此话一出，诸人尽皆色变，异口同声：“不可！”
符赤锦俏脸一沉，怒道：“老神君！你这是什么意思？”杜平川为防两人一言不合，又动起手来，赶紧缓颊：“老神君，万一有什么闪失，断难向“那人”交代。况且观海天门自诩正道，当年剿灭妖刀后，便领着头与七玄反脸，率先消灭了狐异门，栽赃嫁祸、卑鄙下流，也不是什么好东西。何必为了这厮，与自家人过不去？”
薛百螣疏眉一挑，怪笑道：“自家人？谁是自家人？能向老夫发号施令的，只有五帝窟的宗主。那人是什么东西？他的事，关老夫屁事！”
符赤锦寒着脸哼笑道：“好啊，老神君英雄了得，尽早与那人分个高低，也好替大伙儿省事。还是今年的“九霄辟神丹”，老神君便不要服了？”薛百螣面无表情，瞇眼直瞅着她，片刻才慢吞吞道：
“世上，只有你符家之人，没有资格说这话。”
符赤锦如遭重击，身子微微一颤，面色阴沉，不再言语，白皙饱满的酥胸剧烈起伏，几乎将姣好的樱唇咬出血来。
胡彦之听得蹊跷：“看来，这回五帝窟的高手倾巢而出，却是受了一名外人的指使，老银蛇满面不豫，心不甘情不愿的，看来有把柄落在“那人”手里。那“九霄辟神丹”不知是什么玩意？”眼前唯一的生机，便是与薛百螣打平一百卅七合；比起浴血杀出重围，老胡已心满意足了，哈哈一笑：
“晚辈想与前辈讨一条板凳，歇歇腿儿。”
草棚中只有一凳，杜平川见机极快，唤人从江舟上取了一条来。
薛百螣冷眼看着，哼笑道：“怎么，死前还想舒坦些个？”胡彦之振袍坐下，笑道：“前辈坐在凳上，晚辈也不好多占便宜，咱们坐着打好了。谁要是先离了凳，便算是输。”其实以他受伤之沉，若无板凳支撑身体，恐怕连一招也接不下。
薛百螣是老江湖了，如何看不出他取巧？冷笑：“趴着打都行。老夫要离了一寸半分便算是输，凳腿儿让你折了，也算我输！这样，你还有没有话说？”
胡彦之笑道：“要是前辈再借晚辈一对长剑，那就更好啦！晚辈是使双剑的，空手向前辈讨教，未免太过无礼。”
忽听“噗哧”一声轻笑，犹如风抚银铃，无比动听。众人吃惊回头，发笑的竟是黄岛之主何君盼。
她也知这一笑甚不得体，连忙伸手掩口，玉靥飞红；轻轻咳了两声，视线转向别处，弯睫眨巴眨巴地搧云排风，一双黑白分明的清澈大眼骨碌碌的，反而更显心虚。
众人不忍令她难堪，一愕之后都装着若无其事，连薛百螣也无不悦。
她自己却过意不去，犹豫一瞬，又低声道：“薛公公，真是对不住。这人真……真赖皮。”说完，忍不住面露微笑。身旁诸人都笑起来，只杜平川还是一贯的沉稳，低声道：“在众人面前，须称“老神君”才是。”何君盼也不辩解，垂眸轻道：“我知道啦。”
胡彦之得美人一笑，精神百倍，接过薛百螣递来的两柄青钢剑，奇道：“咦，好薄的剑柄！”轻轻一交击，微笑道：“前辈，晚辈练有一路出则无回的剑法，威力之大，连我自己都控制不住。少时若抵挡不住“蛇虺百足”，逼不得已而用之，尚请前辈海涵。”
薛百螣微微一怔，不觉失笑。
“啧！老夫竟开始有些喜欢你啦。来，废话少说！死生有命、刀剑无眼，你留心自己就好，不必替老夫担心。”双手微伸向后，骨瘦嶙峋的十根手指箕张开来，宛若龙爪，瞇眼诡笑道：“来罢！”
胡彦之道：“好！”剑尖交剪，径取薛百螣胸颈要害！
薛百螣身后的成排兵器忽然“动”了起来--火叉、大斧、九曲戟、竹节钢鞭、劈水亮银錾，各式长短器械如波浪般接连倒落，纷至沓来，只见薛百螣双臂挪移、脚踢肩滚，胡彦之不得不易攻为守，舞剑左格右挡，硬将此起彼落的器械反击回去，似被围在数人、乃至十数人间混战，竟无一息之裕。
（这……便是“蛇虺百足”？）
须知胡彦之讨凳非是赖皮，而是经过精密计算后的策略。
两人坐着交手，约定先起身者败，双凳相距不过四、五尺，能容刀剑一类短兵相接，枪、戟、钢鞭等重长械便无用武之地。
以他受伤之沉，光以钢鞭自身的重量挥击，他便决难招架；要闪避飞挝、镖刀、小流星等飞索暗器，腰腿恐怕也有所不逮。利用板凳将战圈死锁在五尺之内，应是对他最为有利的情况。
谁知薛百螣仿佛浑身都长了手眼，脚跟往后一踢杆尾铁鐏，长一丈四的红缨铁枪便由上而下倒落，枪杆的中心点在他肩背上挪来滚去，枪尖便如凤点头般吞吐晃扫，威力丝毫不逊于双手平持。
