼迫侵袭。
漱玉节暗叹：“看来，那鬼先生的帖子也发到了集恶道的手里。往后的时日里，还不知有多少邪魔外道要聚集到阿兰山来，恐怕这片佛门清静之地，将再无宁日。”她思索几日，实不知那捞什子“七玄大会”开在此间，究竟是何意，只是万万想不到紧接在五帝窟之后来的，竟会是消失已久的集恶道。
这些妖魔鬼怪也取得妖刀了么？落入其手中的，又是哪一把刀？
她定了定神，敛衽道：“贵我同属七玄，在大会之前，自当和平共处。”
鬼王阴宿冥点了点头，笑道：“为表诚意，本王备有一份薄礼，请宗主笑纳。”这几句不用戏曲花腔，依然令人牙酸耳刺。他手一挥，四枚熟瓜似的浑圆物事用草绳串成一串，“飕！”一声飞入堂内，在地上滚得几滚。
薛百螣点足停住，竟是四颗“潜行都”黑衣女郎的首级！
漱玉节虽有准备，一瞧仍是悲怒交迸，咬牙沉声：“阴宿冥！你这是来向五帝窟下战帖么？”
“不，本王是来赔礼的。”满脸油彩的地狱道冥主摇了摇头，冷笑道：“意图窥视本王者，死！你派这几个女娃前来，本就是一条死路；是你手指冥途，借本王之手害死了这几个小妮子，非是本王想杀。”
鬼王阴阴一笑。
“来而不往非礼也。我身边这些小鬼，你随意拣四个杀了去；待会儿本王在山上办的事，不希望有五帝窟的人马前来捣乱。”阴宿冥掉转马头，随着鬼火慢慢走入黑暗：“你记好了，漱玉节，本王不会每天都有这般好兴致。你手底下人安生待在王舍院里，可免杀劫！”