贡院外人潮熙攘，如潮涌动，数千举子争先恐後向贡院大门处挤去，早一刻进场便可多做几分准备，事关前途，如何不急！此刻这些读书种子平日所谓谦谦君子风度荡然无存，彼此间是你死我活的竞争关系，只要能早一步进场，就是踩死俩仨的也在所不惜。
可惜心急吃不得热豆腐，贡院门前负责搜检的监门官要按规矩对赴考举子逐一搜身检查，除了笔、墨、砚台，以及正、草卷纸各十二幅外，其余只字片纸不得带入（嘉靖初年时许带一部《洪武正韵》），甚至为防考生入场後收买他人，连随身银两也不许携带，数千举子这般挨个摘帽脱鞋、就身搜检，队伍前行的速度又如何快得起来。
其实会试搜检比之乡试已然简便许多，毕竟举子们已有功名在身，需要存留体面，若是乡试搜检，秀才们摘了帽子不算，还要打开发髻脱衣服，宰相根苗们一个个披发露体，那脸面才叫丢得乾净。众举子都是经历过这一遭的，并非不知其中内情，只是进场人数众多，时间紧迫，眼看天边鱼肚泛白，一个个心中焦躁，队伍中难免出现混扰喧嚷，且声势渐响。
负责维持秩序的兵马司官军极力弹压确保队伍有序，虽身处寒夜，一个个仍是累得满头大汗，这些举人老爷们已是吃过鹿鸣宴的预备官身，打不得骂不得，可若是放任自流，一旦拥挤混乱，弄出事来，他们又如何吃罪得起！
丁寿在人群中巡?半天，也没寻到焦黄中几个熟人，暗道自己是不是摆平雪里梅费时长了些，以至错过了这几人入场。
既然寻不到人，那索性便不找了，二爷从来不为难自己，何况这群大头巾们似乎误以为丁二也是赶考同侪，不讲规矩地来回插队，一个个通红眼珠瞪着他，也让丁老二心底有些发怵。
正当丁寿打算就此放弃，准备回车里就着热乎劲再与雪里梅来次亲密接触时，贡院门前忽然传来一阵骚乱，吸引了他的注意。
“学生确系本科应考举子，姓名、籍贯、年甲、三代出身俱都在卷上列明，求诸位大人高抬贵手，允在下入院。”一名儒冠素服的青年书生满脸焦急，对着门前监门官连连作揖，言辞恳切。
负责搜检举子的监门官扬着手中一遝纸卷道：“你这正、草卷中无一张是经印卷官盖印确认的，我等如何放你进去！”
书生苦着脸道：“学生家在湖广，路途遥远险阻，赴礼部投文晚了时日，故而无人用印，求大人体谅学生十年寒窗之苦，父母高堂殷殷之望，通融一二。”
自成化二年起，为防范和减少作弊，会试的六名巡绰监门官俱都选派京外都司军官充任，其中一个恰是来自湖广，听这举子说得可怜，不由生出几分恻隐之心。
“我说哥几个，咱们一路进京也遭了不少罪，他一个文弱书生更不消说，晚上几日也非成心犯错，要不然便松松手，放他一马？”那人与其他几名同伴商量道。
“你却做得好人？咱麽几个的差事只是按例搜检进入贡院的所有人等，巡查考场有无违纪之事，能做得什麽主来！他卷上无有印记，便不得入场，倘放了进去，再被监试提调等官查出，还不是我等之罪！”几人对同伴的提议嗤之以鼻。
这考生耽误了入场进程，後面许多排队的举子又都鼓噪起来，那监门官望望蜿蜒蠕动的举子长队，又看看眼前急得如热锅蚂蚁的倒楣蛋，一咬牙一跺脚，“罢了，你且在一旁候着，我去请主事的来，能不能进去便看你的造化了！”
书生千恩万谢，乖乖闪到一旁，眼巴巴看着旁人一个个过了搜检，进入贡院，心中更是忐忑，他也曾守在礼部门前日夜求告，但礼部那些郎官胥吏并无一人肯接纳倾听，今日也是他最後一丝期望，若是再……诶，如何有颜返乡啊！
还好那位监门官并没让自己同乡在外久等，不多时便引了一名提调官出来，那人一见那书生便是一声冷笑，“还道是哪个举子别有隐情，原来是你。”