他双手始终拢于肥大的麻布袖中，光靠肩肘弹撞，便将整排兵器操使如浪，锐不可当；胡彦之被攻了个左支右绌，双剑几乎握持不住，一咬银牙：“罢了罢了！若再藏招，恐怕连前三十招都撑不过，遑论百卅七合！”蓦地大喝：
“前辈留神，晚辈得罪！”双剑一合，形势倏地一变--
雪崩似的灿烂银光忽从他两臂身侧轰然倾落，锐风呼啸、刮面生疼，旁观众人禁不住退了小半步，满天乱舞的长短器械一撞上银光便即溃散，薛百螣双臂一振，被逼得也擎出两柄薄刃长剑在手，袍袖翻飞，硬撼胡彦之的银波快剑！
两人均是以快打快，长剑交击声密如骤雨，无一刻稍停；杜平川等顿觉华光刺目若千阳，交闪如电的剑刃回映着猎猎刮动的炬焰，快到连剑形臂影也不见，两人俱包在一团银光之中，战况难以廓清。
耿照被盘顶石磨压在凳边，身处战团最中心，看得矫舌不下。不只因为两人的动作太快太精准，攻势犹如水银泄地，无孔不入，防守者却能一一回击，宛若镜映，而是老胡所用尽管是剑招，那泼风似的路数耿照却再熟悉不过。
（这是……“无双快斩”！）
在老胡手中使将出来，无双快斩不只是快，更可怕的是一剑重过一剑，仿佛前一剑余劲未散，下一剑已狠狠砍至，薛百螣双剑所承受的压力越来越大，他毕竟年迈血衰，扬弃内息运化一味斗快斗狠，对风烛残年的老人十分不利。
蓦地老胡暴喝一声，双剑齐下，往薛百螣肩颈处斜斜斩落，劲力之强气势之猛，压得凳脚入地寸许，薛百螣不得不交叉接击，两柄剑猛被压至胸前。
胡彦之虎目暴绽精光，正要一鼓作气将他压倒，忽地两胁剧痛，竟遭两柄薄刃青钢剑贯入；喉头一甜，一抹鲜血已溢出嘴角。
薛百螣双手持双剑，正被自己牢牢压制，除非他有四只手，否则如何能够？
胡彦之强忍剧痛，赫见薛百螣两只袍袖滑落肘间，露出一对铸铁般的黝黑手掌，左右食、中二指间各箝一柄薄刃青钢剑；而双手的中指与无名指之间，则箝着另外两柄、也就是刺入自己胁下的，与前两柄一模一样的薄刃青钢剑！
近距离细看，薛百螣十根手指的指节比常人更长，骨节突起，指间的肌肉异常发达，布满凸疣般的硬茧，尤其是箝着第二对剑的中指、无名指，其扭曲灵活的程度，简直就像第二只、第三只食指一样。三指间不但能夹着两柄剑与胡彦之过招，还能在架住来剑的一瞬间，将第二对剑往下分刺，制住胡彦之。
蛇本无足，若能凭空生出，必是不存在的虚幻之足。
（原来，这就是“蛇虺百足”的秘密！）
胡彦之想起曾在平望都街头见过的卖艺人手法。卖艺的郎中取八文铜钱来，双手各置四文握起，每每双拳交错、吹一口气，则右手剩三文而左手变五文，如此变换不休，有个名目叫“八仙过海”。
他私下缠着郎中欲一窥秘诀，郎中将一枚铜钱置于指间滚动，又将铜钱平放于掌心，翻掌朝下而钱不落地。“若胡大爷能练到以掌纹夹住铜钱，这门戏法便算是小成了。”郎中笑着说。
“我不信。”胡彦之哼笑：“你能用掌纹夹住铜钱？”
“小人不用掌纹。”郎中道：“小人习练此道已超过二十五年，掌中每一条纹路都练出了茧子、茧子又化成皮褶，最后竟成了一只小小的皮膜口袋。小人一只掌里能塞入五枚铜钱，“八仙过海”又有何难？”
“精通百兵”不过是薛百螣的烟幕，如同罗列在后的各式长短兵刃，以及拢住两只手的宽袍大袖一般，均是惑人耳目之用。
--“蛇虺百足”练的，其实是指力。
不仅要练到足以持兵应敌，更须灵活如蛇，将兵器在指间自由变换。
“我服了！”胡彦之哈哈大笑，鲜血混着唾沫躺下颈颔：
“真是好厉害的“蛇虺百足”！”
薛百螣默然良久，忽然抬头：“你这路剑法，莫非是天门剑脉的七言绝式“天阶羽路自登仙”？”胡彦之又咳出几口血沫子，无视两胁正插着利剑，豪迈大笑：“差得远了！不瞒前辈，以晚辈内伤之重，使不出“天阶羽路自登仙”。方才所用，乃晚辈自创的一门剑法。”
薛百螣疏眉一挑。“那是你自己创的剑法？”
“正是。”
薛百螣难掩错愕，几度欲言又止，半晌才垂眉道：“叫什么名目？”语气中竟有一丝萧索。胡彦之微笑道：“叫“寒雨夜来燕双飞”。我那牛鼻子师傅使剑是天阶羽路，飘飘欲仙，老子差得远啦，也只能混作两只傻鸟。”
薛百螣嘿的一声，拔剑撤手。胡彦之咬牙闷声，仰头滚落板凳，单臂捂着胁下伤口，欲拄剑起身，无奈内外交煎、新旧相迭，又吐出一大口鲜血，半身染红，竟难撑立。
“共是一百四十七招。”薛百螣淡然道：“你赢了，年轻人。你们走罢。”起脚一蹴，石磨翻落地面。耿照被制住的穴道早已冲开，忙一跃而起，直奔出数步才膝腿一软，肩上创口之疼与胸背瘀血之痛一起迸发，咬牙撑住疲软的身体，奔过去将老胡搀起。
五帝窟众人面面相觑，但白帝神君出口无回，何君盼低声凑近杜平川耳畔，粉唇轻歙几下，杜平川回头一招手，阿傻便被放下船来。
符赤锦咬着唇道：“老神君！你一人快意，却要害苦五岛之人！”薛百螣冷笑：“世上也只有你符家之人，没资格说这话！”符赤锦铁了心要留人，点足跃起，居高临下，挥掌拍向胡彦之的头顶。
薛百螣霍然起身，右手五指洞穿板凳，就这么提着横挥出去，与符赤锦隔空对了一掌，侧身道：“还不快走？”耿照与阿傻一人一边，搀着老胡踏上码头，直奔薛百螣的竹篙小舟。
薛百螣知她“血牵机”的厉害，提着板凳一指，两人相隔足有四、五尺远，冷然道：“符家娃儿！老夫今日倒要看看，谁能留得下他们！”符赤锦粉面煞白，却忌惮“蛇虺百足”的厉害，不敢近身与他缠斗。
耿照等三人万般艰难地来到船边，正要下去，水面上忽有一道凌厉刀气，呼啸着划水而来，所经之处白浪掀起数尺高，眼看要将三人劈成两半！
“留神！”
薛百螣感应气机，未及回头，抢先飞起一脚将石磨踢过去，转身时人已纵出，左掌指间带风，“呼！”一声甩出一杆卅六斤重的九曲月牙戟，右手的板凳径向刀气扫去！
耿照等三人及时趴下，刀气自头顶掠过，轰然一响，石磨、曲戟应声两分，薛百螣挥凳一格，整个人被撞得倒飞丈余，落地时不由得踉跄几步，咬着一口鲜血稳住身形，手中的木凳一停，倏地四分五裂！
“退……退下去！”他手抚胸口，让耿、胡等三人先行退下码头，一张黑黝红亮的面皮胀成了紫酱色，浑身剧烈颤抖，似忍受着什么极其巨大的痛苦。杜平川看出异状，扬声道：“老神君！可是丹效过了？”
符赤锦蹙眉道：“应是为挡那一刀，提运内元超过八成功力，辟神丹的效力压不住了。”想起一事，提声叫道：“快盘膝坐下，散息于脉！你越是运功抵抗，不但白受痛苦，更将催化雷劲，后果不堪设想！须借外力方可压抑。”脚步细碎，绕过了胡彦之等，直往码头行去。
薛百螣盘腿调息，忍痛一挥袍袖，厉声喝道：“不……不必！你练那歹毒阴损的武功，还想拿……拿手碰一碰老夫？滚开！”符赤锦停下脚步，惨白的脸上兀自挂着一丝狠笑，却不似要落井下石，索性闭口不语。
河面上那条渔舟越来越近，转眼靠上岸来，船头一前一后立着两人：后头那人身形胖大、黑如锅底，斜背着一只巨大的乌漆刀匣；而前头之人生得魁梧雄壮，目似伏威，一身黑袍玉带、披风飘扬，犹如微服出巡的勋臣武将，头顶却以一只金冠束发。
豪迈的燕髭衬与书生气的包巾玉钗合而为一，普天之下唯此人不显扞格，正是镇东将军麾下武胆首席、威震东海的“八荒刀铭”岳宸风！
船未停梢，岳宸风已携着杀奴跃上码头，瞥了一眼薛百螣的狼狈模样，微笑道：“适才不知是老神君在此，这一刀竟未留力。误伤了老神君，在下好生过意不去。”
薛百螣面上紫气大盛，嘴唇青白、浑身剧颤，已无余力斗口，苦苦咬牙忍受，不吐一句示弱的言语。岳宸风双手负后，清了清喉咙，朗声笑道：“刚才，是谁说要放人的？”众人皆不敢出声。
符赤锦妩媚一笑，妖妖娆娆地福了半幅，咯咯笑道：“谁敢呀？不过就是有人犯浑，一时得了失心疯。所幸主人神功盖世，一举擒贼，奴家真是佩服得五体投地。”瞟了众人一眼，见薛百螣自顾不暇，三岛中除了自己，更无第二名能震慑全场之人，领头盈盈下拜：
“红岛神君符赤锦，恭迎主人圣驾！”
杜平川犹豫片刻，也对何君盼使了个眼色，率黄岛众人躬身道：“参见主人！”
岳宸风哈哈大笑，一挥披风：“都起来罢！诸位不必拘礼。”大步走下码头。
行过薛百螣身边时，见他浑身不住颤抖，不知是因为痛苦太甚，抑或受不住这般谄媚场景的屈辱。岳宸风只消轻轻一脚，便能踢死这麻烦之至的老东西--即使没有“九霄辟神丹”的禁制，薛百螣也不是他的对手。
但此时此刻，杀死这顽固老儿也许才是仁慈太过。晚个两天再发丹药给他，足够他一整年安分了--如果届时，他还没被雷劲贯体的痛苦给弄疯的话。岳宸风心满意足地笑着，负手走向今晚的猎物。
◇ ◇ ◇
瞥见岳宸风的一瞬，胡彦之忽然懂了。
脑海中电光石火地一掠，他想起当日在云上楼时，耿照所转述的阿傻之言。