书生一见来人暗暗叫苦，这人是礼部仪制司郎中，负责本科会试印卷，自己投卷礼部，便是被他闭门不纳，怎地在贡院前还要撞在他的手里。
尽管希望渺茫，书生还是硬着头皮上前，一躬到地，求恳道：“大人明鉴，学生确有不得已苦衷，求大人怜学生拳拳……”
“不消说了！”那礼部郎中冷声打断，“你所谓苦衷隐情本官早已知晓，云贵士子难道路途便不险阻路遥，分明是你怠忽疏懒，未将朝廷抡才大典放在心中，自绝前程，怨得谁来！”
遭人一通抢白，书生张张嘴唇，又不知从何辩起，毕竟自己理亏在先。
“此次便给尔个教训，倘若真有实学，下科再考便是。”那礼部郎中又转对监门官几人道：“监门官职在按章防检，凡有违禁挟带者，立时赶出，行移本贯，不许在考，不可与举子私相交接，若有徇私卖法之事，休怪本官不讲情面！”
一众监门官官职小者亦是地方军卫佥事，偏被一个从五品郎中训得面红耳赤，抛开当今大明朝中文贵武贱的因素，还因在贡试中监门官权力远不如提调监试等官，他们虽有会试搜检巡绰之名，却只可在号门外看察，不得入号与士子接触交谈，但有违者，听凭提调、监试官参奏拿问，是以其他人虽觉冤枉，也只有诺诺连声，暗怪同伴多事，却不敢对这礼部郎中稍有非议。
那书生希望破灭，更是心丧若死，面色灰败地呆立一旁，不知所措，充任提调官的礼部郎中满是鄙夷地扫了他一眼，挥袖道：“将他扶了出去，天明便要散题，休要误了旁人。”
说罢那礼部郎中便要转身回贡院，忽听得耳畔一声轻笑，“常言道得饶人处且饶人，沈郎中何不高抬贵手，变通一二。”
“何人多事？”礼部郎中皱眉喝道。
“区区不才。”丁寿踏步上前，拱手笑道：“沈郎中迁官仪制司，又身膺南宫提调重任，真是可喜可贺。”
“丁大人？”礼部郎的眉头皱得更深了。
“南山兄！”举子队伍中不约而同传出几声惊呼。
丁寿躲在一旁看热闹，见那举子失魂落魄、可怜兮兮的心生不忍，恰又见那礼部郎中是曾在兵部衙门前有过一面之缘的沈蓉，不禁出声相劝，想充个和事佬，将这事遮了过去，却没想这一出头，反被人群中的焦黄中几人看到了，也算意外之喜。
“蕴德兄？希哲，维新，你们几个都在啊！”丁寿抚掌大笑，“丁某还以为你们几位已然进场，与诸君失之交臂了呢。”
“丁兄寻我等何事？”焦黄中奇道，这丁寿官至二品，又有御赐功名，起五更爬半夜地到贡院凑哪门子热闹。
“无事，只是几位仁兄赴考之日，若不当面讲上一句吉庆话，岂不显得小弟薄情。”丁寿惫懒一笑，随即正色对着三人郑重一礼，“预祝三位兄台蟾宫折桂，金榜题名。”
三人急忙整襟回了一礼，同时心中不免感动，初识之时或还鄙其出身，但如今丁寿在朝中炙手可热，便是家中老爷子当面也要以礼相待，却能为了他们几人应试之事夤夜不寐，专程赶来，事虽小，情却重，相比适才那个摆出崖岸自高甩脸色的杨用修，情谊不止高出多少，呸！亏得还与他相交多年。
三人正待与丁寿掏心窝子说几句热络话，忽听一旁道：“焦公子与丁大人诸位倘要寒暄，请移驾别处，莫要耽搁旁人入场应考。”
沈蓉这一声立时引得排在後面的众举子齐声应和，焦黄中等人见众怒难犯，只好悻悻归队，临行前焦黄中低声对丁寿道：“沈蓉官虽不大，却是李西涯东床，丁兄小心应对。”
“小弟理会，谢过焦兄。”丁寿颔首微笑，沈蓉的底子他如何不清楚，若非娶了李东阳的二女儿，岂能得了提调会试的美差。
“丁大人此刻不在朝房待漏，来此何干？”对方品级远超自己，沈蓉先施了一礼。
“今日一来不是丁某当值，再则若陛下见召，可随时降旨，又何必拘泥於朝会。”丁寿笑答。