阿傻的大哥与岳宸风最后一次约斗折戟台，阿傻兄弟俩身无长物，只能以岳家列祖列宗的大牌做抵押。阿傻的大哥说：“……这回，我押的是我的姓名，你赢，从此这木牌底下的名和姓归你。这，够不够份量？”
岳宸风回答道：“你早两个月来肯定值，不过我近日才杀败盘据环跳山的五帝神君，降服人称“伊沙陀之魔”的摄杀二律仙，身价暴增，一条姓名只怕不够。”
阿傻读的是唇语，以他当时的阅历，不可能判别“环跳山”与“五帝神君”是什么，因此记的是同音异义的别字，并把“神君”错记成了“神兵”。而后在云上楼当众诉冤，耿照译的便是同音别字，老胡因而错失了最关键的环跳山、五帝等词汇。否则以其见闻广博，早发现了两者间的牵连。
--我近日才杀败环跳山的五帝神君，身价暴增。
--五帝窟绝迹多年，说是被正道中人消灭……这才毁了与外界互通声息的唯一关哨，从此再无人能出入星罗海。
江湖传言并没有错。有一名“正道中人”不知以什么方法打败了五帝窟的五岛高手，迫得他们封关退隐，绝足江湖。但这则流蜚只说对了前半截，后半截却不为人所知：这名正道高手以不知名的法子，控制了五帝窟，使七玄之一的邪魔外道成为其私兵，暗中干着杀人越货、翦除异己的勾当！
老胡的判断也没有错。无论是镇东将军府或赤炼堂，都不可能与七玄勾结。
--勾结这帮妖魔鬼怪的，是岳宸风！
胡彦之咳出几口鲜血沫子，冷笑道：“岳宸风，你与外道勾结，不怕慕容柔知道了，要砍你的脑袋？”岳宸风哈哈一笑，点头道：“胡兄说得极是。故而今日之事，万不能教将军知晓。”
胡彦之“呸”的一声，一抹唇际血渍。
“岳老师笑得这么无耻，肯定要杀人灭口了。”
“那倒不是。”岳宸风环抱双臂，抚颔笑道：“耿照是刀皇传人，又通晓妖刀之事，背上背的物事这般紧要，非但不能杀害，还须尽力保护；若能供出妖刀种种，慕容将军便能“私藏妖刀，图谋不轨”的罪名，抄了白日流影城。比起妖刀，这个借口更是万金不换，价值连城。”
胡彦之心想：“赤眼与小耿之事传得好快！这可不妙。”以赤炼堂与镇东将军府勾结之深，料想今日赤炼堂围朱城山之后，横疏影势必要给个交代；岳宸风若一直埋伏于左近，得知此事并不奇怪，甚至原在意料之中。
岳宸风续道：“至于那位阿傻兄弟，我俩虽有些小小的不愉快，到底也是旧识一场。当年我既未杀他，今日也不忙着杀。”顿了一顿，微笑道：“今夜非死不可的，只有胡兄一位。”
胡彦之心中一凛：“他原不必杀我。如此着意要杀，其中必有蹊跷。”忽然仰头大笑起来，笑得前仰后俯，又咳出血唾。岳宸风抱臂冷眼，笑意渐凝，鼻端重哼了一声：“你笑什么？”
“笑你冤哪！”老胡好不容易止住笑声，拍拍胸口缓过气来，一指周围众人，斜乜而笑：“你老底都翻出来啦，还弄出这么一大家子劳师动众的，要还杀不了我、抓不到这两个小的，不知会不会很呕？”
岳宸风面色丕变，老胡撮唇长啸，林中忽冲出一条巨大的乌影，四蹄放开人立而起，咆声犹如虎啸，吼得所有的马匹都腿软跪地，功力稍差的人也抵受不住，捂耳栽倒。
耿照看得一怔，旋即喜道：“二哥！”
原来策影极通灵性，它身形巨大，若与老胡、小耿同行，恐怕难以蒙混下山，故一路独行专走山棱险道，有时赶在三人之前，从远处山峰上眺望监视；有时又远远跟在后头，循着气味追踪，俨然是一名追迹高手，随后保护三人。
老胡与它搭档已久，默契甚深，若无哨音信号，又或老胡失去意识、无法自保，否则策影决计不现身，为三人守住最终的一条退路。
策影冲进人群里，蹄飞口咬、迅捷如风，黑夜中看来直如鬼神异兽，五帝窟众人几时见过这种怪物？顿时被驱赶得溃不成军。符赤锦、何君盼等首脑纷纷走避，场面大乱。
老胡觑紧时机，一推耿照：“上去！”策影如风掠过，耿照一抓缰绳翻身上鞍；弯腰一捞，也把阿傻提了上来。胡彦之重伤无力，腿软坐倒，策影急停扭转，小磨似的铁蹄刨入土中逾一寸，蹬蹄前前后后踢飞几人，猛地咬住胡彦之的衣领往后一甩，也将老胡抛上背鞍，掉头狂奔而去！
符赤锦气急败坏，尖声大叫：“拦住大路，别让它跑啦！”黄岛众人如梦初醒，才合力推倒马车车厢，挡住出入渡船头的道路。
谁知策影作势欲奔，忽然回头涉水，经过江舟时后腿猛蹬，“轰！”一声巨响，将舷头踹出一个大窟窿，连坚固的龙骨都被踢得爆碎开来，整条船剧烈摇晃之间，斜倾着向一旁滑开，岳宸风乘来的那条渔舟登时被压得稀烂。
策影更不稍停，直直冲入水中，前进的速度丝毫不减。