沈蓉附和笑道：“尝听家岳称赞，缇帅无论为官为人，均是潇洒恣意，今日一见，果不虚传。”
“怎敢当李相褒奖，不过麽……这为人处世，确实不宜拘泥一些成规死法，偶尔变通一二，也未尝不可。”丁寿睇眄一旁失魂落魄的书生，玩味一笑，“与人方便，与己方便，那举子也未犯何大错，沈郎中就赏丁某一个薄面，容他入院应试，如何？”
看在李东阳面上，丁寿话已说得十分客气，怎料沈蓉义形於色，“恕下官无能为力，没有规矩不成方圆，朝廷开科自有法度依凭，岂能因人而废，此子投文迟到，未获印卷，又如何能进得场去，如此种种，万望缇帅海涵。”
这小子不开面儿啊，二爷已然将话说到这份上了，还跟我一本正经的讲规矩，真当丁某人怕你那老丈杆子呢，丁寿皮笑肉不笑道：“沈大人也是三考出身，所谓食君之禄为君分忧，朝廷抡才大典，本为国家拣选人才之盛事，若只因小故便将其拒之门外，倘致遗才於野，岂不是国之憾事！”
“卑职正因身负皇恩，故而奉命惟谨，不敢丝毫懈怠，”沈蓉一指一旁书生，凛然道：“此子连贡试此等关乎自身前程的紧要之事都玩忽轻慢，若是主政一方，还不知闹出何等事来，绝非国家百姓之福，今日教训，也可为其来日之诫，缇帅蒙陛下信重，官禄更在下官之上，当同此心，想来更是如此。”
“学生……”眼见又有一丝曙光，书生想为自己辩解两句。
“你闭嘴。”丁寿直接喝止，初时还只是打抱不平，而今这事要是摆不平，二爷怕要没脸混了，姓沈的嘴皮子溜得很啊，绕来绕去将二爷我都绕进去了。
丁寿冷笑几声，“沈郎中当真不肯变通？”
沈蓉漠然道：“爱莫能助。”
“那便请大宗伯出来叙话吧。”丁寿也懒得和他废话了。
沈蓉一愣，“何用劳烦部堂大人？”
“刘大人身为知贡举官，负责总提调贡院内外事宜，既然沈大人不容情面，丁某对此又有异议，那便只好请刘部堂出来做个公断咯……”丁寿嗤的一笑，“难不成沈大人一个提调，便想总揽内外，一手遮天麽？”
这等诛心之言，气得沈蓉脸色铁青，“好，缇帅稍等。”蓦身进了贡院。
“多谢这位大人仗义执言，学生刘天和感激不尽。”见又有转机，书生喜不自胜，上前向丁寿深施一礼。
“不必客气。”丁寿淡然摆手，顺嘴又给他当头一棒，“刘老头出来还不知听谁的，你今日能否入场还在两可之间呢。”
“啊？！”心情起伏波动太大，书生一时愣在当场。
“丁大人在哪里？丁大人在哪里？”未过片刻，已近耳顺之年的礼部尚书刘机三步并两步奔出贡院，将年轻许多的沈蓉都抛在了後面。
“宗伯，请了。”丁寿含笑抱拳。
“缇帅大驾光临，老夫有失迎迓，实在罪过，快请入内用茶。”刘老头热情得很，拉着丁寿胳膊便要往贡院里拽。
“大宗伯好意心领，但丁某今日只要跨过这道门槛，怕就说不清楚咯。”丁寿礼貌地将自家胳膊上那只手给推掉。
刘机这才一脸恍然，歉然笑道：“会试期间不得外人进入，老夫一时糊涂，将此处当成了自家府邸，教缇帅见笑。”
管你老东西是真糊涂还是装糊涂，丁寿也懒得费心去猜，直接开门见山：“想来沈大人已将事情禀明宗伯了？”
刘机略一迟疑，乾笑道：“听了一些。”
“但不知宗伯之意如何？”
“这个嘛……”刘机支吾了几声，老眼骨碌碌乱转，猛地瞥见了一边望眼欲穿的刘天和，“便是你未曾及时到礼部投文？”
“是，学生刘天和，湖广黄州府人士，请大人恕学生迟到之过。”刘天和今日也不知作了多少揖。
就是你个小兔崽子害得老夫左右为难！刘机恨不得一口浓痰啐到刘天和脸上，会试开考第一天，众举子还没散题呢，就有一份难题摆在了自己面前，老刘机哭都没地方说理去。
丁寿在御前正得宠，背後还有刘瑾这尊大神，照刘机本意，人家既然张了回嘴，做个顺水人情将那举子放进考场未尝不可，可偏偏中间横插着沈蓉这个杠头，这小子虽是礼部属官，可他的老泰山刘机同样也得罪不起，沈蓉偏又是个循规蹈矩爱钻牛角尖的，若将自己破坏成法的行径奏报上去……刘老大人忽然觉得牙床有些肿痛了。
刘机捂着腮帮子不说话，丁寿等得心焦，“宗伯，成与不成，您给在下一个痛快话。”
丁寿催得急，刘机觉得牙愈发疼了，眼神在丁寿与沈蓉之间?来?去，勉强挤出几分笑容道：“芙华，这举子确非大过，更难得缇帅开金口为其说项，不如你便与他用了印，放进去便是……”
“部堂，此举不合法度，有违常例，况且各地举子赴部投文，礼部官印卷不独为核对考生身份及其三代出身，更为确定入院考生人数及其所治本经，以便编制全场席舍图，这图两日前便已张贴贡院门外，所有考生悉熟于心，入院後皆是对号入座，若放他进去，他又占何处号舍？”沈蓉说辞有理有据，义正辞严。
“芙华言之有理，”刘机连连点头，转头对丁寿一脸为难道：“缇帅，沈芙华乃本科南宫提调兼印卷官，他既不肯在试卷用印，老夫虽知贡举，也无能为力，否者之後此子也难过受卷、弥封等多道手续。”
老梆子你在跟我打太极？合着你出来就当个传声筒，将我二人的话重复给彼此，那还拉你出来干什麽，二爷没长嘴和耳朵麽！
丁寿摸摸腰间，暗暗後悔，今夜原打算去找顾家丫头亲热，那御赐金牌没带在身边，否者直接亮出来，让刘机等人跪着将人放进去，何等畅快！至於事後会否遭人弹劾干扰科举，那都是後话了。
丁寿面色阴沉如水，刘机心头也有些打鼓，这姓丁的是朝中有名的泼皮，若被他记恨上了，将来可要提心吊胆，日夜不得安生，立时又满脸赔笑道：“缇帅，非是老朽不肯帮忙，朝廷法度如此，此番实是爱莫能助，今後缇帅再有效劳之处，老朽定当将功补过。”
一部正堂把话说到这份上，面子已然给足，丁寿若再纠缠，反显得落了下乘，丁寿瞅瞅失望至极的刘天和，心道算你小子倒楣，二爷仁至义尽，你自求多福吧。
正当丁寿打算再寒暄几句缓和下气氛，就立即打道回府补觉，一个清脆悦耳的声音突兀响起，“老大人此言有误。”
众人循声望去，只见不远处立着一名身披大红鹤氅的女子，正当妙龄之年，眉如翠羽，肌如白雪，芙蓉粉面上红潮未退，透着几分娇慵疏懒，恰似芍药玉立，又如蔷薇卧晓。
这边闹出恁大动静，一众举子逐次搜检入场的队伍虽未停滞，可其余排队之人也都在翘首观望，队伍无形中安分了许多，兵马司官军轻松之余，也有闲心关注这边动静，此时一见此女样貌，举子与官军中不约而同发出一阵惊呼。
刘机庞眉一挑，今日是怎的了，什麽人都敢跳出来多事，老大人正一腔心火没处撒呢，喝道：“咄，贡院外禁止闲人聚集喧哗，何方女子竟敢犯禁，来人……”
“这是敝府姬妾，宗伯可是要将其拿下问罪？”丁寿冷冷道。
刘机瞬间脸色一变，满面春风道：“岂敢岂敢，缇帅家眷如何是闲杂人等，左右，还不快请这位夫人过来。”
雪里梅越过众军卒，来至丁寿身畔。
“不是教你在车上安歇麽，才出过汗，着凉了怎办！”丁寿嗔怪道。
“车里憋闷，下来走走。”听出丁寿关切之意，雪里梅心头甜丝丝的，笑盈盈转首，对刘机敛衽施了一礼，“妾身谢大人法外施恩。”
“诶，言重了，区区小事，何足挂齿。”刘春大度地摆摆手。
雪里梅狡黠一笑，“既如此，我家老爷所托小事，大人何不一并放行？”