岳宸风虎目圆睁，暴喝道：“刀来！”杀奴翻开刀匣，宝刀赤乌角再度出鞘。一道逼命刀风横扫而出，匡当一声吞鞘收匣。策影嘶吼一声，身子陡地歪斜，几乎将老胡甩入水中；踌躇不过一瞬，它又继续蹬蹄探颈，身形旋即没入漆黑河面，游出了炬焰能及的范围。
赤乌角出鞘，绝不落空。
只是岳宸风料不到一刀竟劈不死策影，恚怒之余，不由赞叹：“好一头韧命的畜生！我一刀能斩断石磨，却斩不断它的身腿！”符赤锦秀发覆额，模样十分狼类，几乎忘了自己今日曾两度被马儿追得团团转，片刻才喃喃说道：“那匹马……居然会游水！”
岳宸风冷哼一声：“它不是普通的马，是出自天镜原的罕世奇骏紫龙驹！”懒与缠夹，纵身跃出，掠上码头另一边的小小扁舟，持篙往水中一点，浑厚内劲之至，小舟如箭一般射了出去。
◇ ◇ ◇
入夜后河水寒冷，耿照身负内外伤，一下水的瞬间激灵灵地打了个冷颤，几乎失温。所幸他身子强健，勉强还能抵受，不料策影越行越深，眨眼便离了河岸，四面黑漆漆的伸手不见五指，前后左右只闻水流声响，什么也看不见。
耿照心中大急，抓着缰绳唤道：“二哥，再往前便要灭顶啦！二……二哥！”策影一扭马嚼，耿照反被它拖了一下，略微冷静：“二哥不会自蹈险地。除非……它会游水！”黑夜中不辨河水深浅，只能凭着马鞍、大腿吃水的程度未变，判断它虽离岸好一阵了，却未因此下沉，看来确是载着三人游向对岸，不觉失笑：
“旁人若听我向马儿求助，还让它抚平心绪，定以为我疯了。殊不知二哥通灵神异，只怕远在常人之上。”回头唤道：“老胡、老胡！”胡彦之却无反应；伸手往后一摸，才发现他入水失温，内伤加剧，竟尔晕了过去。
他赶紧向前拍了拍：“阿傻！”黑暗中阿傻不能视物，变成了真正的聋子，自然无法响应。然而他虽然身子发颤，牙关磕得格格作响，一推之下犹能挪肩缩颈，意识十分清醒。耿照放下心来，也不知过了多久，胯下的皮鞍一阵颠簸，策影跳蹄而上，已然爬上了河岸。
耿照渐渐习惯夜色，能隐约辨出周围的景物，老胡还是动也不动地趴在木匣上，气息断悠微弱。过了赤水之后要往哪儿去，耿照毫无概念，策影却自有主意，片刻也不消停，一拐一拐地向东而去。
耿照察觉蹊跷，伸手往马臀上一摸，只觉触手温黏，策影“虎”的一声低吼，他才发现：“不好！难道二哥受了伤？”任凭他如何扯缰呼唤，策影就是不肯停下。耿照福至心灵，扭头回顾，赫见河上粼粼波光之间，一叶扁舟如电射至；船上之人虽难辨面目，然而披风猎猎飘扬，长篙随手一点，小舟便破流直进、如鼓风帆，除了岳宸风外还能有谁？
（难怪二哥拖着重伤，还不肯停下歇息！）
一旦被追上，以岳宸风的阴鸷性格，己方三人一马绝难幸免；对耿照来说，其中取舍不难。他拍拍马颈，说道：“二哥！这两个便交给你啦。你英明神武，是马中的盖世英雄，我放心得很。如能逃过一劫，兄弟再来与你吃酒。”拍了拍身前阿傻的肩膀，把马缰塞到他手里，以手指在他掌心写了“下马”二字。
阿傻如梦惊醒，霍然回头，一双眼睛在月光下炯炯放光。
耿照咧嘴一笑，将老胡攀在腰间的右手牵与阿傻，解开琴匣系带往地下抛，右脚跨至鞍左，猛地向道旁草丛一跳，双手抱头连滚几圈，忍着肩伤剧痛咬牙起身，三步并两步地溯来路奔回，拾起琴匣，重新斜背系好。
策影跛着腿跳蹄而立，扭着巨大的身躯回头，奔前几步，虎声低咆，仿佛正气急败坏地唤他回来。耿照也走上前去，挥手道：“二哥，驮着三个人咱们谁也逃不了，你明白的。”一人一马对望良久，片刻策影啡啡两声，踏着蹄子退了两步，又恢复成睥睨雄视的马中王者，大如柑枣的湿润黑眸在夜色中熠熠放光。
马背上的阿傻在腰后摸索一阵，将明月环刀抛给耿照。那是除了不能开封的赤眼之外，三人身上仅剩的武器。“谢了，阿傻。很高兴交你这个朋友。”阿傻怔怔望着他，神色复杂，策影却不再留恋，掉头往东边去。
寒冷的河风吹来，现在风里只剩下耿照一人。
他拄着明月环刀，在岸边静静等待着岳宸风。身为诱饵，他必须使捕猎者明白自己价值连城、便于得手，比起浪费时间去追逐不可知的对象，不如张嘴将自己一口吞下。在耿照身上，有赤眼、有人人觊觎的妖刀之秘，更重要的是一个借口；一个严刑拷打逼出口供后，慕容柔会欣然接受，拿来对付流影城的借口。
所以他只是诱饵。耿照十分明白，自己绝不能落到岳宸风手上。