刘机笑容顿凝，尴尬道：“适才说得分明，非是老夫不肯相助，实在是印卷编图，对号入舍，乃朝廷法度所在，老夫奉旨提调南宫，不敢擅易旧制。”
“老大人奉公守法，妾身钦佩不已，又怎敢教大人罔顾国法，只是适才二位大人所言有所偏颇，妾身斗胆试言一二，还请老大人恕罪。”
“哦？”刘机瞥了丁寿一眼，捋髯道：“但讲无妨。”
“老大人说无印卷者不得入场，此乃法度所在？”
“正是。”此条有典可依，刘机没什麽不敢认的。
雪里梅转首沈蓉，“妾身又听得这位大人说，之所以不给举子卷上用印，是因他投文日迟，贡试席舍图已出榜张贴？”
“不错。”沈蓉昂然道。
“这一点似乎并无律条明文，可有待商榷？”
沈蓉面色一变，扬声道：“虽无律例，却是科场常规，岂能随意更改！”
“大人说的是，既是常规，自不可轻易，”雪里梅微微垂首，樱唇边梨涡浅现，“可妾身也尝闻《易》所谓”变则通，通则久“，老大人所言者国法也，我家老爷所论者常情也，在不违国法前提下，大人又何必拘泥於常例呢？”
“为一疏忽轻怠之人破例？”沈蓉轻蔑冷笑，“本官不屑为之。”
“妾身昔日曾闻得一则趣事，成化二十年会试，浙江钱塘一名举子赴考迟到，彼时席舍图已挂，礼部不纳，举子苦苦求告，惊动了时任礼部尚书的周文安，文安公言只要席舍图有空处，便收举子入考。侥天之幸，席舍中恰有一空位，礼部立为其收卷填图，周尚书笑曰”那争汝一个做状元耶“！是年春，该举子果然殿试夺魁，传为一时佳话。”雪里梅不徐不疾，娓娓道来。
“哟，这事听着和眼前发生的这麽相似，所不同的，唯是周尚书换成了刘尚书，而这担当麽……嘿嘿……”丁寿笑声森然。
刘机暗暗叫苦，今日事本想抽身其外，由得丁寿与沈蓉两个打嘴仗，孰胜孰败与己毫无关系，谁料这小妮子一段讲古，却将自己的责任背实了，如今再想推脱，可是将丁寿往死里得罪。
“这说的可是成化甲辰科状元李东崖？部堂，您素与东崖先生有旧，此事究竟是真是假？”沈蓉是弘治九年登科，对此一无所知。
非但知道，还是李旻酒桌上亲口告诉老夫的，但这事能认麽？刘机狠乜了沈蓉一眼，随即捋须大笑，“呵呵，不想李子阳还有这等往事，不得夫人提醒，老夫险些迂腐行事，惭愧惭愧。”
丁寿歪头看着刘机演戏，这老儿比李旻还早了六年登第，半辈子都在翰林院里供职，那些翰苑清流成天没事干，不都在议论些文坛轶事麽，才不信他没听过半点风声。
刘机是打算糊涂装到底了，反正李旻如今在南京当官，你丁南山还能为这事专程跑去问一声，既然你拿周洪谟来举例子，那老夫就来个依样画葫芦。
“既然文安公珠玉在前，老夫唯有萧规曹随，刘生，你且看墙上席舍图处可有空位，若还有空，便允你入内，若是无了，也是你运道不济，休怪……”
刘机正拿腔拿调地说场面话，雪里梅突然插口，“妾身适才在一旁看过了，尚有空位。”
“咳咳，如此……芙华，用印吧，将人放了进去。”
既有前例，又有本部堂官发话，沈蓉纵然心中不愿，还是与刘天和核对身份後，在他的正、草卷上分别盖印确认。
手续终於办妥，刘天和百感交集，对众人挨个长揖，“谢过诸位大人。”
待到丁寿二人跟前，刘天和不顾周围人异样目光，双膝跪地，哽咽道：“二位恩人援手之德，学生没齿难忘。”
“起来起来。”丁寿将人托起，笑道：“将你送进考场容易，但能否求到功名，还须你自己本事，尊驾不妨也效李东崖，去争一个状元公做……”
刘天和感激涕零，“学生定当勉力而为！”
事情既了，刘机与沈蓉各回贡院理事，丁寿也准备打道回府，不避嫌地在人前揽住娇躯，点着她的瑶鼻笑问：“平日看不出，你还生了张巧嘴，又是如何晓得那些士林掌故？”
“老爷莫非忘了奴家出身，行院里最不缺的便是缙绅士子，他们平日里谈古论今，奴家耳濡目染的，怎麽也灌了一耳朵，”雪里梅如今提及教坊，大大方方，不再菲薄自身，继续道：“只是那点《易经》，却是从玉姐姐处学的一知半解，也不知给大人丢人了没？”
“嗯，不错，引经据典，难得的是对着礼部堂官不卑不亢，不愧是我丁寿的女人。”丁寿得意地在雪白下颌上勾了一指头。
“大人……”雪里梅娇嗔一声，依偎在男人怀中。
可怜贡院门前大批举子被喂了一肚子狗粮，一边排队就检，一边空自嗟呀。
“北国佳丽果有过人之处，区区一个侍妾便才貌俱佳，这锦衣帅真是艳福不浅啊！”人群中一个举人啧啧称赞。
“待我等功成名就，还愁不得红袖添香，兄岂不闻京师俗谚：”改个号，娶个小“！”另一名年轻士子对同伴嘻嘻笑道。
那举人随即笑容暧昧，“怎麽，你戴寅仲家有娇妻还嫌不足，登第後便急於学那些科场前辈易号娶妾？”
青年呵呵笑道：“有何不可？洞房花烛夜，金榜题名时。本就是人生乐事，何妨喜上加喜，多多益善。”
身畔众人俱都哈哈大笑，却又一人躲在众人阴影中不声不响。
“这位年兄，你以为……”见那人不言语，青年士子好奇相询，待看清对方面容时，失声惊呼：“兄台，你面色不佳，可是身体抱恙？！”
杨慎铁青着脸，紧握的双拳中指甲都已陷入掌心皮肉内，鲜血渗出浑然不觉，只是死死盯着丁寿和雪里梅离去方向……
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
北镇抚司，正堂签押房。
“有关西北刘宪挪用马价银一事，兵部议处其妄费数多，人虽病故狱中，仍罚米五百石，由其家人代赔，前三边总制都御史杨一清虽已致仕，仍罚米三百石，其余人等视其情由，重者罚米二百石，轻则百石……”
“延绥宁夏各处仓库钱粮虚出多支、拖欠挪移等情，都御史杨一清等罚米三百石，致仕户部尚书韩文等各半之，佥都御史刘宪以病故，本罪罚米免之……”
丁寿歪在椅子上，听着手下奏报昏昏欲睡。折腾一宿，丁寿本打算回府补个痛快觉，谁知还没过午，便被刘瑾遣人提溜了起来，让他速回衙理事，老太监的话他不敢不听，结果说来说去都是前番边储虚耗廷议处置的烂事。
上司这等模样，於永等人面面相觑，不知是否还要继续奏报下去。
强尼捧着手头案牍，一脸为难道：“卫帅，各地边储锦衣卫一直奉旨会勘，这廷议结论您看……”
“就按照廷议和兵部的处置办吧，锦衣卫别无异议，只是那些罪臣罚米输边的事跟办一下，边储的亏空还等着他们填呢，”丁寿揉了揉发胀的脑袋，无精打采道：“听这些倒楣鬼的事头疼，有什麽新鲜事没有？”
“有，有。”强尼急声道：“钦天监进言：近日夜观天象，荧惑久守文昌星不移，恐上天示警有祝融之祸……”
“啊~~欠！”丁寿百无聊赖地打了个哈欠。
强尼讨个没趣，讷讷不言。
“文昌星是主文运功名的吧？”
“大人天文地理，无所不知，正是如此。”於永抢在强尼前面介面道。
这马屁拍得见缝插针，是个行家，强尼斜睨於回回，一脸提防。
“那就给贡院提个醒，让他们里边加些小心，准备好救火之物，几千名读书种子，别闹出什麽祸事来，伤朝廷和万岁爷的脸面。”
“大人思虑周祥，属下这便照办。”尽管禁中早有相同旨意传下，强尼还是谄笑恭维了一声。
“天色不早啦，今儿有什麽乐子没有？”眼看窗外日影斜昃，丁寿支着脑袋问道。
於永堆笑上前道：“难得那些举子们都锁进了贡院，市面上清静许多，属下晚上松鹤楼作东，大人您务必赏光……”