他一直等着小舟来到河岸十丈之内，才慢吞吞地迈开脚步，往西边走去。透过已熟悉夜幕的惊人眼力，他可以清楚看见岳宸风脸上的变化。耿照一点也没有算计他的念头，比心机耿照决计不能是此人的对手，他只是把事实摊在岳宸风面前，让他自己估量追哪一边更为划算。
--像岳宸风这样的人不知惊怕，他们的弱点便只有贪。
他不怕阿傻的指控，更不怕老胡的证言，但逮到耿照却能得到最多的好处。隔着流水黑夜，耿照在那人眼里看到了贪婪之光，终于放下心来，死命地发足狂奔。
◇ ◇ ◇
策影驮着老胡、阿傻，一跛一跛地往东路逃去。
在它与胡彦之浪迹天涯的这些年里，这不是老胡头一回晕死在它背上，任它驮着东奔西跑。紫龙驹通常活得很长，强韧的生命力与超乎想象的长寿，使它们能长成异于常马的巨大身形，甚至拥有智慧，以及人的“智慧”所不能理解的力量。
过往的每一次，策影总是靠着敏锐的嗅觉、惊人的身体素质，以及对危机的灵敏直觉，带着重伤昏迷的老胡逃出生天。而现在，那种危机四伏的、悚栗似的奇妙感应重又轻刺着紫龙神驹的眼耳口鼻。
漆黑的东向大路上，忽然旋出一条火龙！
策影虎吼停步，如黑水银般的眸中回映着炽亮吞吐的红艳火舌，没有惊恐，只有愤怒。那并不是缠绕着焰火的红龙怪物，而是突然自两侧林中同时亮起的成排火炬，连绵一片，宛若张牙舞爪的火龙。
自与老胡搭档以来，策影腾空越过一片人墙、一片火墙，甚至是一片尖刃密攒的兵器墙的次数，已多得数也数不清；“一拥而上”、“重重包围”等字眼，对来自极境天镜原的异种神驹而言毫无意义，能令它稍稍却步的武器只有一种。
炬焰随风晃摇，绑着浸了牛羊脂的破布的炬头不断溅出油渣火星，举火之人皆是一身漆黑的紧身夜行衣，黑巾蒙面、单肩皮甲，护腕、绑腿也以黑革鞣制；从苗条的身形上看来，清一色都是女子。
每根火把旁边，都邻着另一名弯弓搭箭的黑衣女郎，竟有百人之谱。箭阵远远近近，从道旁至树顶，将策影一行团团围住。以紫龙驹的神速及强韧健壮的身躯，或许这样的阵仗依然留它不住，却足以将马背上的两人射成刺猬。
箭阵之后，一顶华盖覆纱、金檐垂旒的大帐停在道中。那金帐底平如床榻，四面设有女墙似的雕栏，栏柱盘鳞，精致的雕刻上细细贴着金箔，无比华贵；帐子两侧各有一条碗口粗细的朱漆轿杠，前后均有四名力士、共是八人同抬，可以想见行走时之平稳舒适。
金帐白纱里探出一只纤纤柔荑，剔透如玉的指尖抵着纱帘，轻轻戳出尖细如茭白嫩笋的形状。“好一头魁梧昂藏的畜生！”帐中之人语声动听，却丝毫不显做作，颇有后妃威仪：“先莫放箭，改放豨蛇烟！”
左右躬身领命，取出数只粗圆竹筒。竹筒外被打磨得光洁滑亮，一头嵌着铜光灿灿的金属蛇首，作张牙吐信的狰狞形状，铸工极其精巧，蛇首之上鳞片宛然、圆目有光，栩栩如生；筒后亦镶以鳞甲铜底座，露出半截引信。前后铜座上伸出两只把手，供持筒者持握，另以皮带斜肩背挂，以支撑圆筒的重量。
那蛇首之下设有药室，黑衣女郎举火点燃筒后引信，蛇口中忽然喷出大股黄烟，喷射力量之强，烟出犹如一条矫矫黄龙，笔直而不散，随着圆筒飞甩而来，从不同方位汇向策影！
策影跳蹄咆吼，纵蹄人立起来，它虽有一脚踢碎江舟龙骨的万钧巨力，却无法与踢不着、咬不到的浓烟对战；见周围撤了弓箭，正欲蹬腿起步、再度从人群头顶一跃而过，忽地四蹄一软，挣扎着跪倒下来，背上的老胡、阿傻都被掀翻在地。
数名黑衣女飞抢上来，趁着黄烟迷眼将阿傻一劈倒地，七手八脚绑了下去；老胡周身却无法靠近，策影奋力挣扎，四蹄乱踏，歪歪倒倒地兜着圈子乍起倏跌，始终将老胡护在脚边。
众人畏惧它巨大的身形与濒临失控的惊人怪力，只敢远远绕着圈子，眼看豨蛇烟由黄转白、由白转薄，最终散成了几缕青丝，始终无法制服策影。
那“豨蛇烟”是极厉害的蒙汗药物，药效遇血即发，若无伤口，便是大量吸入也无损害；但哪怕只是擦破小小油皮，药烟一沾鲜血立时钻脉入体，发散极快。一筒施放完，就连狮象也要不支倒地，与弓箭、暗器搭配使用，专制凶猛狂暴之物。
帐中女子见那黑马后腿受创甚深，连捱了几筒豨蛇烟，兀自摇颈蹬蹄，一见人近张口便咬，悍猛绝伦，不禁叹道：“好烈性的畜生！便是捕到了手，只怕难以驯服。也罢，莫屈了英雄烈士，给它个好死。放箭！”
“且慢！”