“松鹤楼就那麽几个拿手菜，早便吃腻了，你喜欢自去吧。”丁寿兴味索然。
於永悻悻退下，强尼心中偷笑，於回回毕竟跟随大人时间短，不晓得咱卫帅心头所好，重重咳嗽一声，一脸猥琐地凑到丁寿跟前，“卫帅，卑职听说本司胡同那里新开了一家行院，里面的姑娘很是水灵，咱们今晚……嘿嘿……”
“强尼！”
“大人您吩咐。”强尼立时躬身。
“你而今好歹也算个锦衣卫的堂上官了，怎麽一提到这事就满脸的下流淫荡？”
“大人，我……”强尼瞠目结舌，不知如何介面。
“一边呆着去。”丁寿厌恶地挥手，行院里最漂亮的几个都在自己府上呢，没事去看那些花枝招展的庸脂俗粉作甚。
看着灰头土脸的强尼，於永心里乐开了花，大家半斤对八两，彼此彼此。
“卫帅，标下看今日天色不错，不如去南海子行猎，如何？”排在人群末的邵琪突然说道。
太阳都快落山了，能打到鸟猎物，於永当即便要斥责这个不开眼的小百户，“你这主意……”
“就这麽办。”想起仁和那软绵绵的丰腴身子，丁寿登时来了精神。
“咳咳咳……”於永险些被自己口水呛死，就着自家话头，匆忙改口，“你这主意端的不错。”
得了上司嘉勉的邵琪微微垂首，唇边浮起一丝不易觉察的笑意。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
金乌西坠，贡院科场内一片静谧。
一行行鳞次栉比的逼仄号舍内，众举子奋笔疾书，所谓“号舍”只是宽三尺，深四尺的小隔间，为方便监督考生，朝向通道的一面完全敞开，禁止挂帘遮挡，号舍外除了游走不定的监试、巡绰等官，每间号舍外尚立着一名号军守卫，这些守号官军皆是各处军卫中抽选而出，且凡有当值过一届科场者，再不许选入。
号军职责为维持考场纪律，禁止考生入场後喧哗、私自交谈、互相讲论，且考生每人一舍，为避免考生抄袭邻舍，考生号舍按所治本经不同相间入座，应试举人不得越舍互录，守军但有纵容者，各治以罪，考生入场後只能坐等题目到手，没成文两篇以上，连厕所都不许上，同时为免号军出声干扰考生，守军人人衔枚，内外俱静。
杨慎手握管毫，阵阵心烦意乱，一整天脑海中挥之不去的不是马车内雪里梅的春意媚态，便是贡院外丁寿的得意神情，这二人影像往复纠缠，如毒蛇般不住噬咬着他的内心，往日里文思泉涌，下笔有神，今日却才思枯竭，直到未牌末，才堪堪完成首场的初稿草卷，又急匆匆将之誊至正卷上。
忽地铜锣声大响，各处考官执事声音传来，“申时已到，各舍考生交卷。”
只听一排排号舍内摘下号板之声此起彼伏，举人考生们纷纷走出号房到受卷官处纳卷，监试、提调等帘外官们也开始巡视检查各舍境况。
“大人，学生这篇文马上就可作完，只差最後一句收尾。”邻舍传来一个考生的哀求声。
“申时初稿未完，清出贡院。”声音冷峻，不容质疑。
“是。”号军应声遵命，立时有号板掀动及挣紮之声传出。
“大人，大人，再给学生盏茶工夫即可，求求大人啦！！”求告之人声嘶力竭，字字泣血。
一声冷哼，“科举通例，岂因你而废。”
杨慎心道不好，笔下立时加速，字迹难免有些潦草，正自奋笔疾书，光线忽然一暗，一个人影伫立身前。
杨慎蓦然抬头，眼前人正是黎明前在贡院外与丁寿争执不休的会试提调官沈蓉。
沈蓉面无表情地俯视杨慎及他手中试卷，森然问道：“题没作完？”
杨慎匆忙起身，“不，学生已然完稿，只是正卷还未誊写完毕。”
“还差几篇未誊？”沈蓉语气并未缓和。
“一篇……半。”
沈蓉“嗤”地一笑，“你倒是会掐?节儿。”
杨慎脸上一红，“学生惭愧。”
沈蓉拿起板上试卷，一看卷上潦草字迹，不由皱了皱眉，随即目光又扫向卷首考生资讯，“贯四川成都府新都县，曾祖枚、祖春、父廷和……”
沈蓉不动声色地放下试卷，“按国朝科场成化二年例：至黄昏有誊真一篇或篇半未毕者，给与烛。”
沈蓉向後吩咐了一声，身後杂役立时递了三根蜡烛放在号板上，杨慎急忙道谢。
沈蓉举步他处，忽又回身道：“若烛燃尽文仍未完，还是要清出场去，你好自为之。”
“是，学生谢过大人。”舍内狭小，杨慎尽力只做了个半揖。
“丁南山……”杨慎用力摇头，将那对奸夫淫妇从脑中赶走，稳定心神，重又坐下誊抄试卷。
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黄昏落日，烟岚拥翠，空旷的大道两侧，林木丰茂，夕阳洒落，为天地间都镀上了一层金色。
荒凉古道上，一人一马踽踽独行，马上客是一名女子，一袭玄色僧衣，发梳单髻，上覆黑帻，鬓发间可见斑驳银丝，观来年岁已然不小，但面目依旧清丽，眼角不见一丝皱纹，眉宇间更是透着一股勃勃英气，让人望之生畏，不敢直视。
马蹄声如雷般骤然响起，惊起两侧林中片片老鸦，在树颠来回盘旋，此呼彼和，噪个不休。
十余骑士鲜衣怒马，在官道上纵马驰骋，迎面冲来。
“闪开！快让路！”前方骑士高声疾呼。
玄衣女尼不闪不避，任由座下老马在路中继续蹒跚前行。
一众骑士不得不拨转马头，改从女尼身侧驰过。
“找死！”其中一名骑士一声咒?，二马交错之际，挥起马鞭向女尼当头抽下。
马鞭悬在半空，却未落下，高高举起的手腕被另一只马鞭紧紧缠住。
“卫帅！？”强尼惊愕地看向拦住自己的上司。
“不得多事。”丁寿松开马鞭，一声令下，十余骑策马扬尘，滚滚而去。
“奇怪，好大的杀气……”丁寿不禁回身望去。
马上女尼也恰在此时回头，向他投来淡淡一瞥，随即便轻转回身，娴雅得仿佛无事发生，只是默默松开了僧袍下暗握的剑柄……
注：1，万历十四年二月，会试举人因点名时搀越混扰，踏死余姚举人陈希伊、甯海举人吴国宾事闻。（《明神宗实录》）
2，沈德符《万历野获编》说搜检“仅行之乡试，”原因是“盖太祖尝云：此已歌鹿鸣而来者，奈何以盗贼视之”，因此“历朝以来，搜检之法，有行有不行，而《试录》中无搜检官，犹遵祖制也。”至嘉靖四十四年，“始命添设御史二员，专司搜检”，“解衣脱帽，且一搜再搜，无复国初待士体矣”。黄云眉的《明史考证》更认为“会试搜检，实始於嘉靖之末年”，实际上沈德符是小瞧了朱元璋，他眼里哪有什麽士人体面，洪武四年的《会试录》里就有专门的监门官和搜检官，只是後来因为“搜检”一词不雅，将职能归并到监门官中，关於对会试搜检的相关记载在《明会典》、《明实录》、《皇明贡举考》、《礼部志稿》等史料中多有体现，而且搜检不限於应考举子，“吏胥里甲供应人等出入”，也要守门官军搜检，嘉靖四十四年的变化在於除监场御史外，在原监门官的基础上，又增添两名巡城御史，“先於场门外检阅以进”，进一步加强了入场搜检。
3，嘉靖二十五年之前，举人试卷是经印卷官盖印确认後自带入场，嘉靖二十五开始，为减少替考舞弊，举人入场唱名给卷，嘉靖四十四年，为防止考生彼此交换试卷，又实行验票给领。
4，万历四十二年後，科场号舍安排由事前编排席舍图改为临时抽签而定，不再事先公布，考生入场领卷才知道自己号舍所在，并且每舍号军负责核对查验考生入舍号是否与试卷上标明字型大小相同。
5，历史上李东阳次女早夭，更没沈蓉这个女婿。