一条人影自树顶跃下，从容走入箭阵中围。附近的黑衣女郎们挥烟举火，只见来人也是一身黑色的夜行衣，黑巾包头，脸上居然戴了个五颜六色的纸糊面具，似是在市集里随手向货郎买来的，可笑得近乎诡异。
奇怪的是：那人走过策影身畔，它却一反先前的暴烈，并未加以攻击。那人轻抚马颈，而策影的体力也终于到了头，“砰”的一声半身倒地，汗水淋漓的虬壮马腹剧烈起伏，缓缓阖起漆黑的巨眸，赤红的巨口不再开歙撕咬，似是放下了心。
他径自走到帐前，抱拳躬身：“不请自来，冒昧之处，还请宗主见谅。”
被尊称为“宗主”的帐中女子沉默不语，似正打量着来人，片刻才道：“见阁下的模样，应是不必浪费时间，询问你的身分来历了。我，该怎么称呼阁下？两个人说话，总不好你你我我的，不成样子。”
那人的糊纸面具底下一阵窸窣，仿佛微微一笑间，唇颊碰着了粗糙纸面。
“宗主就叫我“鬼先生”好了。反正是戴着鬼面行走、鬼鬼祟祟的东西，见不得光。”他的声音平稳宁定，听不出年纪，虽说着轻松近乎轻佻的言语，感觉却一本正经，浑不似信口开河之辈。
“鬼先生”随手挥过一缕烟丝，余袅自指缝间飘然逸去，叹道：“久闻五帝窟的豨蛇烟乃是天下间一等一的失神药，见血闭脉，连封豨修蛇一类的传说巨兽也能轻易药倒，今日一见，果然名不虚传。这马出自西北绝境天镜原，世称“紫龙驹”，寿长百岁、悍猛绝伦，是丝毫不比封豨、修蛇逊色的罕世异兽。”
帐中女子又沉默片刻，雪纱内的苗条俪影似是摇了摇头。
“我必须告诉你：无论你拿什么讨保这一马两人，我都不可能答应。你又何必赔上一命？”
鬼先生微微一笑。
“宗主的问题，宗主心中已有答案。紫龙驹不攻击我，显然与我相熟，宗主因而料到了我此行目的。人皆宝爱性命，宗主这般阵仗，连紫龙驹都难以脱逃，我也不是三头六臂，救之不出，何必跳进来同死？”
女子想了一想，曼声道：“这么有把握的提议，我倒想听一听了。”
“请宗主屏退左右。此事至关机密，无有亲信，唯宗主一人能听。”
这一回，帐中女子并没有考虑太久。
她轻轻打了个响指，所有的黑衣女郎躬身一揖，迅速退下去，没有一个跳出来苦劝主子三思而行假做忠诚的，她们只娴熟利落地绑走了阿傻和胡彦之，把瘫倒的巨马留在原地。
--若无解药，豨蛇烟的效力足够它睡上几天几夜，便是紫龙驹也不例外。
鬼先生打从心底佩服起她来。是谁说寡妇好欺的？帐中女子简直是他这几年所遇见过的第二位优秀领袖；比起头一位，她甚至还不须以假面具示人。
就算略去名存实亡的帝门宗主名位，光以黑岛水神岛之主、拥有“玄帝神君”尊号，人称“剑脊乌梢”的漱玉节在十余年前，也是帝门五岛中首屈一指的名剑，号称五帝窟内剑术、弓术第一人。还要一群穿黑衣的妙龄小妞来保护，那可是天大的笑话了。
终于连抬帐的力士也悉数退走，风中道上，只余隔帐相对的两人。
“妖刀三度现世之事，宗主可有耳闻？”
“略知一二。”帐中漱玉节单盘跏趺，作吉祥坐，置华丽的金帐如佛龛。即使周围已无属下，她谨慎的姿态依旧丝毫不变。“这与五帝窟何干？”
“妖刀与天元道宗、与七玄界的关连，宗主知之甚详，我便不赘述了。三十年前妖刀现世，七玄以狐异门为首，捐弃成见，与三铸四剑携手合作，以抗妖刀，这是何等的襟怀！
“妖刀隐世后，那些“正道”却栽赃嫁祸，反回头灭了狐异门，更借口清算藏形界、血甲门等，诬七玄为外道邪魔，翻脸逼杀。迄今七玄凋零，十不存一，宗主以为是天年，抑或人祸？”
漱玉节安静聆听，并不接口。
这是既定的事实，全无讨论的必要。她始终防着对方使缓兵计，心中有只小沙漏正缓缓流淌，一旦逾越某条底线，这场对话便即结束。漱玉节在这点上十分的厚道，她不想浪费对方所剩不多的时间。
鬼先生道：“日前洪泽津的啸扬堡发生血案，“虎剑鹰刀”何负嵎一家被杀，虎翼飞梭剑惨遭断折。啸扬堡的照壁上头留有四句血书：“四剑摧尽，三铸俱熔，唯我魔宗，东海称雄！”此事宗主是否知晓？”
漱玉节抬起头来，平静的神态终于掀过一抹波澜。
武林中人可能并不知道，一向与青锋照等正道交好、甚至曾在观海天门习艺的何负嵎，乃出自五帝窟黄岛的何家一脉。
何负嵎的先祖离开黄岛之后，在外自立门户，开创了啸扬堡的庄园基业，严守五帝窟的嫡庶分际，既保守族裔秘密，也严禁与黄岛本家联系，一直延续至今；便在帝门五岛之内，知者亦属寥寥，除了漱玉节与薛老神君，恐不脱单掌五指之数。
这其中牵连复杂，旁人难以廓清。但无论如何，被杀的何负嵎是黄帝神君何君盼的远亲，乃土神岛一脉。那留书者所杀的，终究是五帝窟的人。
漱玉节想了一想，缓缓道：“七玄中人，不会自称“魔宗”。”
鬼先生点头。“宗主高见。但三铸四剑自诩正道，未必也如是想。这消息一出，可以想见正道七大派必定磨刀霍霍，再度对七玄伸出捕猎之手；也许，这便是它们一开始就想要的……此番，宗主欲做刀俎，还是鱼肉？”
他从怀里摸出一封密柬，指尖运劲，书柬便平平射至帐前，笃的一声边缘嵌入栏中，但漱玉节并未伸手取下。“这封邀帖里写明了地点、时间，欲请七玄各宗首脑一晤，共商大计。宗主既是帝门之首，自也应在受邀之列。”
“大……计？”漱玉节轻声覆颂，平稳动听的喉音里辨不出喜怒好恶。
“妖刀现世，或许是一个征兆。上一回七玄界选错了边，遭致如此下场，这回或许应当记取教训，别作良图。”鬼先生娓娓说道：“参加这场七玄妖刀大会，只有两个条件：须至少拥有一样道宗圣器、并权领七玄一门之人，方能出席。所谓“道宗圣器”，便是昔日天元道宗所释出的诸样宝器；持以出席，才能象征七玄的复兴。”
“你指的，可是那五把妖刀？”
“以及宗主所持有的“食尘弓”与“玄母箭”。”鬼先生道：
“五帝窟这两样镇门之宝，亦出自昔日天元道宗。宗主是眼下唯一一位已具资格的七玄首脑。届时在下将在信中所载的秘密地点恭迎大驾，齐为七玄界的复兴大业贡献一份心力。”
漱玉节思索片刻，摇头道：“我对七玄的复兴大业不感兴趣。”
“那，”鬼先生忽然一笑。“宗主对“九霄辟神丹”以及消除雷劲之法，不知感不感兴趣？”
胡彦之惊醒过来。
首先映入眼帘的是一盖叶影随风娑婆，然后才是叶隙间的满天繁星。
正扶着树干想坐起身，陡地胁下一痛，才想起自己身负重伤；轻抚腰腹，发现伤口不但包扎妥适，层层白布间还透出一股清凉的药气香，敷裹的恐怕是极为上等的金创药。
他披衣而起，却不见小耿及阿傻的踪影，不远处策影正跪地吐息，看来颇为虚弱疲劳，见他起身却昂首低咆一声，也挣扎着要起来。胡彦之示意它继续休息，举目四顾，赫然见到立于对面另一株大树下的“鬼先生”。
“啧。”他撇了撇嘴，仿佛很倒霉似的：“居然是你救了我。”
“跟你说过多少次了，不要节外生枝，你总当是耳边风。”鬼先生双手抱胸，轻哼了一声。“这回如果不是我提早赶回来，你只怕已成了一头箭猪，外带一匹罕世的宝马陪葬。弄到这般田地，你觉得很有趣么？”
“我帮你一回，你帮我一回。童叟无欺，爽快公平。”老胡深吸了口气，试着活动肩背，却疼得龇牙咧嘴。“我那两个兄弟呢？交出来。”
“我来的时候只瞧见一个。双手缠着布条，相貌清秀的那个。”
“人？”
“交给五帝窟了。”鬼先生冷笑：
“我总得拿点儿什么，同人家交换你的小命不是？”
胡彦之啧的一声，面无表情，扶着树干摇摇晃晃起身；“啪！啪！”弹了两记响指，策影也挣扎着跪立起来，摇鬃低咆一阵，慢慢地踱到了老胡身边。
“组织的计划，劝你最好不要插手。”
“我救哪个会碍到“组织的计划”？”他刻意强调咬字。
鬼先生沉默良久。“与耿照相干，另一名少年便不相干。”
胡彦之咬牙狠笑：“那我救阿傻，便不干“组织”屁事！”
“接下来我还有得忙，没工夫跟在后头替你收烂摊子。你自己留神，别把命弄丢了。组织的事与你无涉，不许再接近骷髅岩，一切待我命令行事，听到没有？”兴许早已习惯胡彦之的桀骜不驯，鬼先生也没想听他好声好气地应答，交代完毕，便即转身。
“你们“组织”的消息灵通得野狗也似，你早就知道人在哪里了，对吧？”身后胡彦之突然开口，齿间仿佛咬碎怒雷，隐震伏野。“那人，我见过了。你明知我从流影城来，怎不问一问？”
“鬼先生”闻言停步，却未回头，语气里似有一丝不耐。
“我不想同你瞎缠夹。这个当口，别拿小事烦我。”
“对我，可不是小事。”胡彦之牵着策影追上了鬼先生，又缓缓自他身畔走过；交错之间，冷不防地举臂一挥，从后方打掉了他脸上的糊纸面具。“你忒爱戴面具见人，别戴这种货郎叫卖的便宜货。我把你的宝贝藏回了老地方，这辈子就算你跪着求我，我都不会再戴一戴，你自己好生戴去！”
老胡霍然回头，明明目光森冷，却仿佛强抑着满腔怒腾。
那是种备受伤害的意冷与心灰。
“……听到了没，“深溪虎”？”